リコリス•ギア•リコイル

It hurts like death

「お、沙保里さーん！」

千束は護衛対象の篠原沙保里に手を振り、満面の笑みで駆け寄った。

「なるほど、この写真をSNSに上げてから狙われるようになったと」

「そうなのよ、警察も動いてくれないし……」

沙保里が差し出したスマホには、普通のカップルが記念に撮るような一枚。けれど、二人がそろって狙われている以上、単なるラブリーショットで済む話ではなかった。

「すみません、このビルは？」

「そうそう、ガス爆発事件のあったビルよ。撮ったのは、その三時間くらい前かな」

その説明に、たきなが画面を指先で拡大した。視線が一瞬で鋭くなる。

「……これは」

写真の奥には雑居ビルの影で、まるで映画のワンシーンのように銃取引が行われていた。

「ぷっ──ゴホッゴホッ！」

千束は飲んでいたコーヒーを盛大に吹き出した。

「な、何かわかったの？」

沙保里が首を傾げる中、千束はタオルで口元を拭いながら必死に笑顔を作る。

「えっと、この写真、貰えます？」

すぐにたきなの耳元へ身を寄せ、小声で囁く。

「見て見て、取引の現場！大当たりだよ！」

声は弾んでいる。まるで宝くじを当てた子供のように。つまり、沙保里が狙われているのは偶然ではなく、この取引写真をSNSに上げてしまったから。敵は写真を確認し、尾行で彼女の行動パターンを探ったに違いなかった。

＊＊＊

「今日はありがとう、話を聞いてくれて」

帰ろうとする沙保里に、千束は軽く手を振った──が、すぐに顔を近づけて尋ねた。

「あ、沙保里さん。今日は家に泊まりに行っても良いですか？」

「え？ええ、もちろん。ぜひ来て頂戴」

「やったぁ！」

千束はその場で小さくガッツポーズ。

「親睦も兼ねてパジャマパーティーなんてどうです？」

「いいわね」

にこやかに頷く沙保里を背に、千束はくるりと踵を返す。

「じゃあ、たきな、よろしくね！私はお泊まりセット取ってくるから！」

次の瞬間、風を切る音が残像を伴って消えた。爆速で街を駆け抜ける千束の姿に、通行人は思わず振り返る。

＊＊＊

リコリコの扉を突き破る勢いで帰還した千束は、棚からお気に入りのパジャマセットを引っ掴んだ。そのとき、カウンターから顔を出したミズキが声をかける。

「ちょっと千束、本当に大丈夫？たきな一人に任せて……あの子、命令無視して転属になったんだからね？」

「えっ、いやいや、たきなはそんなこと──」

千束は即座に否定しようとした。

だが脳裏に蘇る映像。──人質が並ぶ中、機関銃をためらいなくぶっ放す、かつてのたきなの姿。

「……」

冷や汗が背中をつたう。

「すぐに向かう！！」

叫ぶや否や、お泊まりセットを片手にまた爆速で走り出す。後ろでミズキが、ため息を交えながらシフト表に赤丸をつけた。

「結局、夜のシフトは私の担当か……」

午後のカフェには、ミズキの重いため息がよく響いた。

千束がどうにか息を整えながら戻ってくると、視界に一台の車が飛び込んできた。

しかしその車は無惨な姿をさらしていた。フロントガラスは粉々、タイヤも見事にペシャンコ。

「……あちゃー、事故現場かと思ったら」

千束の目が鋭くなる。サプレッサー付きの銃を構える人影。その正体は――やっぱりたきなだった。

千束は思わず小声で突っ込みながら、裏道をこそこそと回り込み、気づかれぬように背後から接近。次の瞬間がしっと、たきなを捕まえて引っ張り下げた。

「何してんの！」

「尾行されていたので誘き出しました。彼らが銃の所在を知っているはずです」

堂々とした返答に、千束は目を丸くした。

「ちょっと待って、沙保里さんは！？」

「車の中です」

「護衛対象を囮にしたの！？」

あちゃ〜と千束の顔が一気に歪む。手で額を押さえながら、呆れと焦りが混じった声が飛んだ。

「彼らの目的はスマホの画像データです。沙保里さんを殺す意図はないと思います」

淡々と説明するたきな。その理屈は確かに筋が通っているのかもしれない。……が。

「沙保里さんが口封じに撃たれるかもしれないでしょ！それに.....護衛対象を囮にして敵を誘き寄せるボディーガードがいてたまるかぁ！！」

千束の渾身のツッコミが炸裂した。声の勢いに、たきなは思わず瞬きを繰り返す。その姿は、イタズラをして親に叱られている子供そのもの。

「……ですが、最も合理的な手段を選択しました」

「その合理的で沙保里さんが泣いてたらどうすんの！」

「……励まします」

「フォローで済ませるなぁ！」

路地裏には、銃声よりも賑やかな千束のツッコミが響き渡っていた。

「あなたが止めていなければ、もう終わっていました」

不服そうにたきなが口を尖らせる。

「沙保里さんに当たっちゃうでしょうが！」

「そんなヘマしませんよ」

「ヘマもヘチマもありません！」

千束がまるでイタズラをした子供を叱る母親のように言う。その表情は真剣だが、どこか呆れが混じっている。

「この距離からでも射殺できます」

「『いのち大事に』だってば！……射撃に自信あるなら、七時方向のドローンを撃ってよ。音はちゃんと出してね」

たきなが眉をひそめながらも指示通り銃を構える。千束の言った通りの位置に、黄色いボディのカメラ付きドローンが4つのプロペラを唸らせていた。

パンッ！

銃声とともにドローンは火花を散らして墜落。敵はその音に過敏に反応し、自分たちが撃たれたと錯覚した。

「よしよし、その調子」

「……最初からそう言えばよかったのでは？」

「言ったでしょ！　言う前に撃とうとしたでしょ！」

千束は開けっぱなしの車のドアを盾にして身を隠すと、敵の視界からスッと姿を消し、次の瞬間――。

「やぁ、取引したいんだって……」

「うわぁ！？」

敵の一人の目の前に千束が現れる。驚いた男は慌てて引き金を引いた。銃弾は千束の赤い髪を掠めただけで、壁に無惨な穴を開ける。

「危ないなぁ……」

むっとしながらも、千束は反撃の二発を放つ。弾丸は非殺傷弾――しかし当たれば“死ぬほど痛い”。案の定、男は白目を剥いて気絶した。

「一人目、はいダウン」

千束は残弾を確認しつつ、車の後ろに隠れている残りの男二人へと接近。

「お兄さん、遊び相手にどう？」

挑発するように笑みを浮かべて飛び出した千束に、二人は慌てて銃を構えた。しかし先に動いたのは千束。乾いた銃声が響き、一人が呻き声を上げて崩れ落ちる。

「……っ！」

残った一人は弾を受けながらも、気合いで引き金を引いた。数発の銃弾が千束を襲う――が、彼女は舞うような動きで全てを回避。髪先をかすめる銃弾にさえ、ひょいと身を傾けてかわしていく。

「もう、スカート破れたらどうしてくれるのさ！」

「戦闘中に気にすることですか？」

冷静に突っ込むたきな。その横顔は、なんだか呆れを通り越して慣れ始めていた。　

銃声の余韻がまだ耳に残る中、たきなの瞳がふと細まる。敵の胸に命中した弾が、赤い煙をぶわっと巻き上げて消散していくのを見て、思わず声を上げた。

「……非殺傷弾？」

驚きの一言に、千束はくるりと振り返ってニカッと笑う。

「そうそう！私の要望で先生が作ってくれたんだ。命中すると血煙っぽくなる仕様。演出バッチリでしょ？」

「演出……」

たきなは呆れつつも、内心「よくこんな物を開発したな」とミカの技術力に舌を巻く。

「たきな、沙保里さんを！」

千束がひらりと身をかわしながら叫ぶと、たきなは即座に護衛対象へと走り寄る。

「大丈夫ですか？」

沙保里を抱き起こすようにしながら、たきなは冷静に声をかける。その一方で、千束はというと倒れた敵にしゃがみ込んでいた。

「こ、殺さないでくれ！」

非殺傷弾で胸を押さえ、悶絶している男が情けない声を漏らす。千束はにこやかに、けれど妙に軽い調子で手を振る。

「大丈夫大丈夫！死なない死なない！痛いだけだから！」

「……『いのち大事に』って、敵もですか？」

沙保里を支えながら、たきなが半眼になって問いかける。

「そう、敵も！」

胸を張って即答する千束。その様子はまるで「当たり前でしょ？」と言わんばかり。

倒れている敵は、痛みでのたうちながらも「……痛すぎる……」と呻いていた。その姿を見て、たきなは本当に大丈夫なのか……？と冷静に突っ込みを飲み込むしかなかった。

「ふぅー……はい終了！ね、たきな。護衛対象は囮にするもんじゃないってわかったでしょ？」

「……合理的ではありました」

「まだ言うか！？」

翌日。開店前のリコリコは、いつもより少し――いや、かなり騒がしかった。もっとも、原因は言うまでもなく千束である。彼女が関わると、なぜか世界はちょっとだけ平和から遠ざかるのだ。

「イチャついた写真をひけらかすから、こんなことになるのよ〜」

そう言って、ミズキが眉を吊り上げる。テーブルの上には、千束がスマホで開いた画像。沙保里さんと彼氏が腕を組んで笑っている、きわめて平和なツーショットだ。

「僻まないのミズキ」

「僻みじゃねぇよ！ SNSの無自覚な投稿がトラブルを引き起こすって言ってんのよ！」

「いやいや、どう見ても僻みでしょ？ 認めなよ〜ミズキ〜？」

「僻んでねぇって言ってるだろ！」

……その言い方と顔が完全に僻んでいる。いや、実際僻んでいるから当然だ。カウンターの奥では、ミカが静かにその画像を覗き込みながら尋ねた。

「どこだ？」

「ん〜？ ここ、ここ」

千束がスマホの画面を指差す。

「このビル。あの日だな」

「3時間前だって。楠木さん、偽の取引時間を掴まされたんじゃない？」

「その女を襲った連中は？」

「クリーナーが持ってった」

「アンタ、またクリーナー使ったの！？ 高いのよ！」

「だってDAに渡したら殺されちゃうでしょ？」

「ったく！」

ミズキは深いため息をついた。経費と正義の板挟みは、今日も変わらず彼女の胃を痛める。

「DAもその連中追ってるでしょ？ 私たちが先に見つければ、たきなの復帰も叶うんじゃない……そう思わない、たきな？」

「やります！」

その声と同時に、更衣室の扉が開いた。そこから現れたのは、リコリコの制服姿に身を包んだたきな。髪をツインテールに結び、青を基調とした制服がよく似合っている。

「うぉっほ〜！ かわいい！！」

千束は即座にスマホを構え、全員の姿をパシャリ。

「早速お店のSNSにアップしたわ！」

「君はさっきの私の話を聞いていたのかね？無自覚な投稿はトラブルを――」

「だーいじょうぶ。ここには向かいのビルもないよ」

するとリコリコのと扉が開かれる。そしていつものように接客が始まる。

「いらっしゃいませ！」

風が吹く夜、彼女は影の縁に立ち、呼吸を整えもしないまま、視線だけで周囲をなぞった。風向き、床の反射、遠くで軋む金属音。必要な情報はそれで足りる。

無線が短く鳴る指示は簡潔だった。侵入し制圧、証拠確保。了解の返答は、喉を通らなかった。必要ないと判断したからだ。彼女は動く。走らず、急がず、だが一切の無駄もない。足音は自分でも認識できないほど小さく、次の瞬間には位置が変わっている。

最初の接触は三秒後。角を曲がった先、銃を構えきれていない男が一人。

彼女はためらわない。照準は自然に胸の中心へ落ち、引き金は「引く」という意識すら伴わずに動いた。反動は想定通り。弾道は修正不要。男は声を上げる前に崩れ落ちた。

彼女は人(それ)を確認しない。何故なら死んだ人間は人間じゃない、人間の形をした肉だからだ。

通路の奥に複数の気配。足並みが揃っていない、訓練不足だろう。だが数はある。遮蔽物に身体を預け、角度を計算する。壁、床、照明。跳弾の可能性を即座に排除し、最短で“終わる”軌道を選ぶ。

一発

二発

銃声は短く乾いていた。彼女の手の中で、銃は道具以上でも以下でもない。馴染みすぎて、違和感を覚える余地なども無い。

応戦の弾が飛ぶが彼女は撃たれない。

それは幸運ではなかった。弾道が「見えている」わけでもない。ただ、そこに弾が来ない位置を、最初から選んでいるだけだ。最後の一人が倒れ、通路に沈黙が戻る。

彼女は立ち止まり、呼吸を一つだけ深くした。心拍は安定している。

「異常なし」

目的物を回収し、合図を送る。撤退経路も、既に頭の中にある。その場を去る直前、彼女は一瞬だけ自分の手元を見る。指先は震えていない。汚れも、躊躇もない。

「任務完了」

無線にそう告げ、彼女は闇に紛れた。