本日もカイセイなり

エピローグ 彼方の光

　あの後、遂に「神」と名乗った男はへそを曲げてしまった。

　またいずれ、お越しください。

　マルアハはそう言ったが、男の機嫌がいつ直るかは定かではないだろう。

　戻った宿のロビーで、やれやれ、と光は何度目かのため息をついた。

　労力に見合った情報が果たして得られたのかも、自分にはわからない。

「何やら苦労しているようだな、ヒカル」

「メルヴィル博士……。すいません、何か慌ただしくて」

　声をかけてきたライトに、少年は振り返った。

　その申し訳なさそうな表情を見て、博士はからからと笑う。

「構わん構わん。ここで文献やらも漁れたしな」

「あ、何かありましたか？」

「うむ。ヒトガタの大きさについて、初めて見る話もあった」

　実に興味深いと頷いてから、ライトは少しだけ残念そうに首を振った。

「大いに説明したいところだが……そろそろワシも、アーサー坊を安心させてやらねばな」

　覚えてたんですね、と思わず声に出しかけて、光は口に手を当てる。

　わざとらしい咳払いが鳴った。

「はっはっは。長く迷惑をかけるコツはな、きちんと線を引くことよ」

「あはは……」

　見透かされていたかと、少年は苦笑する。

　特に気を悪くするでもなく、ライトは続けた。

「自分が線を引くのではないぞ。相手が、ここまでなら許容できる、という線を見極めるということだ」

「相手が許容できる線、ですか？」

「うむ。その上で、決して粗略にはならぬように、と。ま、言うは易しの類だがな」

　呵々と、ライトは楽しげに顎へと手を当てる。

「その機微を知るためにも、若い内は遠慮せず人を頼ると良い。何、皆、案外と面倒見が良いものだ」

「そう、でしょうか」

「そうとも」

　ぽんぽんと光の肩を叩き、博士は自室へと戻っていく。

　その背を見送りながら、少年はなんとなく懐からマナ磁針を取り出した。

　取り出した拍子にくるりと回った針が、程なく一点を指し示す。

　――まだ決めてなかったの？　じゃあお姉さんがやっといてあげるね。

　ヨーカ滞在を延長したその日の夜、さらっと近衛騎士団の隊舎を設定したイネスを思い出す。

「……相談、してみようかな」

　ゆらゆらと動く針先を眺めながら、光は呟いた。

　◇

　アケオスの森から、川を上流へ進んだ先。

　アドラーはホブゴブリンの氏族、ビョードルの根城へとたどり着いていた。

　そこは建物ではなく、洞窟を流用したような造りの、言ってしまえば巣穴だった。

　入口に陣取るゴブリンからの嘲笑を気にも留めず、青年は中へと入っていく。

　清潔とは言い難い、淀んだ空気。

（気取ったところで、か）

　氏族といえど、ピンキリではある。

　ここの主をそのどちらと見るか、まではアドラーは考えなかった。

　大して階層もない巣穴は、奥まで辿り着くのに5分とかからない。

　そこに、ビョードルはいた。

「騒がしいと思ったら、珍しい客だぁな」

「突然の来訪、容赦されよ、ビョードル殿」

　穴蔵の主は、青年の言葉に下卑た笑いを浮かべる。

「半魔がいっちょ前の口聞くじゃねえか。……お前ぇさん、アドラーだろう？　噂は聞いてるよ」

「……」

　瞑目し、黙ったままのアドラーにビョードルは鼻を鳴らした。

「気取りやぁがって。で、用件は」

「諸事情で、この縄張りを通ることになった。が、そこでそちらの部下に絡まれた故、無礼討ちにした」

「ほぉ？」

　ホブゴブリンは頬杖をつく。

「俺んとこの下っ端を、ねぇ。その程度でよくまぁ顔出したもんだ。半魔は律儀だなぁおい」

「実力差もわからぬ雑兵如きで、逆恨みされても困るのでな」

「はっ。言ってくれるじゃねぇか」

　ビョードルは僅かに苛ついた様子を見せたが、まぁいい、と膝に手を置いた。

「お前ぇさんと、その程度で事を荒立てるつもりはねぇさ。とはいえ、俺も部下どもへの示しってぇもんがある」

　わざとらしい言い回しに、アドラーは内心で嘆息する。

「さて、どう落とし前をつけてもらったもんかねぇ？」

　ゴブリンは愚かだが悪知恵は回る、とは誰の言葉だったか。

　ここで下手に反応すれば、そこに漬け込まれるだけだろう。

　案の定、黙ったままの青年に、ビョードルはつまらなさそうに舌打ちした。

「けっ、スカした面しやがるぜ。あのクソ騎士みてぇだ。……おぉ、そうだそうだ」

　ぶつぶつと言い募る途中で、穴蔵の主は何かを思いついたようだった。

　今度は、心中でアドラーが舌打ちをする。

「丁度いいぜ。腕自慢のアドラーさんよ、ちょいと頼まれごとをしてくれや」

「……頼みとは」

「へっへっへ。最近、人間どもがよぉ、俺の縄張りにも手ぇ出してきてんのさ」

「人間が、わざわざ？」

　そこで、青年は怪訝そうに眉を顰めた。

　開拓地域(アウター)の連中に、魔族へ手を出す余裕があるとは思えなかった。

　いや、それが先程聞こえた「クソ騎士」に繋がるのか。

「どうも腕利きが加わったみてぇでよ、調子に乗ってやがんのさ。なぁに、ちょいと可愛がってくれりゃいいんだ。伸びた鼻っ柱を、こう、ポキっとよ」

　ニヤニヤとビョードルが笑っている。

　腐っても、この地域を魔王クナッズから一任された氏族ではある。

　それが多少なりと苦戦する騎士となれば、決して油断できるものではないが……。

「……承知した」

　アドラーは頷くと、踵を返した。

　◇

　トゥーズ王国首都、ヨーカ。

　光たちは、再びここを訪れていた。

　港の騎士団派出所で名乗り、近衛騎士団への取次を頼むと、二つ返事で承諾される。

　あっさりと話が通ったことに、少年は拍子抜けした。

「転がる石にも苔は生える、といったところだな」

　そんな光の後ろで、ライトが楽しげに頷き、続ける。

「では、ワシはこのまま、魔導列車でサーズの工房に向かうのでな」

「あ、はい。……色々、ありがとうございます。その、船とかで」

「なぁに。若人の相談に乗れるのは、年を取る利点よな」

　気にするな、と博士は笑った。

　少年は照れたように頭に手を当てると、礼をする。

「チャプレットさんにも、改めてよろしくお伝えください」

　アーサーは、船を降りてすぐに駅へ向かっていた。

　列車の切符を確保しておくということだったが、あるいは、他に用向きもあったのかもしれない。

「おうとも。達者でな、ヒカル。また会おう」

「……はい。また」

　ひらひらと手を振るライトを、光はその姿が見えなくなるまで見送る。

　やがて、少年の名を受付係が呼んだ。

　折り入ってお願いが、と意を決して申し出た光は、何故か嬉しそうに反応する近衛騎士団の面々に困惑していた。

　あれよあれよという間に、女王であるロンドとの私的な時間まで用意されることとなる。

「あの、良いんですか……？」

　先んじて通されたロンドの私室で、少年は困ったように頬をかいた。

「良いの良いの。まーったく、半月足らずで帰ってきたと思ったら、良い顔するようになっちゃってぇ」

　イネスが笑い、光の頭をぐりぐりと撫でる。

　入口では、何故かアレクがウンウンと頷いていた。

「アレク団長、ヒカルに何か甘いですよね……？」

「はは、良いじゃないか。団長も人の子ってことだよ」

　こそこそと話すニナに、ジェイクがしたり顔で答えた。

　おほん、と咳払いが響く。

　顔を背けた2人に、イネスがけらけらと笑う。

「おや、楽しそうだね」

　そこへ、ジルを伴ってロンドが現れた。

　一瞬で、室内の騎士達は整列して姿勢を正す。

　慌てて光も立ち上がると、女王は微笑んでそれを制した。

「ヒカル、楽にしてくれ。皆も姿勢を崩していいよ。私的な場としよう」

　風格というべきだろうか。

　一月にも満たない間で、ロンドは、女王に相応しいそれを身に着けているように思えた。

（いや、元々そうだったのかも……）

　ゆっくりと椅子に腰掛けながら、少年はかつての旅を思い出す。

　鉄仮面と鎧から、王冠と礼服に変わってはいるが、ロンドその人は何も変わっていないのかもしれない。

「それで、頼み事があるということだったかな？」

「あ、はい。えっと……まずは、お時間頂戴して、ありがとうございます」

　光は頭を下げた。

　どういたしまして、と応じたロンドに、少年は言葉を続ける。

「その……どうしても、行きたい場所があるんです。事情は、話すと長くなるんですが……」

「うん」

「聞いて、もらえますか？」

「もちろん。ただ、その前に、お茶を用意しようか。ニナ、侍従長に準備を。アレク、ストーイ首相に、後は明日以降にと」

　柔らかく指示する女王に、光はもう一度頭を下げる。

　程なく、人数分の茶が供された。

　その香りに包まれながら、少年は深呼吸すると、語り始めた。

　◇

　光が一通りを話し終える頃、窓の外は夕闇に包まれ始めていた。

「ラ・トラン海上にある、6000キロ先の島……か」

　ロンドはそう呟くと、ふっと笑みを零した。

「また、危ない橋を渡っているようだね」

「えっと、はい。……あの」

　その反応に、少年は僅かに首を傾げる。

「驚かない、んですか？」

「うん？　……ああ、ヒカルが遠いところから来た、かい？」

　少しだけ考えてから、ロンドは得心したように頷いた。

「曲がりなりにも、私は傭兵団長だったからね。訳ありな境遇なんて、慣れっこなのさ」

　だろう？

　そう言って、近衛騎士団の面々を女王は見やる。

　何人かが、芝居がかった様子で目を逸らした。

「とまぁ、うちの問題児たちに比べたらね」

　くすくすと口元に手を当て、何でもないことなのだ、と彼女は示す。

　魔力がないことについても、そうだった。

「……でも、その……俺、いや、僕は、ずっと黙って……」

「ふふ、今話してくれたじゃないか。それとも、まだ言えないことがある……かな？」

　ハッと光は顔を上げた。

「図星のようだね」

　視線の先で、ロンドが苦笑していた。

「素直なのは君の美点だが、腹芸もそろそろ覚えていこうか」

「……」

　どう反応すれば良いのかわからず、少年は俯く。

「ふむ……。これは、私の口よりは――ニナ」

「は、はいっ！」

　唐突に呼ばれたニナがしゃちほこばる。

「後輩の面倒を見てやってくれるかい？」

　そう言われた少女は目をパチクリとさせると、光を見た。

　おずおずと、少年が見返す。

　その表情に、ニナは呆れたように腰へと手を当てた。

「もー、そんなしょぼくれた顔しちゃって……。誰であっても、人には言えないことくらいあるでしょ」

「……だって……僕は、その……お願いする立場なのに……」

「でもでもだって！　男らしくないわよヒカル！」

　お説教モードに入ったニナへ、ジェイクが何事か口を挟もうとして、その口元をイネスが押さえた。

　何事かを耳打ちする彼女に、不承不承といった感じで青年は頷く。

「私だって隠し事はあるのよ！」

　背後のことは露と知らず、少女が胸を張った。

　アレクが頭を抱え、ジルが愉快そうに肩を震わせる。

「大事なのは、何を隠してるか、じゃないでしょ？　それとも、ヒカルは私たちを騙して笑ってるわけ？」

「そ、そんなわけ……！」

「なら、それで良いじゃない」

　あっけらかんとニナは言い切った。

　そのまま光に近寄ると、その頬の両側をつまむ。

「い、いふぁいれふ(痛いです)……」

「ふふん、私たちに隠し事してる罰よ！　次からは、バレないようにすることね！」

　ぐにぐにと少年の頬を弄び、よし、と少女は満足気に手を離す。

「はい終わり。いい？　私たちは、ヒカルの隠し事なんか全然気にしないんだから！　しっかり感謝しなさいね！」

「……はい」

　じんじんと痛む頬をさすりながら、光は小さく返事をする。

　と、得意げなニナの背後に、イネスが忍び寄っているのに気づいた。

　あ、と声をあげるより、少女の肩へ先輩騎士が腕を回すほうが早かった。

「ニナも隠し事、してるんだぁ～？」

「……え？　あの、イネス先輩？　あれはその、なんというか」

「私たちに隠し事してる罰は、ほっぺたを抓るので良かった？」

「違うんです」

　ニナの情けない悲鳴が響いた。

　何とも言えない表情で、少年がそれを眺めている。

「締まらないな、どうも」

　ジェイクが頭をかきながら、光の傍らに立った。

「ま、でも後輩の言う通りではある。皆に言えないことなんざ、俺も片手の指じゃ収まらん」

「ジェイクさん、もですか？」

「もちろん。それこそ、陛下にだってあるだろう。いや、陛下だからこそ、かな」

　ちら、と青年はロンドへ視線を送る。釣られて、少年も。

　計ったように手を振った女王に、彼らは顔を見合わせた。

「我が主上ながら、どこまで見通してるやらだな」

「あはは……」

「言えること、言えないこと、色々あるもんさ。それでも気になるなら、そうだな、そのうち聞かせてくれよ」

　ぽんと光の肩を叩き、ジェイクは元の位置へと戻っていく。

　何となく少年は、辺りを見渡した。

　アレクとジルが頷いている。

　イネスが、ニナをかいぐりながらウインクしている。

　そして、ティスが静かに見つめている。

　光はゆっくりと瞬きをし、微笑むロンドへと向き直った。

　◇

「さて」

　ロンドが仕切り直すように手を叩いた。

「ラ・トラン海。エーギル海峡を抜けた先は知ってのとおり、海魔の巣窟だ」

　そこで女王の表情は曇る。

　思った以上に厳しい環境なのだ、と光も察した。

「海魔には、駆逐艦であれば対抗できる。とはいえ、そもそもの数が内と外で違いすぎるからね」

「その、ぼ、俺は海魔を良く知らないんですが……大きな魔物なんですか？」

　駆逐艦のサイズを考えれば、ある程度の大きさはあるのだろうとは想像できた。

　その推察を肯定するように、ロンドは頷く。

「うん。小さくても2メートル、大きいものは数十メートルに達する。魚の化け物、といった感じかな」

　ごくり、と少年はつばを飲み込む。

　海峡部分で、そうなのだ。

　ラ・トラン海の奥では、果たしてどの程度になるのか、見当もつかない。

「……やはり、我が国の駆逐艦を総動員しても片道、いや、たどり着けるかどうか、だろう」

　小さなため息とともに、ロンドは軽く天井を仰いだ。

　到底、現実的とはいえなかった。

　海峡の封鎖は、もちろんトゥーズだけの責務ではない。

　先日の戴冠式のように、一時的な穴埋め程度なら他国に任せることもできるが、長期間ごっそりと、となれば話は全く変わる。

　そして、その上で目的を達せるかも不明なのだ。

　やや重い沈黙が部屋を満たし、耐えきれないというようにニナが口を開いた。

「団ちょ……んん！　へ、陛下！　何とかなりませんか？」

　途端に、空気が緩んだ。

　アレクが渋面を作り、ジェイクとジルは吹き出し、イネスは手でバッテンを作った。

　ロンドもまた、くすくすと笑う。

「うん、ヒカルの頼みだ。もちろん、何とかしてあげたいが……」

　そこで彼女はカップを取り、ゆらゆらと揺らす。

　ニナを軽く叱っていたジルが、そこでボヤくように呟いた。

「転移陣でひとっ飛び、ってわけには行かないもんですかねぇ」

「流石に無理だろう」

　アレクの否定に、だよねぇ、と彼女は頭をかく。

「それだ、ジル」

　ロンドがカップを置き、顔を上げた。

「可能性があるかもしれない」

「いやぁ、お言葉ですが陛下、転移陣ってのは確か、目的地に陣が無いとどうしようも……」

「そこだよ。彼女は、その点を改良しようとしていたはずだ」

　風向きが変わってきていた。

　光も、身を乗り出す。

「もしかして、転移陣の研究者の方ですか？」

「ああ。アステル・パトールという人でね、我が国の転移陣も彼女の作で、極めて優秀なんだが……」

　女王は、そこで少しだけ言葉に詰まった。

「その、クセの強い人なんだ。国を転々として、ひとところに定まった例がない。私も、何年か前に会ったきりだ」

　ロンドがここまで言い淀む人物、というのも珍しい。

　恐る恐る、少年は問う。

「その、パトールさんの居場所は……？」

「噂によると、になるが……今は、アウターにいるらしい」

「何でまたそんなところに……」

　ジェイクが呆れたような声を出すと、彼女は苦笑した。

「アステル女史の護衛騎士が、また腕利きでね。まとめて引き抜こうと躍起になった国があって……揉めに揉めて、という話だよ」

　ともあれ、とロンドは光へと向き直る。

「その島を目指すなら、ぜひ協力を仰いでみるべきだろう」

「……ありがとうございます」

　自分だけでは、まず知り得なかった人物だった。

　感謝と、申し訳なさ。

　それをゆっくりと飲み込み、少年は窓の外を見た。

「アウター、か」

　夜が訪れた空に、星が瞬き始めていた。