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訪ねてきたのは、親父さんの従姉妹だった。御幸にとっては、従姉妹叔母（いとこおば）である。御幸はただ、『叔母さん』と呼んでいた。
この叔母さんの息子が、親父さんの町工場を継ぐと言った若者である。
親父さんは、玄関に立ち、
「ま、何もないけど上がっていってよ。茶ぐらい出すよ」
と、言った。
「あら、いいのよ。おかまいなく」
親父の後についてきた御幸は、従姉妹おばに挨拶をする。
「叔母さん、久しぶりです。俺は元気にしていましたよ」
「一也くん、帰ってきてたのね。これ、叔母さん持ってきたのよ。家で作り過ぎちゃったから、肉じゃがと金平ごぼうよ」
「ありがとう、叔母さん」
「おお、ありがとう。助かるよ」
と、親父さんは二つのタッパーを受け取った。
「はは、美味しそうだな、親父、叔母さんに家庭料理もらってたのか？ 俺、親父が家庭料理食えないって心配してたんだぜ」
「一ヶ月に一回くらいだな」
「本当は土曜日ごとに持ってきてあげようかって言ってたけど、そこまでしなくていいって言うからね。無理に薦めるのもなんだから、たまに肉じゃがや金平ごぼうやおからの煮物、それに肉野菜炒め持ってくるくらいだったわよ」
と、叔母さんがにこやかに。
「ま、上がっていってよ。今、客が一人来てるけどさ。一也の野球部の後輩だよ」
「あらそうなの？ 私もご挨拶しなきゃね」
親父さんは、従姉妹をリビングに案内してソファに座らせた。
「あ、あの、はじめまして」
と、沢村は遠慮がちに口を出した。
「あ、叔母さん。こいつ、俺の後輩なんだ」
「あら、はじめまして。野球部の子よね？ そうだわ、テレビで見たわ。エースの子でしょ。あなた、まだ二年生なのに本当にすごいわよね。あの豪速球の子もすごいけど」
「はっ！ ありがとうございます！」
沢村は、背筋をピンと伸ばして大きめの声で礼を言った。家中に響くような大声でない。あまり大きな声を出すと、御幸の叔母さんが驚いてしまうと思ったからだ。
──えーと、でも親父さんの妹じゃなくて、年下の従姉妹なんだよな？ 従姉妹でも叔母さんでいいのかな？ いいや、後でスマホで調べよう。俺も田舎で、親の従姉妹も、叔母さんや伯母さんとだけ呼んでたけどさ。
沢村は、御幸の叔母さんを見る。
──昭和の時代からいるような、肝っ玉母さんって感じの女（ひと）だな。
と、沢村は思った。
「一也君、プロになるのは大変だけど、やれるだけ挑戦してみるといいわ。三年間は、一心に頑張ってね。叔母さんも応援してるから。私の子どもたちも亭主も応援してるわよ」
「ありがとう、叔母さん。ああ、俺はやるよ。必ずね」
親父のためにも、と内心で付け加える。もちろん、自分自身の野球への愛のためもある。プロという土俵で、沢村と勝負をしてみたいし、またバッテリーを組みたいとも思う。
──降谷や、できれば哲さんともな。哲さんは、今でもプロ行きには消極的だけど。
御幸は、従姉妹おばと話している父親を見る。
──俺を男手一つで育ててくれた親父に、恩返しがしたいんだ。それに、親父ができるだけ元気で長生きするように、良いもん食わせて良い家に住ませて、良い服着せてやりたいんだ。
口に出して言うと、父親は「そんなことは考えなくていい」と言う。だから口には出さなかった。
親父さんがほうじ茶を淹れて持ってきた。来客用の余分の湯呑みが三つあるのだ。そのうちの一つに淹れたての湯気の立つほうじ茶がなみなみと注（つ）がれていた。
「カステラも食うか？ 良いカステラもあるんだよ。まだ余ってるのがあるから」
と、親父さんは従姉妹に訊（き）く。
「いいわよ、すぐに帰るから」
御幸の従姉妹叔母さんは、沢村を見た。
「あなたもプロになりたいの？」
「はい！ 御幸先輩の背中を追いかけたいのです」
「まあそうなの。いいわね。プロの世界は厳しいけれど、きっとあなたなら大丈夫よ」
「ありがとうございます！」
「これから寒くなるけど、風邪ひかないようにね。一也くんも、あなたもね」
と、親父さんのほうも見て。
「はい、野球選手は身体が資本なので気をつけます」
沢村は元気良く答える。
叔母さんは、にっこりした。
「応援しているわよ。でも、プロになったら別々のチームになるわよね。上手く同じチームになるならいいけど、そうはいかないでしょ？ アマチュア選手はチームを指名できないから。そしたらどちらを応援していいか、分からなくなるわね」
「一也先輩を応援してください。それでかまいません」
沢村は、きっぱりと答えた。
「良い勝負が見られるといいわね」
「はい。まだ先の話ですが」
叔母さんは、今度は親父さんを見た。
「あなたも、簡単な自炊くらいはできるようになればいいのに。ご飯は自分で炊いているんだから、冷凍食品と缶詰使って炊き込みご飯でも作るといいのよ。一也君、心配してたって言ってるじゃない？」
親父さんは、自分の湯呑みを手に取り、
「まあ、そうなんだけどな。自分一人だとつい面倒くさくてな。掃除と洗濯はちゃんとやってるけどさ」
と、答えた。
「冷凍食品のカットされた野菜と、カットされてるお肉をレンジで蒸し焼きにするのも楽でいいわよ。まあ、小松菜みたいな葉物野菜なら、包丁使わずに手でちぎればいいのよ。きのこの舞茸もそうよ。手でちぎれるし、しめじやエリンギはカットされたのが売っているから。これからの季節は鍋も美味しいけれど、インスタント味噌や麺つゆで簡単にできるわよ」
「そうだなあ、少しはやったほうがいいんだろうなあ」
ここで御幸が口を出した。
「叔母さん、ありがとう。でもさ、親父は無理しなくていいぜ。俺が週に一度は帰ってきて飯作るからさ。簡単なもんしか作れねえけど。広い家掃除してんだしさ。家庭料理は食ってほしいけど」
「ああ、ありがとう。ま、少しはやってみるよ」
「あれこれ言っちゃったけど、無理はしないでね。またおかず持ってきてあげるから。さ、私はこれで帰るわ。お茶、ありがとう」
叔母さんは立ち上がった。
男三人は、後ろからついて行き、玄関まで見送った。
「それじゃあね、お仕事と野球頑張ってね。応援してるわ」
そう言って、玄関の扉は閉じられた。
続く
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