本日もカイセイなり

幕間 短編1 少年は如何にして銃を取ったか

　魔力の影響を受けて凶暴化した獣を、魔獣、という。

　◇

　ある日。

　天都光(あまとひかる)は、ライト・メルヴィル博士を訪ねるために、街を発ったところだった。

　目的地へは、街道を歩けば夕方には着くだろう。

　ただ、近道もあるという。

　狩人が主に使う、森を抜ける道。それを使えば、多少早く着ける。

　問題は、その森は時折獣が出る、ということだ。場合によっては、魔獣さえも。

　これが街道ならば、巡回の兵士がいるため、出会うことはまずない。

　そのリスクと、多少の時間を天秤にかけ……光は近道を選んだ。

　彼がティスと呼ぶ美貌の侍女、ティ・シフォンがいれば全く危険などはないのだと。

　ノーリスクでリターンがあるのだと、そう思っていた。

　◇

　不運、というべきだったのだろうか。

　道中で、光は魔獣に出会った。

　とはいえ当初、少年はむしろ多少の高揚感すら抱いていた。

　それは例えばゲームにおいて、敵とエンカウントしたかのような。

　程なく、ティスが事も無げに魔獣を「排除」する。

　勝利のファンファーレが鳴ったかのような爽快感を、常ならば覚えていただろう。

　――だが、その日は違った。

　きゅっきゅという鳴き声に続き、草むらから小さな魔獣……ではなく、ただの獣の子供が現れた。

　それは、倒れ伏した魔獣に近づき、か細く鳴き続ける。

　親子なのだ。

　いや、親子だった、のだ。

　親が魔獣へと変貌してもなお、健気に後を追っていた。

　その他に生きる道がなかったにせよ、その姿は、光へ唐突に現実を叩きつけた。

　命を奪うこと。その意味。

　思わず近づく少年を、獣の子供は威嚇する。

　小さな体を、毛を逆立てて膨らまし……普段ならば、微笑ましくすら見える姿。

　しかし、それがこの子の精一杯の抵抗なのだ。

　怖い、と光は思った。

　この子供の親を奪ったのは、自分だ。

　今日、この道を進むことを決めたのは自分だったからだ。

　街道を外れた、ちょっとしたショートカット。

　時々獣が出る。運が悪ければ、魔獣も。

　それを知りながら、光は決めたのだ。「ティスがいれば、危険はない」と。

　その結果が、目の前にある。

　自分が「多少の時間」を惜しまなければ、少なくとも、この魔獣とは出会わなかった。

　……もちろん、光がこの道を選ばずとも、獣は魔獣と化していただろう。

　そして、多くの命を危険に晒したはずだ。

　あるいは、この目の前の「我が子」でさえ、手にかけたかもしれない。

　そんなタラレバが浮かぶ余裕は、少年にはなかった。

　ただただ、自分の選択が「この子の親」を殺したのだ、という自覚だけが膨れ上がっていく。

　◇

「う……」

　不意に、すえた臭いが鼻をついた。

　地面に流れ出た、血の臭い。

　ぐるりと胃が反転するような感覚。

　不快感と灼熱感が喉を逆流し、口からこぼれ出た。

　液体の落下音とともに、光は膝から崩れ落ちる。

　服のあちこちに吐瀉物が染みを作り、溢れた涙が視界を埋めた。

　その背を静かにティスがさすり、もう片手を少年の口元に添えると、何事かを呟く。

　掌から湧き出た清水が、静かに光の汚れを拭い去る。

　されるがまま、少年は獣の子供を見つめ続けた。

　動かぬ2人を前に、幼獣は戸惑ったように威嚇を止め、きゅっきゅっと鳴きながら亡骸へ近づく。

　首筋に額をこすりつけ、鳴き、またこすりつける。

　そのうちに、疲れたようにうずくまると、身を寄せながら目を閉じた。

「……ああ」

　その声が自らの口から出たものだと、光はどこか他人事のように感じる。

　恐る恐る、這いつくばったまま、少年は獣へと近づき始めた。

　その後を、何も言わずティスが続く。

　獣の子が目を開け、小さく唸る。

　伸ばしかけた腕を、光はビクリと止めた。

　僅かの間があり、徐に、おずおずともう一度。

　その手に、小さな牙が突き立つ。

　響いた激痛に、反射的に手を引こうとして、少年は歯を食いしばった。

　傍らの侍女が、微かに目を伏せる。

　やがて、細く流れる血を感じたか、幼獣はびっくりしたように口を離した。

　ぱちくりと瞬きをし、興味深そうに赤い線へと鼻を近づる。

　ついで、差し出されたままの指先に、すんすんと息がかかる。

　いつの間にか逆立った毛は収まり、一度低く唸った後、子供は目を閉じた。

　◇

　あれから、数日が過ぎた。

　光の視線の先、窓の向こうでは、あの時の獣の子供が庭を走り回っている。光が滞在している屋敷の庭だ。

　その首には首輪と、そこから伸びるリードがあった。

　リードは、庭に置かれた小屋の入口にある杭へと繋がっている。

　と、部屋の扉が開かれた。

「やれやれ、キャグの子など、どうすれば拾ってこれるのかね」

　そう言って入ってきたのは、まだ若さの残る男性。

「すみません、チャプレットさん……」

　光が謝罪する。

　その背後では、ティスも一礼をしていた。

　アーサー・チャプレット。チャプレット商会の次期会長、いわゆる若旦那だ。

　光のパトロンであり、ある契約を結んだ取引相手でもある。

　そんな紳士は、少年の謝罪に軽く笑った。

「いや、構わん。珍しい獣だ、というだけのこと」

　キャグ。

　大きな耳が特徴の肉食獣で、基本的には森の奥に生息し、滅多に人里には出てこない。

　人に慣れないわけではなく、エルフのある部族は、キャグをパートナーとすることもあるという。

「それにしても、魔獣討伐の報酬代わりに飼ってほしい、とはな。安すぎるくらいだが、本当に良いのか？」

「……はい」

「そうかね」

　白い包帯が巻かれた手で頭をかくと、光はもう一度、すみません、と頭を下げた。

　――あの後、光は出発地の街へと引き返していた。

　その腕に、キャグの子を抱いて。

　向かった先、アーサーの屋敷で、少年はその子の保護を願い出たのだ。

「であれば、小生はその報酬を粛々と支払うのみよ。ちょうど、番犬もほしいところであった」

　若旦那は芝居がかった様子で腕を組むと、光に頷いて見せる。

「明日出発だったかね？」

「はい。……今度は、ちゃんと街道を行く予定です」

「うむ。それが良かろう。馬車の手配はいるかね？」

「……お願いします」

　承った。

　そう言って、男は部屋を辞した。

　その背を見送り、光はため息をつく。アーサーには、世話になってばかりだった。

　翻って、彼との縁を作ってくれたメルヴィル博士にも。

「……そうだ」

　ふと、光はティスへ向き直った。

「これ……返すよ」

　少年が侍女に差し出したのは、ショートソード。

　美しい鞘に納められたそれは、先の旅路で、少年の腰に佩かれていた。護身用として。

「よろしいのですか？」

　恭しくそれを受け取りながら、ティスが問うた。

　いや、問うというよりも、単なる確認なのだろう。

「……この間、嫌と言うほど思い知ったよ。俺には、無理だ。きっと……いや、多分、絶対……耐えられない」

　何に、とは口に出せなかった。

「それにさ」

　光は、無理に明るい声を出す。

「護身用って言ったってさ、ティスが守ってくれるだろ？」

「はい」

　躊躇なく、ティスが応じる。

「お命じいただければ、如何様にも」

「……」

　空元気は、続かなかった。

　力なくベッドに近づくと、そのまま腰掛ける。

　その耳に、きゅっきゅという鳴き声が入ってくる。

　少年は、しばらく項垂れたままだった。

「……俺の、命令なん……だ、よな……」

　ぽつりと、言葉が漏れる。

　ティスは何も言わない。

　瞑目したまま静かに控えるその様子は、まるで自分の非を咎めるようだと、光には思えた。

「でもさ、ティス……」

「はい」

　震えながら、少年は顔を上げる。

「直接は……重いんだ……」

「……はい」

　すがるような声に、美しい侍女は、僅かな間をもって応じた。

「……ゲームとかさ、アニメとかじゃ……こんな……」

　小さな繰り言が続く。

　いつしか顔を覆った少年の声はくぐもり、やがて、すすり泣きへと変わった。

　その姿を、ティスは静かに見つめていた。

　◇

　一夜明けて、光はアーサーに見送られて馬車に乗り込んだ。

　庭から聞こえる鳴き声には、小さく顔を背けて。

　乗合馬車ではあったが、時間帯のせいか、実質貸し切りだった。

　ガラガラと車輪の音が響き、石畳の感触が独特の乗り心地を伝える。

　最初は不快なだけだったその揺れにも、少しずつ慣れてきていた。

　ぼんやりと、窓の外を流れる景色を眺めながら、光は口を開く。

「ティス」

「はい」

　斜向かいに座った侍女は、馬車の音の中でも不思議とよく通る声で応えた。

「……銃って、作れる？」

「可能です」

　淀みのない返答に、少年は小さく笑う。

「……作ってもらえる？」

「……」

　返事はない。

　おや、と光はティスに視線を向けた。

　その目が、静かに少年を見つめている。

「……よろしいのですか？」

「ん、まぁ……よくないんだけどさ」

　光は、包帯を巻いた手に目を落とした。

「でも……頼んだくせに、なんだろう……そう、全部に、無責任じゃあさ……」

　ぽつぽつと、馬車の音に紛れるような声で、少年は続ける。

「せめて、その……ティスに頼む時くらいは……」

　長いため息。

　軽く手を握り、光はまたティスの方を向く。

　変わらず、彼女は少年を見つめている。

「最後の引き金は……とか、カッコつけだけど、それくらいの気持ちは、持ちたい……なんて」

　そう言って、光はもう一度小さく笑った。

　ひどく寂しげな微笑み。

　その表情に、侍女の紅玉の瞳が微かに揺れた。

「……承知しました、マスター」

「……うん、ありがとう」

　恭しく礼をしたティスに、光は感謝を伝えると、視線を窓の外へと戻した。

　ガタガタと、馬車は進んでいく。

　それは、穏やかな快晴の日だった。