本日もカイセイなり

11話 恐れを知る者達

　荒野を、2体の魔族が歩いている。

　アドラーとカプリコ。

　種族さえも異なる両者は、ただ、主従であるという理由でのみ同行していた。

　◇

「果てを覗いて参りなんし」

　ネ＝リからの命は、簡潔にして冷酷であった。

「カプリコはお主に預けんした故、如何様にもしやんせ」

　ほほほ、と笑った氏族長は、それ以上付け加える素振りを見せなかった。

　代わって引き継いだのは、壁の指揮官、バルナー。

「氏族長殿は言葉が足りぬが……キヒヒ、ま、それも良い修行かね。アドラー殿、残念ながらゲチスとフィーディーは渡せぬぞ？　秘蔵っ子故な。キヒ」

「……では、俺とカプリコで向かいます」

　静かに返答したアドラーに、ネ＝リは僅かに首を傾ける。

　続きを、と言っているようだった。

「どちらかが死んでも、どちらかはそれを伝えに戻れるでしょう」

「……キヒ、氏族長殿、良いのでは？」

「バルナー、まるで妾が悪役のような物言いではないかえ？　これは、如何にしやんしたものか……ほほほ、まぁ、ここはお主の顔を立てんしょう」

　宿将の助け舟に、氏族長はこれ見よがしに首を振る。

　あからさまな芝居ではあったが、その露骨ささえ、今の自分への評価ということだろう。

　一瞬脇道へ逸れた思考に、アドラーは目を閉じる。

「それで、いつ出れば？」

「好きにしやんし」

「では……カプリコ、行くぞ」

「はい」

　即座に踵を返した青年の背後で、2つの笑い声が響いた。

　◇

「アドラー様」

「何だ」

「怖くは、ないのですか」

　道なき道を行く半ばで、カプリコが唐突に口を開いた。

　その内容に、アドラーは視線を傍らへ流す。

「怖い？」

「ネ＝リ様は、死ねと仰っておいででした」

　否定はできない。

　果てを覗くこと、即ち、ナハテの本拠地へと侵入すること。

　無数のナハテだけならまだしも、あの異質な人形までもがいるとなれば……捕捉された場合、逃げ切れる保証はない。

　それでも、と青年は鼻を鳴らす。

「死ね、と直接言っていたわけではない。結果として死ぬことと、死を命じることは、別だ」

「……はい」

「少なくとも、貴様には生き残って貰わねば困る。そのために同行させたのだ」

　カプリコの足が止まる。

　少し遅れて、アドラーも止まった。

「私は、怖いです」

「――恐れを知らぬ戦士ほど、恐ろしくないものはない」

　青年は振り返り、従者の目を見た。

「かつて、偉大な戦士が俺に語った言葉だ。その意味で、お前には才能があるのかもしれんな」

「……私は、ただ、臆病なのです」

　力なく、タルトゥーラの従者は目を逸らす。

「は。それで足が止まるなら、それまでのことだ。何が変わるわけでもない」

　踵を返したアドラーの背に、カプリコは声をかけた。

「アドラー様は、何を恐れるのですか？」

　青年の自嘲するような笑い声が一瞬漏れ、歩き始める。

「……わかれば、苦労はしていない」

　その声に、カプリコは不思議そうに首を傾げ……やがて、ゆっくりとアドラーの後を追い始めた。

　◇

　イオタに向かう船上。

　光は、甲板で日没を眺めていた。

「……少し、冷えてきたかな」

　そう呟いて振り返ると、常と変わらぬ距離にティスがいる。

　瞑目してじっと佇む彼女は、いつも少年の側にいた。

　――それは、これからも？

　きゅっと唇を引き結んだ光に、ティスは目を開く。

「船室で、お茶をご用意いたします」

「……うん、ありがとう」

　多少は、返答に自然さが戻ってきていた。

　ライトの声が脳裏に蘇る。

　――大事なことは、大事な人にこそ、聞けない。

「……だから、聞かなくちゃ」

「……」

　小さな決意の呟きが聞こえたのかどうか、侍女は微かに目を伏せた。

　◇

　ジャスミンのような香りの茶が、カップの中で湯気を立てている。

　この香りは、嫌いではない。

　少しだけ思考が落ち着くようで、光は知らず入っていた肩の力を抜いた。

　船室には、今は少年とティスの2人しかいなかった。

「……ティス」

「はい」

「話を、聞いてくれる？」

「……はい」

　背後に立つ彼女へと、光は訥々と話し始める。

「……これは夢だって、最初はずっと思ってた。長い、長い夢なんだって。……それが、あの時、近道をして……」

　そこで、少年はゆっくりと茶に口をつけた。

　あの子のことも、チャプレットさんに聞かなくちゃ。

　心中で呟きながら、続ける。

「現実だと思ってからも、カイセイのことは……何かふわっとしてたよ。ずっと……俺なんかが、なんでここにいるんだろうって……」

「……」

　黙ったままのティスだが、光は気にしない。

　聞いてくれている、という確信があった。

「それでも、こんな俺でもさ……心配してくれたり、褒めてくれたり……優しくしてくれる人が、たくさんいて……。だから、頑張ってカッコつけようとして……ゴーズも、撃った。ティスに、助けてもらったから」

　長いため息。

「……ずっと、助けてくれてるんだよな。それは……俺がマスター、適性者だから？」

「……」

　返答が、ない。

　一拍をおいて、光は振り返る。

　その目に映った彼女の瞳の色を、何と表現するべきだっただろうか。

「……天都光様、貴方が、マスターだからです」

　ティスが光の名を呼ぶ。

　それは、3度目だ。

　ただ……出会いの日の後とするなら、これが初めてだった。

　単なるイエス・ノーではないその答え方に、少年は微かに頬を緩める。

「……ごめん。卑怯な質問、だよな。でもさ……やっぱり……怖いんだ」

　姿勢を戻して、光はカップを手に取る。

　茶の表面に映る自身の顔に、少年は苦笑した。

「俺は、元の時代に……帰れる？」

「……」

　いいえ、という即答は無かった。

　光は、吐き出した息が震えているのに気づいた。

　しばしの間。

「いわゆるタイムマシン、と呼ばれる装置は、少なくともひとつ、現存しています」

　ゆっくりと、ティスの声が紡がれる。

「また、私でも把握できない領域が、点在しております。その中に同様の装置や設備が存在する可能性は、否定できません」

「その、ティスが知っている場所は？」

　恐る恐る光は立ち上がり、侍女に向き直る。

　彼女は、まっすぐに少年を見つめている。

「ラ・トラン海上にある島です。無人島で、航路はありません。最も近い港から、直線距離で約6000キロ先です」

「6000キロ……」

　パッと距離感を掴めない数字だったが、酷く遠いことはわかる。

「はは……」

　それでも、光は笑った。

「……やっと、目的地が見えた」

　安堵したような、疲れたような……いくつもの感情が混ざったその笑みに、紅玉の瞳が揺れる。

　一歩だけ、ティスは進み出た。

「マスター」

　そして、自ら呼びかける。

　そんな彼女から、少年は苦しそうに顔を逸らした。

「……こんな、情けないんだ……俺は……。ティスからも、みんなからも、たくさん気を使ってもらって……助けてもらって……なのに、ずっと、帰りたいって……」

　それでもさ。

　消え入るような声が、光の唇から漏れる。

「助けてくれる……？」

「……もちろんです。お助けいたします。私が、必ず」

　くしゃりと、少年の表情が歪む。

　溢れた雫を、侍女の指が静かに拭った。