本日もカイセイなり

短編2 出会い

　天都光(あまとひかる)は、自分が落ちている、と認識するのにしばらくかかった。

「……え！？　なにこれなになになに！？」

　ごうごうと耳元で空気が逆巻き、己の叫びすら判然としない。

　慌てて手足をばたつかせようとし、風圧が簡単に姿勢を崩してくる。

　ジェットコースターで急降下するときの、腹の奥がくすぐったいような気持ち悪いような感覚に力が抜ける。

　制御を失った身体は、意に反してぐるぐると回り、天と地と（辛うじて下は水のようだとわかった）が次々に入れ替わる。

　それに酔う暇も、危険だと理解する間もなく目の前に水面が広がり――少年は意識を手放した。

　◇

　目覚めた時、光はまだ自分が夢を見ているのかと思った。

「あ……あ？」

　寝かされている。

　顔を左右に動かす。ベッドだろうか。見覚えはない。

　痛みがないことを確認しながら、少年はゆるゆると体を起こす。

「ぅお」

　思わず、声が出た。

　視線の先、ドアと思しきものの側に、誰かが音もなく立っている。

　漫画やアニメに出てくる、瀟洒な侍女服、というべきだろうか。

　それを着こなす、美女、と形容するしかない誰か。水晶のような髪がゆったりと編まれ、肩口から胸元へ流れている。

　光の視線を受けて、その女性は折り目正しく一礼した。

「え、ええと……」

　その所作も、佇まいも、自分とは一線を画す上品さがあり、少年は気恥ずかしげに頬をかいた。

　ぅおって何だよ、と先ほどの驚きを内心で恥じる。

「あの、すいません、ここ、どこですか？　あ、俺は、あ、いえ、僕は天都光といいます。えっと、天気の天に、都会の都で天都、光は普通に光で……日本語、わかります？」

「あまと、ひかる様」

　女性は、ゆっくりと名前を復唱した。

　表情こそ変わらないが、その紅玉の瞳が僅かに揺れた気がして、光は小首を傾げる。

「――以降、マスターとお呼びいたします」

「……あ、はい」

　意識の外から飛んできた言葉に、思わず少年は返事をした。

　と、澄んだグラスを鳴らすような、透き通った音が響く。

「……？」

　どこから聞こえたのか、と光は視線を巡らすが、それらしき発生源は見当たらない。

　やっぱり、夢かもしれない。

　少年は眉間に拳を当て、ため息をつく。

　侍女服の女性は静かに目を伏せると、お茶をご用意いたします、と茶器の準備を始める。

　そんな声を聞きながら、光は何となく自分の体にも目を向けた。

　衣服は、記憶のままだった。

　◇

　ジャスミンのような香りのお茶を飲む間に、光は辺りを見回していた。

　どう考えても、自分の家の近所ではなさそうだ。

　案内されたベッド脇のテーブルや周囲の家具も馴染みがないし、窓から覗く木々も何となく見覚えがない。

　そして何より、音がしないのだ。車、あるいは自転車や道行く人の話し声……人々の音が。

「あの、それで……」

　ティーカップを手の中で弄びながら、少年は口を開いた。

「ここは、どこですか？　えっと……」

「ティ・シフォンと申します、マスター」

　そう名乗った女性は、そこで恭しく礼をした。

　その立ち居振る舞いにやや気圧されながら、光は聞き覚えのない名前の響きに、外国の人だろうか、と当たりを付ける。

　ただ、日本語は通じている。

「っと、シフォン、さん？　それで……」

「はい。ここはイラーフ共和国のトゴル地方、レガ湖の東岸です」

「イラー、フ？　日本じゃない、んです、か？」

　嫌な予感が、ふつふつと湧いてきていた。

「はい。ニホン、という国は、ここオージェ大陸にはございません」

「……すいません、地理は弱くって。あの、オージェ大陸って……アメリカ大陸とかですか？」

「いいえ。アメリカ大陸、というものはございません」

　滑らかに突拍子もないことを言われた気がして、光はぽかんと口を開ける。

　ドッキリだろうか。

　だとすれば、相当手が込んでいる。

　――ただの高校生にそんなことをして、何になる？

　頭の中で、やけに冷静な自分が嘲った。

「ええと……そうだ、あの、僕はどうやってここに？」

「この部屋に、という意味であれば、私がお運びいたしました。本来であれば、マスターが落水なさる前に受け止めるべきでした。申し訳ございません」

　そこで謝罪したティ・シフォンに、光はますます混乱する。

　落水？

　では、あれは現実だったのか？

　だとすれば、自分にはそもそも、何が起こった？

「……す、スマホってどうなってます？　あの、四角くて、手のひらサイズの乗る板みたいな」

　考えがまとまらないまま、少年はとりあえず思いついたことを口にする。

「お手荷物は可能な限り回収し、そちらのキャビネットに納めております」

　白い指先が、窓際の家具を指し示した。

　若干震えながら、光はその引き出しを開ける。

　見慣れたカバンや財布、そしてスマートフォン。カバン類は少しだが、確実に湿っていた。

　それを努めて無視しながら、少年はおそるおそるスマホの画面をタップする。

　反応はない。

　電源ボタンを押す。

　無反応。

　長押し。

　暗いままの画面に、情けなく表情を歪めた光の顔が映っている。

「なん……なんで……」

「……マスターが、なぜレガ湖上空に出現なさったのかは、現時点では不明です」

　聞き覚えのない地名。

　見覚えのない景色。

　美しい侍女服の女性。

　情けない自分の顔。

　不意に、数日前まで読んでいたWEBコミックを思い出す。

「異世界……？」

「……」

　その呟きには、ティ・シフォンは応じなかった。

　そしてそれこそが、光には何よりも雄弁な答えだと思えた。

「……全然、ワクワクなんてしないじゃん……」

　漫画の主人公のように笑おうとして、少年はくしゃりと表情を歪める。

　その様子を、美貌の侍女が見つめる。

　窓の外で、風が木々を揺らしていた。

　◇

　いつの間にか眠っていたらしい。

　耳が痛くなるほどの静寂に包まれ、自分の鼓動の音さえもうるさいような心地になりながら、光はゆっくりと目を開ける。

「お目覚めですか、マスター」

「……っ」

　目の前に、紅玉の瞳があった。

　思わず叫ぶ一歩手前のところで、それがティ・シフォンという女性のものであると気づき、少年はこくこくと頷く。

　眠気は一瞬で霧散してしまった。

「せっかくお目覚めのところですが、日の出までは今しばらくかかります。どうぞ、お休みください」

　衣擦れの音ひとつ立てず、彼女はベッドから離れていた。

　その言葉のとおり、窓の外は未だに夜の帷が降りているようだ。

　ぼんやりと部屋を照らす明かりは、間接照明だろうか。壁や天井の一部が、ふわりと光っている。

　――夢じゃないのか。

　光は薄明るい天井を見上げながら、口の中で呟いた。

　あの後、それなりの……いや、結構な醜態を晒した自覚はあった。

　それに黙って付き添い、身支度を整える手伝いをしてくれたあの女性は、きっと悪い人ではないのだろう。

「……あの、シフォン、さん？」

「どうぞお呼び捨てください、マスター」

「え、いや、それは……。その、マスターって、なんですか？」

「私がお仕えするべき方、という意味です」

　ティ・シフォンの声は穏やかで、何ら押し付けがましい色はない。

　だからこそ、その響きはやけに重く感じられた。

「……あの、人違い……とか」

「いいえ」

　柔らかく、だが、ぴしゃりと彼女は断言した。

　少年は戸惑ったように女性へ顔を向ける。

「……違うと、思いますけど……」

　弱々しく抗弁する光と、紅玉の瞳とがしばし交錯した。

　ふと美貌の侍女の目が伏せられ、一歩だけ前に進み出る。

「私の使命はマスターを、天都光様、貴方をお守りすることなのです」

　そこで、深々と彼女は頭を下げる。

　光にはその姿が、何故かとても寂しげに見えた。

　少しだけ、親近感を覚える。

「えっと……よくわからないんですけど……あの、顔、上げてください」

　自分を守ることが使命なのだ、と、この女性は言う。

　ますます漫画だな、と酷く他人事な感想を少年は抱いた。

　光の言葉に姿勢を戻した彼女の、水晶のような髪が微かに弾む。

　明るさも相まって、幻想的とすらいえるその様子は、現実感に乏しい。

　そう、よくわからないことばかりだった。

　いっそのこと、本当に漫画やゲームの世界なのだと思えれば、どれだけ楽になれるだろうか。

「あー……えっと……て、ティ・シフォン？」

「はい」

　意を決して、名前を呼び捨てにする。

　全く気にした素振りもなく、彼女は応じた。

　何となく、光は居心地が悪くなる。

「……ティ？　いや、シフォン？　うーん……あの、なんて呼べばいい……ですか？」

「如何様にも」

　タメ口を続けられず、右肩下がりのトーンで話す少年。

　ティ・シフォンの回答は、光にとっては答えになっていなかった。

　せめて指定してくれれば、と内心で肩を落とす。

（やっぱり、シフォン、が丸い？　いやでも、苗字のまま呼び捨て……？　名前だとティ……ティー？　いや、うーん……）

　ぐるぐると考えながら、苦し紛れに光は提案した。

「てぃしふぉん、てぃし……ティス、とか？」

「……はい、マスター。どうぞ、ティス、とお呼びください」

　呼び名を受け入れてもらえたことに、少年は深々と息をついて目を閉じた。

　ようやく、目の前の彼女、ティスと話ができたような、そんな達成感がある。

　しばらく、沈黙が続いた。

　といっても、不思議と息苦しさはない。

　……まぶたが重くなる。

　霧散した眠気が、また集まり始めたようだった。

　小さな欠伸がこぼれる。

「どうぞお休みください、マスター」

　涼やかな声が耳朶を打つ。

「そう……させてもらいます」

　ゆっくりと枕に頭を乗せ直し、光は睡魔に身を委ねた。

　目を閉じると、肩口まで毛布がかけられる感触。

　まるで、小学生に戻ったような世話の焼かれ方に、少年は微かに笑った。

（……ああ、起きたら、宿題しなきゃ）

　取り留めのない思考が、まどろみとともに沈んでいく。

　そんな光を、ティスが密やかに見守っている。

　やがて、小さな寝息だけが部屋に溶けていった。