本日もカイセイなり

8話 残響

「イオタに、一応まだ使えるポータルがあるよ」

　言いたいことは言い終えた、とばかりに男は切り出した。

「来たけりゃおいで。僕ぁ、今日はもう疲れちゃった」

　言い返す気力もないままの光を気にするでもなく、男が指を鳴らす。

　少年の周囲の空間が歪み……目の前に、ハモニカの3人の姿が現れた。

「……どうしたヒカル、真っ青だぞ」

　光を見て、ジェイクが歩み寄る。

「ありゃ、転移酔いかな？　ダメな人、割といるからねぇ」

「この間は平気そうだったのに……大丈夫？」

　イネスとニナも、心配そうな表情だった。

　それに辛うじて、大丈夫です、と少年は答える。

　――あの男の部屋で過ごした時間は、決して短くなかった。

　だが、この反応を見る限り、ここでは転移に伴う僅かな到着のズレに飲み込まれる程度だった、らしい。

　それが、なお不可解さを増すようで、光は震えながらため息をついた。

　◇

『ホントに大丈夫？　キツかったらラーベルミント飲みなさいねぇ』

『あんまり心配かけさせないでよね！　ちゃんと休みなさいよ？』

『長旅の疲れが出ちまったのかな。……遠慮せず、いつでも訪ねてこいよ。みんな、歓迎する』

　乗船間際まで気を使ってくれた3人に見送られ、光は船室に入っていた。

　船着き場で迎えてくれたフィオやメルヴィル博士、アーサーの心配にも、一言二言しか返せていない。

　それを申し訳ないと思う余裕も、今の少年にはなかった。

　あの男の言葉が、耳から離れないのだ。

　未来。

　……未来って何だよ。

　力なく寄りかかった椅子の背もたれが、情けない音を立てた。

　かくんと見上げた天井は、船の歴史を刻むように古ぼけている。

「……ティス」

「はい」

　光の呼びかけに、いつものとおりティスが応える。

　――知ってたのか。

　確かにそう問おうと口を開いた少年だったが、それは声にはならなかった。

　知っては、いたのだろう。

　自分が、聞かなかっただけなのだ。

　躊躇いながら口を閉じた彼に、侍女はそっと目を伏せる。

　しばしの沈黙。

　それを破ったのは、出港を告げる鐘の音だ。

　カランカランと鳴り響くそれが、やけにうるさく感じる。

　その耳障りさが、あの男を連想させた。

「……あの人は、誰？」

「O兵装を作成した時代の人間です」

　淀みのない答えに、やっぱり知ってるんだ、と光は呟く。

「ティスは、AMGなの？」

「はい。正確には、そのカスタムモデルです」

　何が正確なんだろう。少年はぼんやりと思う。

「……何で、俺なんだ……」

「……私が起動したのは、マスターがレガ湖上空に出現した直後でした」

　問いともつかぬ呟きに、侍女が僅かな間を挟んで応じた。

　光は、ティスの顔を見る。

　紅玉の瞳が、少年を見つめている。

「起動条件は、計画の適性者が出現することです」

「俺が、適性者だって……？」

「……はい」

　微かな逡巡と、是の返事。

　何だよそれ。

　深々と光はため息をつく。

　わからないことばかりだった。

　そして、今はこれ以上そんなことを増やしたくなかった。

　適性、計画、未来。

　それが何故、「過去」の自分に関わりがあるというのだろうか。

　あの男は、恐らく修志たちを「呼んだ」という。

　計画とやらは、自分を呼んだらしい。

　未来の人間は、少なくとも時間を多少は操れるほどの……魔法のような科学技術を持っていた、ということになる。

　そのくせに、「過去」の人間を呼び寄せているというのか？

「そんなの、自分らだけで勝手にやってくれよ……」

　あの男の、軽薄な笑い声が頭に響いた気がした。

　◇

　ぼんやりと、光は甲板の手すりに身体を預けていた。

　航海日和だと、周囲の船員たちが和やかに会話をしている。

　その言葉通り心地よい風が頬を掠めていく中でも、少年はじっと遠くを見つめて動かない。

　フィオが、そんな光と、その後ろで佇むティスとを交互に見やり、呼びかけるべきかと僅かに首を傾げた。

「少しは顔色が戻ったようだの、ヒカル」

　そこへ、ライトが声をかけた。

「……ご心配、おかけしちゃって……」

　ゆっくりと振り返った光は、笑みを浮かべる。

　明らかに、無理をしているとわかる表情だった。

　やれやれ、と博士は肩を竦める。

「何か飲もうと思っとったんだが、一人では味気ないのよ。付き合ってくれんか？」

「……はい」

　誘いを無碍にもできず、光は頷いた。

　ライトの船室で、2人は黙ってグラスを見つめていた。

　ティスとフィオは、扉の外で待っている。

　汗をかいたグラスの底が丸く濡れる頃、光は細長い息を吐いた。

「……メルヴィル博士」

「なんだね？」

「その……本当は、聞かなきゃダメだとわかってることを、その人に聞けないって……やっぱり、ダメ……ですよね……」

「ふぅむ……」

　問われた博士は、そこでグラスを手に取ると、周りの水滴を指で拭ってから口元へ運ぶ。

　それを傾ける直前で僅かに留め、唇を湿らせる程度を含んだ。

　何かを考えるような沈黙。

「それを確かめることは、ヒカルにとって大事なこと、かね？」

「……はい」

　ライトの確認に、光は小さな声で答えた。

「そうなると、難しかろうの」

　博士は、穏やかに告げる。

　聞くべきだ、と返ってくるものだと思っていたのだろう。

　少年は、そこでようやく彼の顔を見た。

「自分にとって大事なことを、人に聞く。確かめなければ、と思っていることを。そう、本来なら、すぐにでも聞くべきだが……聞けない」

　ライトは一度言葉を区切り、光の目を見る。

　常の無邪気さではなく、そこには人生の先達としての表情があった。

「それは、聞くべき人が、君にとって同じくらい大事な存在だからよ」

「大事な……」

　ライトは瞑目する。

　何かを思い出しているように、少年には見えた。

「そんな人に、自分にとって大事なことを聞く。それは、心の最も柔らかいところを、差し出すようなものだ。そういう時がな、一番、怖い」

　そう言って目を開いた博士は、どこか懐かしそうに笑う。

「大事なことは、大事な人にこそ、聞けない。人間、そんなものよ」

　だからこそ、とライトは続けた。

「聞かぬは一生の恥、などという格言があるわけだな。……聞けない者の方が、多いのだ」

　聞き覚えのある言い回しだった。

　できない人が多いからこそ言葉として残るのだ、と博士は言う。

　それが励ましなのだということは、少年にもわかった。

「……ありがとうございます」

　聞くべきだ、とも、聞かなくてもよい、ともライトは言わなかった。

　それが、何故か光の心を少しだけ軽くする。

　カラン、とグラスの氷が音を立てた。