本日もカイセイなり

5話 ハモニカとロンド

　ヨーカの港。

　そのお祭り騒ぎのような賑やかさに圧倒されていた光は、いつの間にか仰々しい建物に案内されていた。

「え、なんで？」

　理解が追いつかないまま一人通された部屋で、ようやく少年は首を傾げる。

　どうも到着直前から、わからないことが次々と飛んできていた。

　今回は港で下船の手続きを取っていたら、どこからかフルフェイスの兜に鎧姿の騎士たちが現れ、有無を言わさずに「こちらへ」と連れてこられたのだ。

　ティスが何も言わずついてきたところを見ると、これ自体は危険ではないのだろうが……。

　いや、よくよく思い返せば、フィオも最初こそ呆気に取られていたが、すぐに何か納得していたような。

「……え、なんで？」

　同じセリフを繰り返す。

　頼りの侍女とニンジャは、何故か扉の外で控えたままだ。

　と、整然とした足音が聞こえてくる。

　それはまっすぐに光のいる部屋へ向かってくると、扉の前で止まった。

　ノックの音。

「……えっと、どうぞ？」

　光の声に、扉が開かれる。

　入ってきたのは、3人の騎士。

　出で立ちからして、港からここまで彼を連れてきた騎士たちに見える。

「……？」

　何も言わず立ったままの3人に、少年は怪訝な顔をする。

　ただ、何となく、その並び方には見覚えがあるような気がした。

「……くく」

　その時、真ん中の騎士が小さく笑った。

　聞き覚えのある声。

「ジェイクさん？」

「あっははは！　悪いなヒカル、ちょっとしたサプライズってやつだ」

　笑いながらフルフェイスの兜を脱いだのは、まさにハモニカの団員、ジェイクだった。

　同時に、両脇の2人も顔を現す。

　イネスとニナだ。

「ごめんネー。絶対気づかないからやめようって、お姉さんは言ってたんだけどさぁ」

「顔も隠そうって言い出したの先輩ですよね……？　んん！　にしてもヒカル、元気そうで良かったわ！」

「……はい、おかげさまで」

　安心と、懐かしさと、少しの照れ。

　光は気恥ずかしげに首を振ると、口を開く。

「えっと、それで皆さんはもしかして、トゥーズの騎士に？」

「ふふん、よくわかったわね！　でも、ただの騎士団じゃないわ！」

　ニナが誇らしげに胸を張った。

「私たちハモニカはね、近衛騎士団に取り立てられたの！　アレク副団長なんて、今や近衛騎士団長よ！」

「おお……！」

　ぱちぱち、と光が拍手する。

　実際のところ、それがどれだけのことかは想像できなかったが、目の前の少女の自慢げな様子を見るに、相当に凄いことなのだろう。

　が、不意に疑問が生じた。

「あれ、バルクマンさんじゃないんですか？」

「あー、まぁ、ヒカルならそう思うわな」

　ジェイクが苦笑する。

　ハモニカの団長であったのは、ロンド・バルクマンだ。

　そのハモニカが近衛騎士団になったのであれば、近衛騎士団長もまた、ロンドになるはずではないか。

「まぁまぁまぁ、細かいことはいいじゃない。どうせ、明日にはぜーんぶ分かるんだから」

　イネスはそう言うなり、胸を張ったままのニナにしなだれかかった。

　少女は一瞬体勢を崩しかけ、慌てて踏ん張る。

「お、偉いぞ。今のは完全に重心を崩したつもりだったのに」

「なんでそんな事するんですか！？」

　じゃれ合い出した2人に、光は声を上げて笑う。

　誤魔化されているのはわかったが、それでも、今はこの雰囲気が懐かしかった。

　◇

　――明日にはぜーんぶ分かるんだから。

　昨日のイネスの言葉を疑ったわけではなかったが、それでも、まさか日も昇りきらないうちから呼び出されるとは、光も思っていなかった。

　指定された場所には、まだ見慣れない鎧姿のジェイク達3人が、既に待っていた。

「よく眠れたか？」

　笑って声をかけてきた青年に、おかげさまで、と少年も笑って応じる。

　和やかな雰囲気のまま誘われたのは、昨日案内された仰々しい建物（港湾の騎士団の派出所らしい）の一角。

　物々しい、という程でも無かったが、複数の騎士が脇を固める扉をくぐった3人の後を、光はやや緊張しながら追った。

　その室内は、真ん中に円形の台座があること以外は、極めて簡素な造りだ。

「ヒカルは、転移陣って知ってる？」

「えっと……名前くらいは？」

　胸を張って口火を切ったニナに、光は自信なさげに答えた。

　ゲームやらで、何となく知っている知識ではあるが、もちろん実物を目にするのは初めてだ。

「なら、使ったことはないってことね！　きっと驚くわよ！」

「先輩風吹かせちゃってまぁ。私らも、ついこないだ使ったばっかりなのにねぇ」

「い、良いじゃないですか！」

　イネスの茶化しに慌てるニナ。

　そんな2人に苦笑しながら、ジェイクが口を開く。

「転移魔法は、使える人材ってのは希少なんだ。それを装置に落とし込んだのがこれでな。まぁ、とにかく金がかかるのが難点だが……」

「むしろ、よく装置にできた、というところデスね」

　フィオがうんうんと頷いている。

「世の中には、そんな魔法を気軽に使えるのもいるってのがな。とはいえ、行き先をこうやって固定すれば、俺等でも恩恵に預かれる」

　光の脳裏に、以前の街、ヨウゲツでの光景が蘇る。

　あの規格外の王女、ナインはごく自然に転移魔法で現れていたが……。

　物思いに耽りそうになったところで、少年は首を振った。

「えっと、バルクマンさんはこの転移陣の先に？」

「そうだよー。答え合わせはそこでってね」

　悪戯っぽく言ったのはイネスだ。

　答え合わせ。

　トゥーズの貴族だろうロンドが、近衛騎士団の団長ではない理由。

　つまり、自分が思っている以上に、高位の貴族で……新しい王様の下で、そう、大臣なんかを務めることになったとか……。

　そんなことを考えながらごくりとつばを飲み込み、光は神妙な顔で転移陣を見つめる。

　こそこそと、ニナがイネスに耳打ちした。

「あれ、わかってると思います？」

「いやー……当たらずとも遠からず、くらいじゃない？」

　◇

　転移した先も、同様に質素な部屋だったが、そこを抜けた先は明らかに造りが違っていた。

　王城。

　そう察した光に、ジェイクは当たりだというように頷く。

　まだ早朝だったが、城内は活気に溢れていた。

　そんな様子を横目で見ながら、少年はある部屋の前まで通される。

「近衛騎士、ジェイクです。お客様をお連れしました」

　ノックに続き、恭しく青年が口上を述べた。

　お客様、と呼ばれたことに、光は少しだけ面映ゆく思う。

　程なく、扉がゆっくりと開かれ、現れた侍女が動作で入室を促すと、少年の背中をジェイクがぽんと叩く。

「さ、行ってきな。流石に、こっからは一人だ」

「は、はい」

　返事をしてから、少しだけ呼吸を整える。

　振り返ると、フィオは微笑み、ティスは静かに瞑目していた。

　よし、と心中で呟き、光は扉をくぐる。

　素人目に見ても品の良い調度品が、朝日を受けてきらめく中にあってなお、凛とした存在感を放つ人物が、そこにいた。

　思わず、少年は目を見張る。

　凛々しくも華麗な装束は、どう見ても女性の出で立ちだ。

　足音に振り返ったその人物は、光を見て微笑む。

「久しい、という程ではないかな？　ヒカル」

「え、あれ？」

　聞き覚えのあるその声と、記憶の中の見た目が全く一致しない。

「バルクマンさん……？」

「おや、もう忘れてしまったかい？」

　くすくすとロンドは笑う。

　そのまま、近くのキャビネットを開けると、中から見覚えのある鉄仮面を取り出す。

「その時は、これを外して話そう……と言っただろう？」

「あ、はい。確かにそうです。いや、あの……え？　……女性だったんですか？」

　おずおずと切り出した少年に、ロンドは僅かに身をかがめると、耐え切れないとばかりに声を上げて笑い始めた。

　大笑いしても絵になる人だなぁ、と光は場違いな感心をする。

「……ふう、いや、そうだろうなとは思っていたけどね。本当に気づいてなかったとは」

　ひとしきり笑った後で、ロンドは目尻を拭いながら姿勢を正した。

「では、改めて名乗ろう。我が名は、ロンド・ブリュースター。トゥーズ王国、女王である。……正確には、今日が戴冠式だけどね」

「え」

　――あの時のヒカルの顔は見ものだったよ、と、後にロンドは楽しそうに話すことになる。