羂索 in ユメ先輩が征くゲマトリア

六話 「屹度馬鹿」

遅れて大変申し訳ございません……

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キヴォトスを代表する大企業、カイザーコーポレーションが経営する企業の一つ――カイザーPMC本社。

その最上階の社長室で、トップことカイザーPMC理事は一人の人影と対峙していた。

「クックック……お久しぶりです、カイザー理事」

「……何の用だ、黒服」

その人影――黒服は、仰々しく理事へ礼を取った。

しかし、理事の声に来客を歓迎する色は微塵もない。

「今日はあなたへのご報告……ではなく、あなたに紹介したい人がいるのです」

「紹介？」

理事はわずかに眉をひそめ、怪訝そうに聞き返した。

数カ月前から黒服と取り引きを始めていたが、こんな話を持ちかけられたのは初めてだ。

そして、まず間違いなく——ろくな相手ではない。

理事はそう直感しながら、目の前の異形を静かに見据えた。

“小鳥遊ホシノ(暁のホルス)を黒服の研究材料にする代わりに、“宝探し”の手伝いをする”

その条件のもと、これまで理事は黒服と協力関係を築いてきた。

だが、その人物の性別も本名も、すべてが謎に包まれている。

独自に調査させても一切の情報が掴めず、上に問い合わせても”承認済み”とだけ返されるばかりだった。

一度、本人に直接問いただしたこともある。

しかし返ってきた答えは、“ゲマトリア”という組織に属している“研究者”というだけだった。

そんな得体の知れない黒服が紹介する人物など、まともな相手であるはずがない。

理事は警戒を強めながら、黒服が口を開くのを待った。

「そんなに警戒するような人ではありません……ただの研究仲間ですよ」

「……よく言うものだな」

理事は思わず吐き捨てるように呟いた。

研究の内容を深く聞いたことはないし、聞こうとも思わない。

自分たちにまで協力を仰ぐほど執拗に小鳥遊ホシノ(暁のホルス)を求めている時点で、まず表に出せるような代物ではないだろう。

とはいえ、黒服の協力がこれまで有益だったことも事実だ。

その異様なまでの知識量と情報網には、幾度となく助けられてきた。

その黒服が紹介するということは、つまり彼自身がその人物を認めているということでもある。

癪に障るのは事実だが、手を組んで損をするような人物ではないだろう。

リスクとリターンを天秤にかけ、理事は静かに息を吐いた。

その様子を見て、黒服がいつものように底しれぬ笑みを浮かべる。

それを見ても、理事の選択は変わらなかった。

「……分かった。その紹介を受けよう」

「クックック……良い判断だと思いますよ。それでは、一週間後でよろしいでしょうか？」

「ああ、構わない」

その言葉を聞いた黒服の笑みが、さらに深まる。

「それでは、また一週間後に」

そう言い残し、黒服はいつもより上機嫌そうに部屋を後にした。

残されたのは、険しい表情の理事ただ一人。

——この選択が、吉と出るか、凶と出るか。

静まり返った室内で、理事は静かに天を仰いだ。　

☆

——一週間後

カイザー理事へ向けた資料などを用意し終えたユメ(羂索)は、黒服が用意してきたものを見て思わず顔をしかめていた。

「……もっとこう、いいものはなかったのかい？」　　

「仕方がないでしょう。公的記録での"梔子ユメ"は死亡扱いですから」

そこに準備されていたものは——黒服が普段身に着けているものとほとんど変わらない黒のスーツ。そしてウィッグ、化粧道具、シークレットブーツ……ありとあらゆる変装道具だった。

変装そのものに抵抗があるわけではない。

これまで何度も偽り暗躍してきたのだから、今さらである。

ただ、黒服が生徒の“テクスチャ”などと語っていたからには、それに関する技術でも見られるかと期待していた。少しばかり拍子抜けしたのは否めない。

「この世界は”テクスチャ”で構成されてるんだろう。それ関係をいじったら楽に見た目を変えられるんじゃないかい？」　

「それが出来ればよかったのですが……”テクスチャ”は繊細なものです。戻れなくなるだけならまだしも、下手すれば存在ごと消されますよ」

興味深い案件だが、慎重に進めたほうが良さそうだ。

少なくとも今取り掛かることじゃないだろう。さっさと切り替えて道具たちを手にする。

千年間暗躍してきた時間は伊達ではない。

そのあまりに滑らかな手つきを見た黒服は、思わず感嘆の息を漏らした。

「お上手ですね……使い方を教える必要があるかと思っていたのですが」

「慣れてるからね」

「……常々思うのですが、あなたは”外”で何をやってきたのですか？」

”面白いことのために千年間死体を乗っ取ってきました”などいえるわけもない。

適当に言葉を濁しているうちに、大方の準備は整っていた。

それを見た黒服が思わず息をのむ。

青い短髪に吊り気味の瞳。わずかに底上げされた身長。

一目見て“梔子ユメ”と見抜ける者など、まずいないだろう。

スーツの胸元がやや張って見えるのはご愛敬だ。

「本当に誰だかわかりませんね。小鳥遊ホシノでも見抜けるかどうか……」

「私はプロだからね」

「……何のプロなんです？」

軽口を交わしているうちに、最終準備が整った。後は用意した車に乗り込むだけだ。

それを確認した黒服が、静かに口元を歪める。

「……それでは、行きましょうか」

車の行き先が、“カイザーPMC”へと切り替わった。

☆

山ほどのセキュリティをくぐり抜け、幾重もの承認を経たそのさらに奥。

限られた者しか立ち入ることを許されない社長室で、理事は静かに座っていた。

本来なら応接室を使うべきところだが、黒服という異形の存在を公にするのは様々な問題があるため、やむを得ずこの場が選ばれたのだ。

黒服が紹介するという人物——同じく異形なのだろうかと想像を巡らせていると、扉が三度、控えめにノックされた。

その音に、理事は自然と気を引き締める。

「入れ」

「……それでは、失礼します」

滑らかに開かれた扉から現れた二人の姿を見て、思わず息を呑んだ。

片方は見慣れた顔の異形(黒服)、そしてもう片方は——

（……生徒か）

黒服と同じような異形の類だと思っていたため、その姿には少なからず驚かされた。

しかも、いかにもブラックマーケット上がりといった荒っぽい雰囲気ではなく、立ち居振る舞いの端々に知性と品のようなものが垣間見える。

一見すると秘書のようにも見えるが、隣に立つ黒服と並んでもまったく引けを取らない。

その纏う空気だけで、ただの生徒ではないことが分かる。

一体どこの学園の者なのかと訝しんでいると、彼女が口を開いた。

「よろしくお願いします。名前は……サマーと言います」

言い淀んだ様子からして、“黒服”と同じく偽名なのだろう。

だがその声を聞いた瞬間、胸の奥にかすかな違和感が生まれた。

——似ている。

脳裏をよぎった思考をすぐに振り払う。

彼女——梔子ユメは死んだはず。仮に生きていたとしても、目の前にいる“これ”は別人だ。

彼の知る梔子ユメは、良く言えばお人好し。悪く言えば、どこまでも無鉄砲で無力な少女だった。

だが今、目の前に立つ人物から感じるのは、圧倒的な存在感。そして理屈では測れぬ威圧。

違和感を押し殺し、理事は言葉を返した。

「あぁ、よろしく頼む……座ってくれ」

理事が腰を下ろすと、二人もそれに倣う。

それと同時に、黒服がどこからか書類を取り出した。

「私があなたにこの方——サマーを紹介した理由は、あなたへの技術提供、それに対する支援の打診です……ここから先はサマーさんに説明してもらいましょうか」

その言葉に合わせて、サマーが黒服の用意した資料を広げた。

理事がそちらに視線を向けたのをサマーが確認すると、静かに口を開く。

「ここ学園都市キヴォトスの”生徒”には、多かれ少なかれ”神秘”と呼ばれる要素が内包されています。その影響は多岐にわたり——私たち生徒の”ヘイロー”だけでなく、銃弾や衝撃に対する異常な耐久性などにも表れています」

神秘——黒服がたまに言っている”キヴォトス最高の神秘”などから聞いたことがある。

こちらが軽く相槌を打つと、サマーは続けた。

「ですが、これはあくまで“要素”にすぎません。本来であれば、それを意図的に制御したり、変化させたりすることはできない。——しかし、私が研究し、あなたに提供しようとしている技術は、まさにこの点に関するものです」

そこで一度言葉を区切ると、彼女は新たな資料を取り出した。

その内容に目を通した瞬間、理事は思わず目を見開く。

書類に食い入るように視線を落とす理事を見て、サマーは静かに笑みを浮かべた。

「これは……！」

「私の研究成果——神(・)秘(・)に(・)よ(・)る(・)肉(・)体(・)強(・)化(・)です。サンプルは少ないですが、実験結果も同封しております」

そこに記されていたのは、常識ではあり得ない数値を示す実験結果だった。

単なる身体能力の向上にとどまらず、治癒力までもが飛躍的に上昇している。

「先ほども言ったように、サンプルが少ないため断言はできませんが……理論上は、神秘を持つすべての生徒に適用可能です」

企業の代表としては、これを受け入れるべきだと頭では理解している。

だがその一方で、まだ残っているわずかな倫理が静かに待ったをかけていた。

理事とて馬鹿ではない。

これは——劇薬だ。

このレベルの身体能力向上が実現すれば、軍事関係を扱う他企業はこぞって”神秘”を求め始めるだろう。最悪の場合、”生徒”を狩ろうとする動きすら現れるかもしれない。

揺れ動く思考の中で沈黙する理事を、サマーは静かに見つめていた。

そして、彼女が口にした一言が、決定的な引き金となる。

「もしこの場で決断していただけるならば——独占契約を結ぶことを約束します」

その言葉を聞いた瞬間、理事の中で何かが決壊した。

黒服は胡散臭いが、契約に関してだけは嘘をつかない。その黒服が紹介した相手ならば、信頼に値するだろう。

最悪結果が出なくとも、他企業にこれを利用されるよりは遥かにマシだ。

理事は覚悟を決め、静かに口を開いた。

「分かった……承認しよう——と言いたいところだが、条件がある」

その一言に、サマーがわずかに目を見開く。

予想外の返答だったのだろう。成立を疑っていなかった表情が、一瞬だけ揺らいだ。

だが、理事とて自らの立場を弁えている。自分の目で確かめてもいない技術を、二つ返事で認めるほど愚かではない。

「我が社の最高技術とその契約が釣り合うものか実証してもらおう。できたならば契約と援助を約束する。できなかったら——極秘の技術を持つ半端者が、どうなるかは知っているだろう？」

それは、紛れもない脅しだった。

だが、その意味を理解していながらも、サマーは微かに口角を吊り上げる。

「……いいでしょう。お受けします」

その笑みは自信から来るのか、ただの虚栄か。理事には掴みきれない。

しかし、ただ一つだけ確かなのは——この瞬間すら、すでに羂索の掌の上だということだった。

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ヘイローで即バレは流石にアレなので、一般キヴォトス市民も生徒と同じくヘイローは見えるけど区別できない設定です。
偽名はサマーオイルにしようかと思いましたが流石にやめておきました