side:ナディーン
ため息をつきたい光景とは何か。
延々と終わらない会議か、戦の気配に震える軟弱な同族か。
そのどちらでもない。
今、目の前にあるモノこそ……
「私と共に魔王を討ちますよ」
「いっけないんだー。堂々と命令違反のお誘いとか終わってるわこのブラッドブルード」
「……本来、私のみで遂行する予定でした。ですが、貴方が些末な柵に囚われていると思い、こうしてその雑念を断ち切る好機を提示しているのです」
「いや、我からすれば美麗なるテレジア殿下と護衛という建前のウハウハデートしてる途中、陰険で黴臭い血臭のブラッドブルードの散歩同伴を提案されて迷う余地ある?」
「…………いま一度、彼岸へ還りますか?」
「やだー。この人すぐ怒るー☆」
表情筋を凍らせて必死に怒りを堪えるブラッドブルードの大君と、品を保とうとする彼の理性に甘えてひたすら煽る将軍レイクァトム。
ああ、早く終わんないかな……。
「――冗談はさておき」
「失言を許すかは私が決めますが?」
「テレシスは許すだろう。小さいとはいえ魔王は無視できぬ脅威だ。しかし、これより殿下の護衛の重要性は他を顧みる価値を失う。相手はそなたのみでするがよい」
「……惰弱な魔王をその手で弑する事が怖ろしいですか?」
「そなたを信頼してこそだ。……経験者よ」
「…………」
将軍の返答に大君が黙った。
触れられたくない部分を言い当てられたような反応だ。
経験者……魔王を殺した経験が有るという事だろう。仮にそうならば、そうでないとしても大君独りで不可能な敵など錚々いない筈だ。
話は終わりと見切りを付けた将軍がこちらを振り返る。
私が目礼を返すと、頷いた将軍は大君へと背中を向けて歩き出した。
「最後の古きナハツェーラーよ」
「…………我まだ若ェし。老けてねェし」
「私はこれでも貴方を評価しています」
「……?」
「その力、あの兄妹に及ばずとも強く輝く魂……何より、その身に流れる古き血の濃さが巫術の強さを表している。だからこそ、貴方にもまた堕ちる事は許しません」
「……案ずるな。散々王庭の恥と後ろ指を指された身ではあれど、此度の戦では古来より期待された栄光を再現してみせようではないか」
将軍がそれだけ告げて歩み去ろうとする。
私も慌ててそれに追従した。
背後から感じる巨大な重圧に努めて振り返らないよう歯を食い縛り、前を行く大きな背中のみに意識を傾注する。無言で通廊を歩んでいくこと暫し、城下を見下ろす場所まで辿り着いた。
漸く立ち止まった将軍がその景色を眺める。
てっきり、二人きりになったらいつものように戯けると思っていたけど、今日は静かだ。
戦争も佳境に突入する。
大君の魔王暗殺も然り、大事の最中なのだ。
きっと、いつになくレイクァトム将軍も真剣にこの戦争について思索している。
「あー、話の長ェ老人だった」
気の所為だった。
どうしてこう……少しは威厳ある振る舞いをして欲しい。高級将官として、他の者たちに示しが付かないではないか。
まあ、だからもう私も畏まる必要はない。
「ナディーンも退屈だっただろう」
「……先輩。よくあの方を相手に無礼かませますよね」
「古き伝統たる王庭の中でも、旧態依然とした彼奴の立ち居姿は癇に障る。こればかりは性分だ、許せ」
「先輩の口調も古臭い感じしますけど」
「これは尊敬できる方の古き御方より倣っている。誤っても大君と同視するな」
わたしがため息をつくと、将軍……『先輩』もまた深く息を吐いた。
「これから更に忙しくなる」
「そーですね」
「そなたと話すのも、これが最後やもしれんな」
「結局、一度たりとて身になる話はしてくれませんでしたよね。期待してたのに」
「え、してたって。ホラ……あの時とか」
「いつですか?」
「思い出してよ」
「私を宛にする時点で駄目ですよ」
先輩がぐっと呻く。
そんな様子がおかしくて、ついつい笑ってしまう。
すると、そんな私の頭に先輩が手を乗せて優しく撫でてきた。意味不明な行動に私が眉を顰めると、風で靡いた垂れ布の下から先輩の微笑みが露わになる。
「そなたも、そんな風に笑えるのだな」
「はい?」
「そなたの笑顔はよく見るが、いずれも殺伐としている。年相応の無邪気な笑みだったぞ」
「……もしかして馬鹿にしてます?」
「否。とても癒やされておる」
「……」
先輩が手を戻して、再び歩き出した。
私たちナハツェーラーに天才がいた。
その話を聞いた時は、特に興味なんて湧かなかった。
どんな才能だろうと、戦力だろうと、命だろうと、いずれはナハツェーラーの循環へと還り、宗主の導くまま同朋を養う力となるだけ。
戦に生き、必要なだけ奪い、喰らう。
危険か否かの認識、教養、それ以外は糧に好奇心は擽られないし、用を見出さない。そんな価値観も相俟って、他のサルカズ一人にさして関心が向く機は無かった。
あの時までは――。
『マンフレッド。マンフレッドは何処に――』
そんな声と共に、マンフレッド将軍が席を外した会議室の近くに彼は現れた。
それが、私が初めて先輩を見た時である。
外見から概ねマンフレッド将軍が話していた復活した『戦禍』レイクァトムであるというのは直ぐに分かった。探し人を求める先輩の顔がこちらへ向き、私は視線が合うや敬礼する。
『お初にお目にかかります、レイクァトム将軍。私はナディーン一等旗尉――』
『おお。そなたがマンフレッドの申していた優秀なナハツェーラーの副官か』
迫りくる長駆の迫力。
でも、私が気圧されたのはそれだけじゃない。
宗主や大君以外では全く感じた事のない、濃密な死の気配にだった。失礼にならないよう、我知らず仰け反った上体を悟られないように戻すのには苦労した。
私の顔を覗き込む、人相を隠した垂れ布。
装いはナハツェーラーの兵士達とは異なり、宗主を真似たような古風の装いだった。
『マンフレッドを知らぬか?』
『摂政王殿下と共に視察へ』
『テレシスか……今合流すると厄介だな。しかし、せっかく殿下に頂いたこの余暇をマンフレッドとの戯れに費やそうと企んだ矢先の始末。戻るにしても残り時間は多く無為にするのもな』
『……』
『ナディーンよ。そなたは任務中か?』
『いえ。将軍からは規定の時間まで自由にと』
『良い。なれば、そなたの時間いま暫く我に貸してはくれぬか?』
『……はい』
そうして、短くはあったけど私は先輩に同行する事になった。
やった事と言えば、歩きながらの雑談。
宗主から期待された勇名と、それを帳消しにするような悪評のどちらも肯定できるような人柄だとすぐに納得させられたけど、この殺伐としたヴィクトリアの戦域にてサルカズらしからぬ言動には不思議と無責任だと罵りたい苛立ちよりも何処か安穏とした気分を得た。
この人といると、戦以外の日常が浮かぶ。
カズデルの外の、戦場で生まれ育った……ありきたりなナハツェーラーの私に。
そう、この人はナハツェーラーらしくない。
私には才能がある、なんて言って稽古なんかを付けてくれた。
戦闘技術、思考、巫術……すべてが戦争の体現者たる証だったけど、何故か自分から申し付けておきながら稽古を短くきり上げ、一緒にいる時間の大半をまた雑談の相手や変な彫刻やら絵本作成の手伝いに駆り出される。
この人といる時間は、「戦」ではない。
そうすると、まるで『
『レイクァトム将軍は、多才ですね』
『む? ううむ、我としては未だ拙さが目立つが……』
制作途中の彫刻を前に、先輩が低く唸る。
ロンディニウムの美術品にも迫る精緻な造りを手ずから披露しても満足しないらしい。
『私にはよく出来ていると思いますが』
『そうか? まあ、そなたに余興を教える身としては先達としてその評価は妥当であろうな』
『先達?』
『然り。そなたとは武技や軍議以外で語らいたいからな』
『……何故です?』
『ふ。互いに重責を担うナハツェーラー……戦場では否が応でも戦士としての面しか見せられぬ。しかし、こうして戦以外に向き合う己の面を見せ合える仲になりたいではないか』
『……』
『折角の暇な時間。一等旗尉ではない、ナディーンという人間とレイクァトムで充実させたいではないか』
風が吹いて、顔を隠す前垂れが靡く。
彫刻、絵本を描く作業でも頑なに外さなかったそれの奥で見えたレイクァトム様の顔。
それを見て、自然と私は吹き出した。
『先達……じゃあ、『先輩』ですね』
『お。将軍よりもそう呼ばれると幾分心地良い』
『そーですね。先輩のだらしない部分を見てると、変に肩肘張るのが馬鹿馬鹿しくなりました。たしかにナディーン一等旗尉で対応する方が疲れますね』
『方針転換が早い……もうちょっと敬っても良いのだぞ?』
『あ、風が強くて聞こえません』
『ホントに? 大事な事だからもう一度言うぞ?』
『何回言われても初対面の時みたいに敬うのは少し難しいかなって』
『聞こえているではないか小娘ェ……!!』
それ以来、私は彼と階級や戦歴等の隔たりを感じなくなった。
一応業務上は以前のように対応するけど、時折マンフレッド将軍の前でも気が抜けそうになって危なかったり。
この人の隣は、何故か……。
「そう言えば、ナディーン」
「はい?」
回想と感傷に浸っていた私を呼び覚ます声。
「ドゥカレを撒く流れでそなたも伴って来たが、そも何用でそなたはあの場に?」
「今更過ぎるでしょ」
私が呆れながら、懐より一通の手紙を取り出す。
「ブレントウードから、先輩に頼まれていた手紙の返信が届きましたよ。約束通り、検閲は行ってませんけど……怪しいのでこの場で見ても?」
「えぇ……ソレ、我の恋文を部下に読まれるぐらいなんだが。我に対する仕打ち酷くない?」
「……はァ? 恋文? 誰にですか」
「え、怖。見たことないくらい怖い顔しておるぞ??」
無意識に力んでいたのか、手紙をぐしゃりと握り潰してしまった。
先輩の「何してくれてんのこの小娘!?」という奇声は無視する。
恋文って何だろう……確かに美人を見ると軟派な態度で口説き始めるのは見た事がある。誰宛……よく口説いてるウルスラ軍令長かな、それとも数日前に前線入りしたあのブラッドブルード?
相手を推測している内に、私の手から手紙を器用に抜き取った先輩が内容を検め始める。
ハッとして覗こうとする私の視線を巧妙に躱しながら。
「そうかそうか。『バラ』と逃げ遂せたか……なれば『シャベル』よ、花を散らさぬよう守るのだぞ」
「……何の話ですか?」
「……戦以外にも道を見出だせる、という話だ」
「私たちナハツェーラーにですか」
先輩は手紙を懐に入れた。
そして、その位置に手を当てて空を見上げる。相変わらずの天気だけど、彼には別の物が見えているかのように目を輝かせていた。
この人が変なのは今に始まった事じゃない。
「何か、気持ち悪いくらいに機嫌が良いですね」
「この後輩、一言余計じゃね?」
「何か良いことでもあったんですか?」
「うむ。実はな、過去の記憶を少しずつだが閲覧できるようになったのだ」
「…………」
「取り戻したというよりは、映像を見せられているという気分で……要するに己だと実感は無いので厳密には回復とは言えぬのだかな」
私は思わず剣の柄に手をかけそうになる。
マンフレッド将軍から言いつけられていた。
仮にもし――レイクァトム将軍に記憶が回復する兆候があれば報告して欲しい、と。彼はかつて摂政王の敵対組織に属していた時期があり、訳あってその記憶を喪失しているが回復すれば脅威となる恐れがあると。
仮に先輩が敵になれば……私では止められない。
きっと、対応するのはそれこそ大君や宗主、摂政王のお歴々だろう。
私には関係ない。
関係ない、けど……言い表せない不快感が募る。
「どんな内容ですか?」
「うむ。断片的ではあるのだがな、ブラッドブルードの小娘に求婚してフラれたり、フェリーンの女との飲み比べで敗北したり……あと、何故かブラッドブルードの小娘に懸想していながら妻と思しき人物がいたり」
「は? 先輩、既婚者なんですか?」
「まあ、我って出来た人間じゃん? たしかに、独身とは無理があるよな……妻帯者でありながら他所を口説く意味は未だ理解できぬが」
「絶対あり得ません。そんなの」
「かつてないほど強かな否定」
「……そんなのより、もっと気になる思い出はありました?」
「失礼なヤツめ……ん。あるぞ」
先輩が楽しそうに語る。
別に、気にする必要は無い。
過去に何があろうと、どんな人がいようと、彼は私の先輩で、私は彼が気に入っている唯一の後輩、その教えを受け、期待されている者。
だから、私は任務として先輩の過去をただの情報として聞き出し、マンフレッド将軍へと報告するだけ――
「一人、我が目をかけたサルカズがいたそうだ。謂わば弟子……叶うなら、戦場であろうとその者と相見えたいものだな」
はあ?
弟子――その単語に、意味もなく苛立った。
なにそれ、もしかして過去彼から後輩として期待されていた人間がいたという話だろうか。
それだけなら別にいい。
今……「会ってみたい」って?
「おお、マンフレッド!」
「……レイクァトム。何かな」
行く手にマンフレッド将軍を見つけた先輩が私の事を忘れて駆けていく。
だけど、そんなのを気にする余裕は私に無かった。
……あぁ、腹が立つ。
side:テレシス
私は空を見上げていた。
この行為はあの日、片割れを排除してまで己が道を選んだ瞬間から気を抜くまいと自制してきた精神の綻びではない。
これよりヴィクトリアを襲う災厄は、空を悍ましく変貌させる。その兆しを微かでも看過すまいと、変わる前の空を目に焼き付けていた。
……曇天だ、灰色の。
そう言えば、久しく蒼天を見ていない。
天候の問題ではなく、己の変化の所為だ。
私の目が何かを色鮮やかに映した日は無かった。万年を歩む首魁率いた侵略者の戦塵に塗れた、妹と戦旗を挙げて抗った砌より。
……これも正確ではないな。
色を与えてくれるのは、彼女の微笑みだった。
彼女が齎し、導く先にもまた色があるのだと信じて、道を切り拓く剣たれと誓った。
実際に色づいてはいた。
まだ私には、稽古場で鎬を削り、戯れる弟子二人の姿の眩しさが焼き付いている。
「テレシス」
「……テレジアか」
唯一無二の声へと肩越しに振り返る。
楚々とした佇まいは生前のまま、血と戦のみに生きた私たち同朋とは思えぬ気配だった。双子とあって姿は多少なり似通う部分はあるというのに。
しかし、昔と異なる部分もある。
花の香りはしない。
……色が、無い。
果たして、帰参した我が妹は本物であるか否か。とうに問う事も無為と断じた迷いが、要らぬ感傷と共に蘇る。
私はそれを斬って捨て、体ごと向ける。
「もう用意は整ったか」
「ええ。……でも、本当にレイクァトムを私に同伴させるの?」
「然り」
「テレシス」
「私が最も信ずるのはそなただ。――そして、それに次う者となれば、レイクァトムを置いて他にない」
「……ふふ。本人が泣いて喜びそうな言葉ね」
「……ナハツェーラーの王もだが、俄には信じ難い」
テレジアの言葉を額面通りに受け取れない。
これは、珍しい事だ。
それもあの者――レイクァトムに対する心象との乖離に端を発する。
想起したのは、初めて見えた瞬間だ。
師の伴として参上した戦才満ち満ちたナハツェーラーが同様に初対面となる妹へと謎の感動と共に求婚した時だ。あまりに異常且つ憚らない言動に私と宗主の制止を受けて尚も止まらず、魔王への過ぎた非礼として剣による処断を行った。
技の冴えは見事だった。
戦神の後継、噂に違わぬ実力は次世代を担うに相応しい。
そして斬っても倒れぬ不屈の肉体。
だが――半刻ほど斬り刻んで、真の異常を悟った。
『ふざけるなッ! サルカズ……この悪魔め!』
『……? そなたもまたサルカズ――』
『俺の娘を返せ! 故郷に帰してくれ。相棒の仇、その王とやらめ。この悪魔と同じだ、戦争しか知らない、戦争でしか生きられない怪物め。寄るな汚れた生き物!』
『……そなたは。否、そなたらは何だ?』
全てレイクァトムの声だ。
だが、レイクァトムの言葉ではない。
彼の口を借りて、次々に怨嗟を吐く思念たちの息遣いを感じる。本人の心肺の限界すら無視したような間断無き声に、レイクァトムの身体が痙攣し始めていた。
膝を突く長身に悟る。
『蓄えた死が、渦巻いているのか』
私はそこに、妹を幻視した。
魔王となれば、継いだ冠から得たサルカズの歴史、そこに紐付く同朋達の膨大な感情と記憶に晒されるという。歴代の継承者の中にも、耐えられず自壊した例があると聞いた。
ナハツェーラーの王にそんな様子は無かったが、同質の力を有したこの男は、『摂食』により得た死を糧ではなく、ありのまま声や人格として憑依させている。
妹と似て、しかし非なる有り様。
折れず、受容して見せた彼女よりも脆い。
だが、いやしかし、その在り方は私よりも妹に近い。
王冠を得た彼女は、共に並んで立っていた筈の私よりも遥か先を見据えた眼をするようになった。過去を背負い、憂い、憐れんで、だからこそ未来をと。
私には共に背負えない重さをその双肩に乗せて先を行く。
道を切り拓くしか能わない私とは違う。
この者ならば、いつか死の声を受け止めるまで成長した未来ならもしや――。
私はいま一度、下ろしていた剣を掲げる。
『そうか。――期待している、レイクァトム』
私はその日、レイクァトムを半日斬り刻んだ、意識を苛む亡者の声諸共に。
身体を癒すほど消費される死。
出会った時に明るかった空が暗くなった頃、ようやく鎮まったレイクァトムの顔が私に向いた。
『我の意識が……まさか、あれから斬り続けて我を拾い上げたと……?』
『……そなたは――』
『べ、別に感謝なんかしないんだからねっ!?』
『………………その口調、まだレイクァトムを返さぬか』
『え゛ッッ!?』
『良かろう。幾久しく斬り捨てよう、その身体の主が戻るまで』
『いや、あの、今のは照れ隠し――』
『ふんッッ!!』
『いやぁあああ!! だ、大地が抉れ……え、あんな遠くまで……は、剣振っただけで、は、ふ、巫術も無しに、え、そんな事ある?? どわぁッッ!? え、いやお陰様でもう戻りま――にぎゃあっ!! ちょ、殿下!? 助けて、可愛い方の殿下と大師父!? 早くしないと妹口説いただけで殺されちゃうよォォオ!?』
……紛らわしい言動の所為で正気に戻ったと判じる事ができず、危うく日が変わるまで殺めそうになったが。
だからこそ、国の中に暗雲が生じ、テレジアの身辺により気を配る時期となった頃、彼の師へと密かに報せを出してレイクァトムをバベルへと送り込んだ。
私が傍に立てぬなら、代わりの剣が在る。
そなたならやれる、レイクァトム。
……だが、結局サルカズの道の為に私はテレジアを殺める必要を迫られた。
当然、最善故に私はそれを選んだ。
レイクァトムに非はない。
テレジアは生き抜き、そして覚悟の下に散った。私はあのサルカズを、最もこの世を救うはずだった彼女を挫いた責任がある。
ならば、私に膝を折る機は無い。
そう……だからこそ、魔王の遺体を持ち帰って再利用を進言した聴罪師の、私と妹の覚悟を侮辱する行いはかつて無い殺意を私の剣に宿らせようとした。
だが、妹を降した私には是が非でも成就すべき目的がある。
手段を選ぶ暇も迷いも無い――故に許した。
そして、私に代わる剣は我々の下へは帰らず、しかしテレジアの理念の中に生き続けたレイクァトムもまた、同じように帰参した。
テレジアもレイクァトムも、昔とは異なる。
それでもサルカズの為に、我々は戦う。
余計な感傷は、全てを成してからだ。
この信頼する二人の同朋を、人柱にして。
「それは、私がヤツに向ける信頼に勝るか?」
「どうかしら。けれど、その言葉でアスカロンが拗ねないといいけど」
「愛弟子を貶めたつもりはない」
「ふふ。冗談よ」
……久しくしていなかった、軽い会話に己の弛緩を自覚する。
つくづく、レイクァトムが絡めば思い通りにはいかない。
私は剣の柄に手をかけ、己を厳しく律する。
「此度の我らは道を同じくする。我々で終わらせるのだ」
「ええ。……でも、レイクァトムは違うわ」
「…………」
「その為に、あんな演技までしてレイクァトムを斬ったのでしょう?」
「……」
目的を遂行すれば、このテレジアは……。
それは変えられぬ道、私もテレジアもそれを許さぬ。
だが、レイクァトムには我々とは異なり、選択の余地がある。記憶を失い、迷う機を失したのみ。
ならば、与えよう。
与えた上で、我々と共にするか、それとも――。
「後世のサルカズの為に万全を期す」
「……」
「此度は、そなただけでは行かせぬ」
「ええ。貴方は一度だって私との約束を違えた事は無いものね」
テレジアがふと後方を振り返る。
そこには、マンフレッドにすり寄るレイクァトムが見えた。困り果てている前者と、それを楽しむ後者の悪辣さには呆れた以外の感想が無い。
「ふふ、アスカロンもいたら良かったわね」
「よせ。マンフレッドには荷が重かろう」
「そうかも。そろそろ助けてあげないと」
「……ああ」
私はテレジアと共に歩み出す。
マンフレッドとレイクァトムの戯れる姿に、再び弟子二人が戯れたあの稽古場の記憶を想起する。
あの光景が、過去だけとならぬように。
これからテレジアと共に計画の総仕上げとなる。
きっと、この先――サルカズは自らの価値を己で決め、もう二度と貶められる事は無いだろう。私の中だけの過去にはならない、未来の景色となるのだ。
その為に。
「神を裁くとしよう」
おまけ「理想の家族の形」後編
ワルファリンの策により、誰かを家族に当てはめるのならば何が理想かという問をレイクァトムから聞き出す会。
目的は、揺れ動く三角関係……クロージャ、Lycoris、Raidianの三名について、Lycorisが彼女らをどう思っているかを明確にさせる為だ。
それは遂に、核心へと触れようとしていた。
「妻は――ワルファリンであろう」
……瞬間、聞いていた一同が動きを止める。
予想外の人物の名に、誰もが驚愕を強いられた。隠れて聞き耳を立てていた面子は、ぎぎぎと錆びついた擬音でも聞こえそうな動作で当の本人を見遣る。
頭髪も肌も、何もかもが白いブラッドブルード。
その人は――。
「な、なっ、な、何、を……?」
年端もなく動揺していた。
おかしい、数百年生きたブラッドブルードは何処に。
その時、止まっていたブレイズがようやく復帰する。
「な、何でワルファリン?」
「……ふ、士爵を手古摺らせる程の問題ブラッドブルードの双璧が一人。さぞや毎日を騒がせ、楽しませてくれるであろう……」
「いや、困る事の方が多くない?」
「そなたも知っていよう。ワルファリンの患者への真摯な対応、病室の子を慈しみ撫でる嫋やな手……彼女とならば理想的な家庭が築けるに違いない」
「ふ、ふーん?」
ブレイズは聞きながら滝のような冷や汗を流す。
この場で決着が付くと思い、密かに呼び寄せていたRaidianに聞かせてはならない答えを言わせてしまったと内心が凍りついていた。
「ち、因みにクロージャは? もしかして、家族としてはイマイチ?」
「ふ……今語ったのは、あくまで理想的な家庭。我が姫と営むそれは、きっと我の想像も超えてくれるに違いない。故に、想像の範疇のみを口にしたまで」
「あ、そういう……Raidianは?」
「……家族に見放され、離婚し、行く宛も無くなり朽ちていくだけの我を拾い上げ、その先で緩やかに死に行く我を看取ってくれる……二人目の妻」
「うっっわ、聞いた事後悔しちゃうやつ!!」
「因みに如何なる状況であろうと、アーミヤは我が信仰、我が愛、我が光ッッ!!」
「聞いてないことまで言い出した……」
勝手に一人盛り上がり始めたLycorisを他所に、覗き見ていた面子は気まずかった。
Raidianは「一人目でも良いのに」と不穏な事を口にし、ワルファリンはフードを深く被っていつになく赤らんだ顔と耳を隠すのに必死に鳴っていた。
後日、これが何処からか伝わって――。
「バーカ! ブラッドブルードなら誰でも良いんだ! バーカ!」
「……????」
一方的に泣きっ面で罵るクロージャと、理解できずに立ち尽くすLycorisを数多くのオペレーター達が見かけることになる。