本日もカイセイなり

18話 混血

「人をお招きしたことがなく、粗相があるでしょうが……」

　ルーティアに案内されたのは、ギリギリ建物と呼べそうな小屋だった。

　元は浅い洞窟、というよりは岩陰だったのだろう場所を、木々と葉っぱ、そして土を撫でつけた壁で囲ってある。

「……」

　彼女が一人で作れるはずがない。

　そして、中の広さも、独居にはやや広すぎる。

　アドラーは目を細めたが、特に追求はしなかった。

　その間に湯を沸かしたルーティアが、何かの葉を煎じた器にそれを注ぐ。

　薬湯の類か、と青年は匂いで当たりをつけた。

「これくらいしか、お出しできるものがなくて」

　恥ずかしげに彼女が器を差し出す。

　黙ってそれを受け取り、口をつける。苦みと、僅かなスパイスの香りを感じる。

　魔香草。

「で」

　アドラーは勧められた椅子――切り株を磨いたようなものだった――を断り、入り口近くの壁に背をつけた。

「聞きたいこととは？」

　窓の少ない屋内は、薄暗い。

　俯いたルーティアの表情は、伺い辛かった。

「……アドラーさんは、いえ、アドラーさんも……ハーフなのですか？」

「そうだ」

　即答に、彼女は顔を上げた。

　アドラーは内心で嘆息する。やはりか。

「で、では！」

　勢い込み、ルーティアは腰を浮かせる。

「サリオンという名を、ご存知ですか！？」

「……いや、知らんな。誰だ」

　記憶にはない。

　少なくとも、面識のある氏族ではないはずだった。もっとも、彼女から氏族の名が出ることもないだろうが……。

　その返答に、ルーティアは力が抜けたように座り込む。

「そう、ですか。魔族の軍属とお見受けしましたので……もしや、と思ったのです」

「……」

　アドラーは黙ったまま腕を組んだ。

　その沈黙を催促と取ったか、彼女は徐に続ける。

「弟、なのです。私と違い、健康で……軍属となり、母と私に楽な暮らしをさせるのだと、数年前に家を出ました」

　道理で。

　青年はもう一度屋内を見やる。

「お聞かせください。軍では、ハーフは……どのような、扱いなのでしょう？」

「……指揮官による、としか言えんな」

　嘘ではなかった。

　だが、現実的とも言えない。

　100の内で、99は、従魔と変わらぬ消耗品扱いだろう。

　そしてその従魔からも、仲間とはみなされない。

　アドラーの返答に何かを察したか、ルーティアは寂しげな笑みを浮かべた。

「そう、なのですね」

　人間の血が混じった、というだけの理由で、排斥される。

　果たして、だけ、と言えるのか？

　人間の血とは、魔族にとって、それだけで敵対に値するのではないか？

　青年は、思考を打ち切るべく咄嗟に口を開く。

「……配属は、どの方面だ」

　引きずられ過ぎた。

　転移事故の後遺症なのか、魔力と共に思考も不安定なようだった。

　アドラーは小さく舌打ちする。

　それには気づかなかったか、目の前の女性は記憶を辿るように、指をこめかみへ当てた。

「確か……ウプアット、と」

「――は」

　青年が笑う。

　ルーティアは、不思議そうに首を傾げた。

　◇

「俺は、ウプアットにいた」

　アドラーの返答に、ルーティアは言葉を失う。

　居心地の悪い沈黙が降りた。

「……そして、軍を率い、敗走した。ラヴァスロウムに戻ったのは、俺一人だ」

「それ、は……」

「お前の弟は、生きているまい。殺したのは、俺だ」

　――その責任、どう取る？

　クナッズの声が蘇る。

　青年は目を閉じた。

「……軍を率いるほどの方が、何故、こちらに？」

　予想した反応ではなかったことに、アドラーは僅かに苛立つ。

「敗北したことで、左遷させられたのさ。サリオンを殺した無能を咎められた、ということだ」

「……」

　ルーティアは、それには何も応えない。

　ややあって、彼女は口を開いた。

「……弟は、せめて、戦場には立てたのでしょうか」

　ウプアットの軍勢は、ゴーズの統制下にあった。

　その規律を考えれば、ハーフだからと私刑にあった挙げ句、倉庫の片隅に転がされた……などということはないだろう。

　アドラー自身が、その証拠だった。

「軍勢の中には、いたはずだ」

　その答えに、小さなため息が漏れる。

　そうですか。

　瞑目したままの彼女は、そこで青年へと顔を向ける。

「軍務に臨んで死んだならば、それは、お役目の一つではありましょう。……どうか、いたずらに恨みを抱かせないでください」

「貴様……」

　気丈な内容とは裏腹に、声の震えが、内心を如実に表していた。

　青年は、それがやけに癇に障る。

　ぎりと奥歯を噛み締め、ルーティアへと歩み寄る。

　ビクリと身を竦めた彼女の目の前の卓に、アドラーはその手の器を置いた。

「物分り良くやり過ごすのが、貴様の処世術か？」

「……サリオンが家を出て、程なく母が死にました。元々、身体は強くなく、弟を思う心労が重なった結果でしょう」

　訥々と、ルーティアが語る。

「サリオンからの連絡も、母の死を伝える術もなく、一人となった私には……ここまでの時間は、余りに長過ぎました」

　もう、疲れたのです。

　それは、沈み込むような声だった。

「仇を討とう、とは思わないのか？　目の前の男は、貴様の弟を」

「やめて！」

　悲鳴がアドラーの言葉を遮った。

　何をやっているのだ、俺は。

　心中で、青年は己の無様さに憤る。

「……アドラーさん、貴方の魔力は、まるで全てを焼き尽くすように感じます。色は、私と似ているのに……熱が、違いすぎるのです」

「……」

「貴方ほどの魔力ならば、ハーフであっても相応のお立場のはず……。その下心は、お詫びします。だから、お願いです。それ以上は、言わないでください。……私には、その熱は、耐えられません……」

　震えながらも、ルーティアは立ち上がる。

　そしてもう一度、お願いします、と深々と頭を下げた。

「……立ち入りすぎたな」

　アドラーは、そう言うとゆっくり踵を返す。

「サリオン、その名は覚えておこう。俺が、生きている間はな」

「……アドラーさん」

「そうだ、ビョードルの根城はどの辺りだ？」

　扉の手前で、青年は振り返った。

　ルーティアは首を傾げる。

「それでしたら、家を出て正面へ進んで……沢に当たりますから、それを上流側に向かえば、いずれ着くはずです」

「そうか」

「何か、ご用件が？」

「……縄張りを通り過ぎるからな。筋は通さないと、面倒なのさ。俺のようなものは、特に」

　返事を待たず、アドラーは扉をくぐり、閉めた。

　◇

　誰しもが、戦えるわけではない。

　特に、女の魔族であれば。

　ルーティアはハーフではあるが、タルトゥーラのような種族こそが例外なのだと、改めてアドラーは思い出した。

「……混ざりもの、か」

　魔族。

　多種多様な種族を「同族」足らしめるのは、人間を敵とする、というただ一点。

　その「敵」が異なるだけの存在を、青年は最近まで相手取っていたはずだった。

　変化し続けるナハテ。

　名もなき大多数の雑兵と、アルケー。

　それは、名もなき大多数の従魔と、名を持つ氏族とを有する魔族とも、妙に符合するとさえ思えた。

　嫌悪感が沸き立つ。

　偶然、と切り捨てることを、本能が拒否しているかのようだ。

　ザッと足音を立て、青年は歩みを止める。

「古来、魔族とは強さをこそ身上とする兵(つわもの)であった……」

　かつての教えを口にする。

　それは、魔族の平等さを示すもののはずだった。

　ナハテが、持ち得るとは思えないもの。

　だが。

「……強さのみを指標とするならば、そこに、種族の別は……ない」

　畢竟、人間とでさえも。

　アドラーは、重々しいため息をついた。

　であるならば、魔族と人間が手を取り合った時代はあったのか？

　両者は、神話の時代から争っていた、というのに？

「……」

　グッと、拳を額に押し付ける。

　ミシミシと、指の骨が鳴る。

　ゴーズからの教えが、いくつも去来した。

　そんな言葉だけで、あのベル＝セルクは成り立っていたのか？

　……やがて、腕がだらんと下げられる。

　じくじくと痛む額を気にも留めず、アドラーは空を仰いだ。

　戦うこと。己の芯にあるそれは、物心ついた頃からの日常でもあった。

　そして、強さを証明することが、教えの実現であると信じた。

　故に、戦い続けた。

「兵……」

　青年は目を閉じる。

　その身に流れる魔族の血と、人間の血。

　自身を苦しめ続け、同時に、生を繋げる理由ともなったもの。

　混血。

　強さによって、それを上書きできるわけではない。

「……継承しても、か」

　ふっと、アドラーは笑い、目を開いた。

「このザマで、閣下の仇を取るというのか？」

　呟きは、木々のざわめきに紛れていく。

　姿勢を戻し、青年は沢へと歩き始めた。

　定まらぬ足元を、転移事故の後遺症と決めつけながら。