マキマさん『総理大臣！消費税を100%にすると言いなさい！』

デンジくん。わたしの考えを聞きなさい。

◆

『わたしは別に、今の状態を“窮屈”だなんて思ってないよ。』

　デンジとのじゃれあいを止めたマキマは、再び前を歩き始めて、そう溢す。迷わず進むその姿に、虚言の気配は無い。

　デンジはますます、マキマという女が分からなくなっていく。

「でも、今のマキマさんは、まるで“支配”されてるみてえで、」

『そう、支配！』

　クルリと振り返ったマキマは、その言葉に同意する。渦を巻いたその瞳は、真っ直ぐにデンジを射抜いていた。

『わたしは正直、心地いいよ。』

　その声色は透き通るように純粋だった。

『好きの反対は無関心っていうでしょ。支配したいって思える程、強い気持ちを向けてもらえるのって、すっごく幸せなことだって思わない？』

　それこそが“今の”マキマの支配論。

「俺はぁ、よく分かんないです！」

　素直な感想を口にするデンジに、マキマも自分を譲らない。

『わたしも相手を支配したくて、相手もわたしを支配したい。だからこれは、何より素敵で“対等”な両思いなんだよ！』

　マキマは無邪気に頬を緩め、嘘も虚飾ない心からの笑顔を見せる。

「やっぱぁ、よく分かんないです！俺はぁ、支配っつぅーのが、どーも好きになれません。正直、クソだと思ってます！」

　思い出すのは、ヤクザに顎で使われていた不自由な過去。あの時で、嫌な支配の経験はお腹いっぱいだ。

「うええええええん！』

「ん？」

『んん？？』

　甲高い声が森に響き、デンジ達は首を捻る。

「マキマさん、今のって！」

『うん！攫われたっていう女の子かも！先に気付いたのわたしだから、わたしの手柄ね！』

　声の方に全力ダッシュするマキマは、茂みの向こうへ消えていく。デンジも慌ててその後ろを追いかけた。

『やっと見つけた〜！』

「お！」

　2人が目にしたのは、不安そうに啜り泣くワンピース姿の少女。その特徴は、父親から事前に聞いていたものと完全に一致しており、目立った傷も無い。

「無事でよかったっすね！」

　デンジは胸を撫で下ろす。だがそれと同時に、当然の疑問が湧いてきた。

「悪魔の方はどこ行ったんですかね？折角の獲物ほっぽり出して。」

　少女を不安にさせないよう、小声で疑問を口にする。それに対し、エッヘンと不自然な巨胸を揺らす上司は、自信満々に返答した。

『わたしが来るのを知って、逃げ出したんでしょ！わたしは悪魔達から、ちょー恐れられてるからね！だから雑魚悪魔は、狩る前に逃げちゃうんだよ！』

「じゃあマキマさん、デビルハンターの才能ないんじゃ」

『とにかく！もう心配はいらないよ！！』

　都合の悪い話を遮り、マキマは女の子の背中へ手を回す。

「あ、いいなぁ！！！」

　押し付けられ、むにゅりと歪む膨らみを見て、デンジの口からは本音が漏れた。

『安心して泣き止みなさい！もう、なんの危険もないからね！』

「ほ、ほんとにぃ〜？』

　力強く宣言するマキマに、少女も泣き腫らした顔をあげる。

　マキマの根拠なき自信は、事情を知らない人からすれば、頼り甲斐のあるモノなのかもしれない。デンジはほんの僅かだけ、マキマの評価を見直していた。

「ありがとう、デビルハンターさ・・・・・・ん？』

　だがしかし。少女はマキマの目を見るなり、その言葉を途切れさせる。そしてダラダラと、滝のような汗を流し始めた。

◇

　それはデンジ達が、攫われた少女を発見する数分前のこと。

『畜生、しくったかぁ〜。』

　筋肉の悪魔は一人ごちていた。

　美味そうなメスガキを手に入れるまでは良かった。だが、父親の方を逃してしまった。

　運が悪ければ、すぐにデビルハンターがやってくる。こっちは早く、捕まえたメスガキと楽しい事がしたいというのに。

『仕方ねえ。また、いつものでいくか〜。』

　筋肉の悪魔は、触れた相手の筋肉を自在に動かせる。それを応用して、少女の身体を操るのだ。

　やはりガキの筋肉は良い。実にしなやかだ。それでいて味にもクセが無いのだから、狙わないわけにはいかない。

『だからこれは、何より素敵で“対等”な両思いなんだよ！』

「やっぱぁ、よく分かんないです！」

　呑気な会話が聞こえてくる。軽口を叩き合う２つの足音が続いて近づいて来た。草むらの影から、そっと対象を観察してみる。

　男の方は、下品で知性も無さそうで臭くて不味そうな筋肉のチンピラ。論外だ。食う価値なし。

　だが、スーツ姿の女は悪くない。何故だか、胸部に偽の筋肉を入れているようだが、芳醇そうな肉付きをしている。

　おっと、しかしあの格好と佇まいを見るに、職業はデビルハンターだろう。奴らは、悪魔と見るや即座に殺しにかかってくる、野蛮な連中ばかり。

　オマケに他の悪魔と契約しやがるせいで、可食部も少ない。やはり皆殺しコースで行くか。なんにせよ、姿は隠しておいた方がいいだろう。

「うえええええええん！』

　少女の中にスッポリと隠れ、鳴き声を上げさせる。奴らを誘い出し、返り討ちにするために。

　卑怯だとは思わない。騙される方が悪いのだ。

『やっと見つけた〜！』

　ノコノコとやって来た女の方が、身体を抱きしめてくる。

　俺の擬態に気づかれた様子もない。余りにも呆気なさすぎる。笑いが漏れてしまいそうだ。

　では、そろそろネタバラシといこう。

「ありがとう、デビルハンターさ・・・・・・ん？』

　顔をあげて初めて、女と目が合った。真紅の闇を湛え、見るモノの魂を絡め取るような、禍々しい瞳に射抜かれる。

『わたしの顔に何かついてる？』

　女は首をコテリと傾け、柔らかな微笑を浮かべる。

　コイツ、悪魔か？しかもただの悪魔じゃない。この気配、恐らくは相当高位の悪魔だ。

『あー、わたしが可愛すぎて見惚れちゃったのかな？』

　クッソ、どうして気づかなかった！同じ種族といえど、同士討ちや共食いは当たり前。それが悪魔だ。

『まったく、しょうがないなぁ〜。気が済むまで見させてあげる！ほら、どうぞ！』

　一体、何を考えている？どうして悪魔がデビルハンターの皮を被っている？この状況とは？狙いは？

　ダメだ！脳みそまで全身筋肉の俺には、いくら考えても分からない！狩られる側とは、こんな気分だったのか...？

『キミのこと(悪魔に攫われた女の子だって事)はぜーんぶ知ってるよ。』

　目を細めて、女はそう呟く。

　やはり！人間に寄生している俺の正体は、とっくに看破されていた。

　当然だ。こんな初歩的な擬態を同じ悪魔が見破れないはずが無い。ましてや高位の悪魔ともあろう者が、そんなアホみたいな凡ミスをするなど、あり得るはずもないのだ。

『安心して。キミを狙う奴(悪魔)は、わたしと彼が皆殺しにしてあげるから！』

　その言葉にギョッとする。

　俺を狙う奴(デビルハンター)を皆殺しにしてくれるだって！？

　よく観察すると、隣のチンピラからも僅かだが、悪魔の気配を感じた。

　たった2人で、デビルハンター全てを相手取るなど、余程の実力者か、余程のバカかのどちらかだ。

　だが、一端の悪魔である俺のために、どうして奴らがそこまで・・・

『わたしはキミを(仕事として)守りたい。(評価に差し障るから)キミを誰にも傷つけさせたくないんだ。』

　その優しい言葉は、存外、心地がよい。

　仮初の身体を抱きしめられたまま、不思議と胸の奥には温かいものが滲んでいく。

　こんな感覚は初めてだ。弱肉強食。それが悪魔の唯一の掟。

　そのせいで、悪魔として生まれてから、現世にも地獄にも、信用できるものなど誰1人としていなかった。人間も他の悪魔も、自分を傷つける害としか見れなかった。

　だが、

「今までよく頑張ったね。もう大丈夫だよ。これからは、わたしがついてる。」

　自分の中で固まっていた何かが解けていく。

　知らなかった。誰かに抱きしめられることが。1人じゃないという実感が。他者からの愛情が。

　こんなにも心地よかったなんて。

「俺っ、俺っ...！』

『え、俺...？まあ、そういう女の子もいるか！』

　言葉にならない声が、喉の奥から漏れ出していく。なんせ初めての感情だ。仕舞い場所など分からない。

　目の前の女に、いや、初めての悪魔の友達に。例え醜くても、肉と筋の本当の姿で挨拶をしておこう。

　そして、本当の俺を抱きしめてもらいたい。

『俺は、ずっと、ずっとぉぉぉぉ！』

　必要なくなったメスガキの身体を捨て、ありのままの姿を晒す。

　その身体はチェンソーで真っ二つになっていた。

　.........え？

「マキマさんあぶねえ！コイツ悪魔ですぜ！きったねえ手ぇ、使いやがってよぉ！』

『えぇ〜！？い、いや、別に最初から気づいてたけどね！騙し討ちなんてさいってい！悪魔の面汚し！わたしはね、嘘つきが一番嫌いなの！』

　え、いや...

『い、いや、実は、全部わたしは気づいてて、逆に罠に嵌めてやったんだよ！騙し討ち最高！騙される方が悪いんだもんね！』

「とにかく死ねぇぇぇぇぇぇ！』

『かぁぁぁーっ、ぺーっ！』

　な、なん、なんでぇ...！？

◆

「おっしゃあ、おミンチ完了！ギャハハハハ！』

　エンジン音と勝利の雄叫びが、森の中に響き渡る。変身したデンジの足元では、筋肉の悪魔の細切れ肉が、ぐちゃぐちゃになっていた。

　無事に保護した女の子も、意識を失ってはいるものの外傷は無い。任務としてはなかなかの出来である。

『よし。それじゃあ最後に、悪魔の死体処理ね！』

「お、それなら任せてください！今まで、死ぬほどやってきたんで！」

　デンジにとっては少し前までの飯の種。無免許ながら経験だけは1人前の状態である。

『あ、でも先に、女の子は渡辺くん達のとこに運んじゃおっか。』

「はぁい！じゃあ、俺が担いで」

『いや、それには及ばないよ！』

　腕まくりをしていた部下を、マキマはビシッと制止する。

『わたしには、忠実で可愛い部下がたっくさんいるからね！』

　マキマがパチンと指を鳴らした、その瞬間。無数の足音と共に草むらが波打ち、黒い流れが押し寄せてきた。

　ネズミの大群である。

「うげぇっ、キモォ！！』

　ネズミ達は統率の取れた動きで、少女の身体を包みこむ。そして、再び散り散りになった。

　するとあら不思議。少女の身体はマジックショーのように、その場から消失する。

「えぇ！？すげぇ！でもこれ、あの娘、トラウマってヤツになりません！？』

『はい、お疲れ様〜！その女の子は、渡辺くんのところに運んでね〜。』

　指示された方向へと、ネズミ達は一斉に走り出す。デンジはそれを唖然とした表情で見送った。

「どういう原理なんすか？』

『わたしもよく分かんない。』

「じゃあ、難しい事は考えねえでいいかぁ！っとぉ、」

　頭のチェンソーがドロリと解け、デンジの視界は歪み始めた。自分の腕を斬りすぎて、貧血になったらしい。

『デンジくん、平気？』

「ちょっと、キチーかもです！」

『じゃあデンジくんも、ネズミさんで運ぶ？』

「やっぱ平気です！！！！」

『それか、わたしが抱っこで運ぶ？』

「やっぱ平気じゃないです！あークッソォ、立ってらんねえなぁ〜！」

　わざとらしく倒れ込んだデンジを、マキマの胸(パッド7枚入り)が受け止める。その弾力で、疲れはすっかり吹き飛んでいた。

「俺ぇ、こうやってぇ、マキマさんが抱いてくれんなら、何でも頑張れる気がします！」

『デンジくんは、抱きしめられるのが、よっぽど好きなんだね。』

　優しい声で頭を撫でられ、思考は微睡んでいく。ポチタと一緒に暮らしていた時もそう。デンジは彼を抱きしめて眠りについていた。

　あの小さな温もりがあれば、辛い過去も、不安な未来も、誤魔化せたから。

　ちょっとは、マシな夢を見れたから。

『わたしもね、デンジくんを抱きしめるの、だーいすき！』

　そう言って、マキマは腕の力を少しずつ強くする。2人の距離はピッタリとくっつき、彼女の心の音は鮮明になっていく。そのリズムが堪らなく心地よい。

『だって、デンジくんを抱きしめるとね。』

　柔らかい感触もデンジの顔へと広がっていく。柔肌(パッドの素材はポリエステル)に包まれ、天にも昇る心地よさだ。

　というか実際、デンジは天に登っていた。

「あ〜！身体がぁ、空に落ちていくよぉ〜！！！」

『え、ちょ、デンジくん〜！？』

　重力の理に逆らって、デンジは青空へと吸い込まれていく。慌てて伸ばしたたマキマの手も、彼を掴むには間に合わない。

『一体、これって・・・まさか、わたしの隠された力が目覚めて！？』

　急変した事態にとち狂うマキマの耳には、聞き慣れぬ声が届く。

『遅くなって申し訳ありません。』

　森に響いたのは、美しく、それでいて、聴く者を凍りつかせるような威厳と重みを備える、悪魔の声。

『素材を選ぶのに、少し時間が掛かってしまいました。』

　その主は、雪のように白い調理服と漆黒のエプロンを身につけ、糊の効いたコック帽を被った女だった。その異質さを証明でもするかのように、背中には蜘蛛のような無数の奇腕を生やしている。

『主人よりリクエストを受け、参上しました。本日のメインは、“支配とチェンソーの赤ワイン煮”です。』

　彼女の視線は、マキマとデンジに。料理の素材となった珍味へと向けられた。

『そして私は、その調理を担当する、落下の悪魔、と申します。』

　デンジ達は対峙する。

　恭しくお辞儀をする根源的恐怖と。

　抗いがたい畏怖の忌名を持つ、超越者だった存在に。