リコリス•ギア•リコイル

Under the Same Fountain

ぶっちゃけると、この小説は後半から色々物語が動き出す予定なんですけど、前半はどうしても原作とおんなじ流れになっちゃうんですよね。出来る限りそうならないよう努めているつもりです.....

なので後半戦まで付き合ってくれると嬉しいです。

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千束がたきなの背中を追って辿り着いたのは、DA寮の中央に設えられた噴水だった。

照明に照らされた水面は、淡く光を反射しながら静かに揺れている。昼間なら、任務の合間に集まったリコリスたちの笑い声や、他愛もない愚痴が飛び交う場所だ。だが今は聞こえるのは、水が落ちる単調な音だけだった。

「……やっぱり、ここだと思った」

千束は息を整えながら、少し距離を取って声をかける。噴水の縁に立つたきなの背中は、やけに小さく見えた。

「リコリス、みんな好きだよね。ここ」

たきなは振り返らない。ただ、水面を見つめたまま、拳をぎゅっと握りしめている。その指先は白くなり、肩は微かに震えていた。

「……この寮で暮らすことは」

掠れた声が、水音に溶けていく。

「DAに拾われた私たち全員の……憧れでした」

噴水の水が、規則正しく落ちる。その音が、言葉の合間に不自然な沈黙を作る。

「この制服に袖を通したときも……思ったんです」

たきなの声は遠く、過去をなぞるようだった。

「ようやく、ここまで来たって」

千束は黙っていた。いつもなら、軽口の一つや二つ挟んで場を和ませているはずだ。だが今は、ただ聞く。茶化すことも、遮ることもせず、たきなの言葉が尽きるまで待っていた。

「ここが……目標だった……！」

突然、声が強くなる。

「ここに立つために、命令にも、訓練にも、全部耐えてきた……！」

噴水の縁に置かれた手が、ぎり、と音を立てそうなほど強く握られる。

「それなのに……！」

息が詰まるような間。

「それを……私は、奪われた……！」

堰を切ったように、感情が溢れ出す。

「どうして……どうして、こんな……！」

叫びは寮内に反響し、夜の静寂を引き裂いた。抑えきれなくなった涙が頬を伝い、噴水の水面へと落ちる。雫はすぐに波紋に溶け、どこへ消えたのかも分からなくなった。

千束は、一歩だけ近づいた。それでも、すぐには触れない。泣き崩れるたきなの背中は、戦場で見たどんな姿よりも、脆く、守るべきものに見えた。噴水は変わらず、水を落とし続ける。まるで、ここで何が起きようと関係ないとでも言うかのように。千束はその音の中で、ただ静かに立ち続けた。たきなの慟哭が、完全に吐き出されるその瞬間を待つように。

「……たきなを必要としてる人、街にはたくさんいるよ」

水音に紛れるように、千束は静かに口を開いた。

「ここじゃなくたって……」

それは、慰めの言葉のはずだった。だが、たきなにはそうは聞こえなかった。

「あなたは！」

鋭く振り返った声が、夜気を裂く。

「あなたはDAに必要とされてるからいいですよね!!!」

それは怒鳴り声というより、切羽詰まった悲鳴だった。千束は問題児、異端児、好き放題言われてきた。それでも処分されない理由を、たきなは知っている。

――歴代最強。

その称号ひとつで、組織は目をつぶる。結果を出す者は守られる。それがDAの、揺るがない現実だった。

「私には……」

たきなの声が、急に弱くなる。

「私の……居場所は……もう、ここには……ない……」

噴水の縁に立ったまま、視線を落とす。水面に映る自分の顔は、ひどく情けなく、頼りなかった。

少しの沈黙のあと、たきなは唇を噛みしめる。

「……ごめんなさい。わかってます」

絞り出すような声。

「全部……自分のせい……」

千束はすぐには答えなかった。冗談も、笑顔もない。ただ、まっすぐにたきなを見据え、ゆっくりと言葉を選ぶ。

「あのとき、たきなは仲間を救いたかった」

たきなの肩が、ぴくりと揺れる。

「それは命令じゃない。組織の歯車(ギア)じゃなくて、自分で動く歯車(ギア)になった証拠だよ」

噴水の水音だけが、二人の間を満たす。

「それにね」

千束は続ける。

「たきなは、命令違反してない」

「……え？」

たきなは思わず顔を上げた。

「あの時、通信障害があったって話になってるけど、違う。ハッキングだよ」

千束の声は淡々としていた。事実を、事実として並べるように。

「ラジアータがハックされた。だから、偽の取引時間を掴まされた」

「……」

「でもさ……そんな報告、お偉いさんにできると思う？」

たきなは言葉を失う。

「自分たちの管理ミスです、なんて。言えるわけない」

千束は小さく息を吐いた。

「だから……一番楽なところに、責任を押しつけた」

「……私に……」

「うん」

その瞬間、たきなは走り出そうとした。

「理不尽です！」

噴水を離れ、寮の奥へ向かおうとする。

「司令に話を――！」

「どこ行くの？」

千束の声が、背中に刺さる。

「司令室です！」

「無駄だよ」

即答だった。

「組織に不都合な話をしても、シラ切られるのがオチ」

たきなは反論しようとして、言葉を失った。その瞬間、脳裏に浮かんだのは、千束と出会ったばかりの頃の言葉。

『事件は事故に。悲劇は美談に……そういうふうに作り変えられる』

旧電波塔事件。千束を除くファーストリコリス三人を、自分たちの判断で失った事実。それが表に出れば、上層部の面子は完全に潰れる。だから最初から――千束以外はいなかったことにされた。思い出して、胸が痛んだ。理解してしまった自分が、さらに苦しかった。

それでも、たきなは立ち止まったまま、震える声で叫ぶ。

「……なら……どうすれば……！」

その問いに、すぐ答えは返ってこなかった。だが、その重さは確かに千束の胸にも落ちていた。

「でもさ」

千束は、ふっと表情を緩める。

「たきながそうしなきゃ、私たちは出会わなかった」

一歩踏み出し、たきなを抱き上げるようにしてくるりと回す。

「私はね、君に会えて嬉しいよ？」

突然の行動に、たきなは声も出ない。

「誰かの期待に応えるために悲しくなるなんて、つまんないって！」

そう言って千束は、たきなの肩をぽん、と軽く叩いた。

「居場所はあるよ。お店のみんなとの時間、ちょっと試してみない？」

あっけらかんとした口調だったが、その言葉は不思議と軽くなかった。

「それでも、ここが良ければ戻ってきたらいいんだし」

指を一本立てる。

「チャンスはある。その時に――」

「……したいことを……選べばいい」

たきなは、その言葉を噛みしめるように繰り返す。

「私はやりたいこと最・優・先！」

「……」

「まぁ、そのせいで失敗も多いんだけど……ははっ」

一瞬、空気が和らいだ。だが次の瞬間。

「今は、たきなに酷いこと言ったアイツらをブチのめしたいのでぇ」

急に拳を握る千束。

「ちょっと行ってきますよ」

「えっ」

たきなが目を瞬かせる。

「千束！」

呼び止めると、千束は振り返り、にこっと笑った。

「大丈夫だって。待ってるから」

その顔は、どこまでも安心しきっていた。だが、たきなは冷静に付け足す。

「……銃、メンテナンスに出してませんでしたか？」

「…………」

千束の笑顔が、ぴしっと固まる。

「……え？」

次の瞬間、封印していたはずの記憶がフラッシュバックする。

――受付。

――鞄。

――「メンテナンス部にお願い」。

――満面の笑顔。

「………………」

額から汗がだらだらと流れ始めた。

「やっば」

顔が青ざめる。

「ちょっと行ってくる！！」

叫ぶや否や、千束は全力疾走。噴水広場を飛び出し、廊下を駆け、曲がり角をドリフト気味に曲がりながら、メンテナンス部の方向へ猛ダッシュしていった。取り残されたたきなは、ぽかんとその背中を見送り――

「……自由すぎませんか、あの人」

小さくため息をついた。

噴水の水音だけが、何事もなかったかのように、平和に響き続けていた。