『グルメ中央
テレビクルーが取材する様子を横目に、ユキは市場を見渡した。
箱いっぱいの魚や魚介を抱えた業者が行き交い、５ｍ前後の大きな魚介類が並ぶ区画では色鮮やかな巨大魚たちの競りが行われている。
そんな活気ある市場で、聞き慣れた声が聞こえて来てユキはそちらに目を向けた。
「わぁースゴイ！ツチノコガメーっ！！」
トレーに
「小松君、急がないとターゲットが売れてしまうよ」
黒スーツにサングラスの男性に
食材調達に来たであろう小松に、ユキが声をかけようとした時だった。
「なんだと！？もういっぺん言ってみろ！」
「えーえー何度でも言ってあげる！このピスタチウオ、口が開いてる。新鮮じゃない証拠！」
魚屋の男性と女性キャスターの怒鳴り合う声に、小松も人混みをかき分けて向かい、料理人ならではの視点で口を挟む。
「
顔色を悪くする魚屋が小松を
「―――小松っ！」
数メートルの翼竜のような猛獣を抱えて現れた美食屋トリコ。
ユキはトリコと一緒に来ていたが、広大な
小松がトリコと知り合いだと知った魚屋は
ユキがトリコに合流しようとしたところで、テンションを上げた女性キャスターに先を
捕獲レベル４の翼竜獣類シャクレノドンの持ち込みに、グルメキャスターは目の色を変えて駆け寄る。
「うわっシャクレノドンじゃん！―――カリスマ美食屋トリコ！あたしティナ！これ、
「あ？」
真ん丸と風船のような淡い黄色の
「あたしグルメＴＶで世界のあらゆる食材を紹介するグルメキャスターなの。ねっ、トリコ！番組で取材させて！」
「勝手な取材は困りますね」
食い気味で一方的にまくし立てるティナの前に割って入ったのはＩＧＯ開発局、食品開発部長のヨハネスと名乗る、小松と共にいた黒スーツの男性。
「
プロデューサーらしき男が即断するも、ティナは
「放してってば、コラぁ！ちょっとーっ！」
叫び食ってかかる勢いのティナは、2名の黒スーツの男たちに連行されていってしまう。
トリコはというと、どこか渋い様子で視線を下げ
(・・・トリコ？)
シャクレノドンを持ち込んだ時の勝気な笑みとは対照的で、ユキは妙に気になった。
「トリコさん、会えてよかった」
「―――ふぅー・・・」
ヨハネスに声をかけられ、鼻息を吐きながら
(・・・なんだかレアな反応)
トリコは基本いつも
フットワークも軽く、狩りも楽しんでいるトリコがIGOの職員を前になぜ活気を失くすのか。
「―――トリコ！小松！」
ユキはようやく2人に声をかけることが出来、ヨハネスに認識される。
「ええっと、彼女は？」
「オレの連れだ」
「ガララワニ捕獲の件でご一緒したユキさんです」
「・・・そうですか。―――トリコさん、丁度頼みたい仕事がありまして」
「あぁ？ＩＧＯの専属の美食屋がいっぱいいんだろ。なにもオレじゃなくても―――」
ヨハネスからの申し出に返事をするトリコの口調は、
依頼は、気温や湿度によって七色に味を変えるという虹の実。
その果汁濃度は、わずか果汁1滴で25mプールの水全てが濃厚で芳醇なジュースに変わるほど濃い実だという。
「え、エグぃ・・・」
ユキは、別世界出身の自分が
「１つ、5億の
「もちろん、天然のものではありません」
小松の問いに淡々と答えるヨハネス。
「なるほど。ＩＧＯお得意の品種改良ってやつか」
ここにきてようやく笑みを見せたトリコだが、その表情には皮肉がまざまざと見て取れた。
ヨハネスは実が
「・・・とんでもない怪力」
話を聞いて、ユキは北欧の伝承に登場するトロルやトロールと呼ばれる妖精を思い出した。怪力で
「虹の実、食ってみてぇし。ま、久々に顔でも出すか。懐かしき庭によ」
小松とユキは、遠くを見やるトリコの物言いと
ヨハネスが運転する車でトリコ、小松と共にユキが向かった先には、長く巨大な壁が立ちはだかり、その門には『IGO BIO TOPE GARDEN No.8 NO ADMITTANCE』と書かれている。
(ノー・アドミッタンス・・・関係者以外立ち入り禁止、か)
「庭と呼ばれる第8ビオトープ、人工的に作られた動植物の生息空間、限りなく自然に近い状態で、様々な動物たちを放し飼いにしています」
「IGOはこのビオトープ内でグルメ動物の生態調査なんかをやってんだ」
ヨハネスの説明に、トリコが補足を入れる。
門の前には猟銃を背負った警備が２名。
門の近くにある岩場の
空は暗雲が立ち込め、塀の向こうから雷鳴を思わせる音が６度聞こえて来た。
ゴリラ特有の
トリコは威嚇には威嚇で返すと、数回のパンチを同時に打つ技―――釘パンチで数メートルの分厚い壁を開通させてしまった。
ビオトープ内に足を踏み入れた直後、大きな堀の向こうからトロルコングによって投げ込まれた無数の蛇が、トリコの全身に噛みついた。
体長２ｍ、口が5つに裂けた捕獲レベル１のゾンビタイパン。
常人ならば即麻痺、数時間で死に至るという猛毒を持っている蛇に慌てる小松だが、トリコはその体に抗体を有しているという。
少なくとも5匹ほどの毒蛇に噛まれたトリコは、
「トリコっ、傷口見せて」
ユキはトリコの身体の痛々しい噛み跡を、取り出した医療用テープでサッと保護していく。
「んな傷すぐ
「だとしてもだよ」
不要だと言うトリコだが、ユキのしたいようにさせてくれた。
幅と深さ共に100mを超えるという堀を渡る為の可動式の跳ね橋を、門の内側にある昇降レバーを操作して下ろし、３人は堀を越える。
分厚い雲の流れは速く、雷光とほぼ同時に聞こえる雷鳴が雷が近いことを
「ひと雨きそうだな。虹の樹は背が高いから、雷が落ちたら大変だ。急がねぇと」
直後、降りた砂地の落とし穴にはまったトリコ。
覗き込む小松の頭上から、４つの腕全てに岩を持ったトロルコングが現れ、落とし穴に落ちたトリコ目がけて岩を投げつける。
「腕が4本のゴリラ！？」
まるで砲弾でも落ちて来たかのような
「トリコーっ、大丈夫―！？」
ユキは叫び呼びかけるが、土煙で視界が
トロルコングが立ち尽くす小松に吠えるが、無傷で生還したトリコのノッキングによって行動不能となり、倒れ込むと同時に大きな舌がトリコの体を舐めていった。
ベッタリとよだれにまみれたトリコ自身、
「うわぁ・・・。無事でなによりだけど・・・怪我はない？」
「・・・ああ。さあ行こうぜ」
ビオトープの入り口では避難だ、戦車小隊が到着するのを待つだのとヨハネスと警備がもめている隙に、グルメキャスターのティナがトリコが開通させた穴から中へと侵入を果たしていた。
先を急ぐ小松、トリコの口元にはよだれが
「なんともいえない甘い匂い・・・」
「虹の実の甘い香りは、動物の理性を失わせて引き寄せるという。トロルコングは実の香りに誘われてやってくる動物を食うために、虹の樹に巣を作ってるんだ」
捕食者の危険すら忘れさせ、実を食したいという食欲だけに
実の香りの魔力は、
「理性を忘れさせる程の魅力か・・・恋のそれに近いな・・・」
(・・・トリコの口から、恋・・・)
ユキは
「よくよだれが出るよ・・・
やがて小高い岩山の上に、
「
「でっかい草ですか。確かに見た目はそうですが、それよりも・・・」
ユキの感想に小松も同意を返し、虹の樹から下へと視線を向ける。
周りには数十のトロルコングの群れ。
「まいったなぁ。こんだけの数をどうすっか」
偵察の下っ端の匂いでトリコは威嚇が通じない状況だ。
「お、終わった・・・。今僕、三途の川がはっきり見えます」
死期を悟った小松に、ユキが姿を
「‵
群れがコチラに向かって一斉に飛び掛かってきたため、トリコが小松の腕を引いて背負う。
そのまま群れを突っ切ろうとするトリコに、ユキは呼びかける。
「え。あ・・・トリコ！？」
「ユキはそのまま身を隠してるんだ！」
「いや、小松も・・・って行っちゃった」
トリコはトロルコングたちの攻撃を交わしながらノッキングガンを打ち込んでいく。
その様子を岩陰からティナがカメラに押さえていた。
辺りには激しい雨が打ち付け始める。
2体に挟まれた際ノッキングガンを落とし、トリコは右腕を握り込まれてしまった。
「トリコ！小松！―――こうなったら‵
1トンを超えるという握力に
トリコの存在がトロルコングに
直後、すぐ近くに落雷があり、真っ先に逃げたボスを小松が発見する。
年長者の証の白い毛並みをまとった、捕獲レベル10のシルバーバック。
(そういえばトロルの伝承には、雷を恐れるってのがあったっけ・・・)
雨で下っ端の匂いが完全に流れ落ちたトリコは、ゆっくりとした足取りでボスの元へ向かう。
ボスも群れも戦意を
雨が上がり雲の
美しい輝きにふらふらと
改めてカメラを虹の実を捕獲したトリコへと向けた時、防護服に身を包んだヨハネスら3人のIGO職員によって、ティナは強制退去させられていった。
その様子を
「ねぇトリコ、答えたくなかったら流してくれていいんだけど・・・」
「ん？どうした？ユキ」
「トリコはさ、IGOと・・・その・・・折り合いが悪いの？」
「なんでだ？」
「だって
「―――まぁ昔、色々とな。それより早く持って帰って虹の実の実食といこう！」
なにやら
街に夜の
10人以上の給仕がテーブルを囲み、開いた食器を下げては銀色の
飲むように進んでいくトリコの食事の様子を苦笑して見ていたユキだが、不意に食べる手を止めたトリコはハッとして大量のよだれを流す。
「おまたせしました。虹の実です」
ワゴンにのせた料理を運んでくる小松の口元にも、抑えきれぬよだれが
小松が
「なんだ！？この甘く
「そんなバカな・・・っ？！なんてファンタジー・・・！」
ユキは
金の重みとプリンの様な柔らかさを合わせ持った虹の実を口にしたトリコ。
「完熟マンゴー数100個を凝縮したような糖度。時折顔を出す酸味は、レモンやキウイの比じゃねぇ！・・・今度は甘栗のような香ばしさ！味のデパートかよ！」
「こわっ、糖度こぉわっ！」
トリコの食レポにユキは
「うめぇ・・・うめえよぉ・・・」
感涙するトリコの様子に、小松もスタッフも
「デザート・・・決まりだ。オレの人生のフルコースメニュー、デザートは虹の実に決まりだ！」
トリコはスタッフを全員集め、みんなで虹の実を食おうと提案した。
熱狂に
「1滴がおよそ0.03～0.05ml。0.05mlと仮定して、千で割って0.000005ℓ・・・
ユキはというと、小松にそっと可能な限り薄めたジュースをオーダーしたのだが、指先に取ったわずかひとしずくで