隻眼の木遁使い

７９．祭り準備①

ばんははろEKAWARIです。
タイトル通り準備回でお送りします。

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　第２８回武練祭を一週間後に控えた六月のよく晴れた日、オビト隊第四班には祭り会場の設営任務が入った為、里の外に赴いていた。

　祭り準備の為の会場の設営任務は、武練祭の開催時期に下忍によく割り当てられる任務である。

　オビトも……当時はリハビリ中の中忍であって下忍ではなかったけど、第２６回武練祭の時は、あっちへこっちへと祭り準備の助っ人としてよく走り回らされたものだ。

　今回オビトが率いる第四班は、第二班と共に神楽に使う神楽殿の組み立てが主な仕事だ。

　……とはいっても、別に一から作るわけでもない。

　武練祭は三年に一度のお祭りであり、その度に祭り会場である広場に神楽を舞うための檜舞台を作り上げる必要があるので、武練祭で使われる神楽殿は組み立て式となっており、部品毎に布で包んで普段は里にある倉庫の中へと厳重に保管されている。

　それを開催年六月はじめの天気のいい日に日干しして、職人が問題がないか点検や修繕、塗装の塗り直しなどをこなし、神職についてるものに清め祓いを依頼して、それから押し車に乗せて、祭り本番十日前に実際の祭り会場のほうまで、下忍向けの任務として依頼し、里から運ばせるのだ。

　そして祭り本番が近づいた一週間前から五日前ぐらいに、本職の指示の元、神楽殿や有料の座席に、無料の立ち見席台など、必要なものを一から組み立てていくことになる。

　今年の場合は、このうち神楽殿の組み立てが第四班に下された仕事だ。

「オッス、ウルシじゃん、久し振り～」

「ウルシもこの任務受けてたんだな～」

「ウルシくん、カブトくんやシンくんもおひさしぶりぶり～」

「お、お前達か！　久し振りだな」

　合同任務として同じく神楽殿の組み立てを割り当てられた第二班と合流し、同期である彼らと黒髪団子鼻の少年は和気藹々と旧交を温める。

　あの年頃の少年らしく、拳と拳を軽くあてて、いえーいとなんとも楽しそうだ。

　シンはそんな少し年長の同期達の様子を笑いながら見て、カブトは全く馬鹿じゃないのかと言いたそうな顔をしながら、眼鏡をクイクイしている。

　そんな部下の様子に少し目尻を緩めてから、オビトは第二班の担当上忍師である男に向き合って、社会人らしく弁えた態度で頭を下げて言った。

「ヒザシ先生、おはようございます。今日の合同任務、よろしくお願いします」

　子供の頃はちっとも敬語など使えなかったオビトであったが、人は成長するものだ。

　そんな風に改まった態度を取る一回り年下の青年忍者を見て、日向一族の現当主日向ヒアシの双子の弟日向ヒザシは、日向家当主にそっくりな顔に柔和な笑みを目尻に浮かべ、右手を差し出しながら言った。

「オビト先生、こうして話すのははじめてですね。噂はかねがね、こちらこそ、よろしくお願いします」

　それにオビトもその差し出された右手を握ることで、挨拶に応えた。

　見かけること自体はあったが、こうして面と向かって顔を合わせるのははじめてだ。

　日向一族分家の人間とは、去年日向イロハと予選試合で戦ったので相まみえるのはこれがはじめてではないが、分家とはいえ、尤も宗家に近い人間だからか、なんとも独特の気迫がある。

（きっと強いんだろうな）

　三年前の第２７回武練祭の時は、生憎オビトは師匠である自来也に連れられて、妙木山で修行中の身であった。

　だから人づてで聞いただけで、実際にその姿を見たわけではないのだが、前回の武練祭の時、祭りのトリである武練演舞で四代目火影波風ミナトと戦ったのは、日向家当主の日向ヒアシその人であったという。

　中々に見応えのある試合であったという話だ。

　そして日向ヒザシはそのヒアシの双子の弟なのだ。

　兄と実力も拮抗しているという話を、日向一族のお年寄りから聞いたことがあるし、機会があるなら手合わせ願いたいものである。

　……などとつい考えてしまうオビトであるが、今回の合同任務の主役は子供達であり、自分も、この日向の男もどちらも引率という立場だ。私情で時間を無駄にしていいわけがない。

　なので即座に気持ちを切り替え、オビトは手をパンパンと叩いて「ほら、お前達集合」と声をかけ、集まった子供達に今回の神楽殿の組み立てを指揮する職人とその弟子に挨拶させる。

「今日から三日間、この子達のこと、よろしくお願いします」

　そういって子供達に頭を下げさせながら「よろしくお願いします」と唱和させると、気っ風の良さそうな中年大工はガハハと笑いながら言う。

「ああ、忍者の先生さんや、そんなかしこまらんでくれ。お前さん等もオラのことは気楽におっちゃんって呼んでくれて構わんぞ。こっちこそよろしくだな」

　そう告げる親方に、子供達は破顔した。

　それから本職の指示で、押し車に乗せられた神楽殿のパーツを設置予定地に運び、六人の子供達をクジで二人組を三組作って、檜舞台の組み立てをはじめる。

　檜舞台を作るための木材にはそれぞれ左右端に凸凹の切り込みがついており、その凸凹を正しい手順ではめ込むことによって舞台が出来上がっていくのだ。

「これ、釘とか一切使わねーんだな」

　感心したような声でウルシが漏らすと、それに朗らかに笑いながら親方が言う。

「ハッハッハ、これが釘を使っての組み立てだってんなら、お前さんらのような忍びの子供を使うんじゃなく、アッシらの不肖の弟子共にやらせるさね」

　この武練祭のための神楽殿は、正しい手順で正しいパーツさえはめ込めばちゃんと出来上がるようになっているから、だから本職であるオラたちでなく、お前さんらのような力だけはある下忍の子供が主体となってやるんだなあ、と親方はなんでもないように呟いた。

　その言葉に興味をもったように、シンが問う。

「そもそもなんでこの神楽殿を組み立てるのが本職じゃなくて下忍なのか、おっちゃんは知ってる？」

「さぁな。オラも先代に少し聞いただけでそこまで詳しいわけじゃあねーが……武練祭は、木ノ葉の忍び達の為の祭りだかんなァ……いつの代の火影様が考えたのかはよう知らんが、きっと自分たちで祭りを作り上げているんだァって実感を、若い里の忍びの子達に持たせる為じゃないかねえ？」

　だからオラ達本職は、これに関しちゃあ口出しだけで、組み立てはお前さん等にぜーんぶやらせるんだ。

　そう語って笑った。

（……そうだったのか）

　知らなかった。

　そんな風に感嘆の吐息を吐きながら、オビトは新鮮な気持ちで親方と子供達のやりとりに耳を澄ませる。

　武練祭に出店される食べものや出し物の屋台こそ完全な民間への委託であるが、それ以外の武練祭の本祭に使うアレコレは全て忍び達自身が用意する。

　それは火の国に住まう民なら殆ど皆分かっている故にか、祭り開催年のこの時期は、余所から下忍向けのＤランク任務の依頼が激減し、代わりに里から下忍達への祭り準備の為のＤランク任務が次々舞い込むのだ。

　……オビトは丁度第二次忍界大戦の時期に下忍になって、戦時中に中忍に上がったし、戦後すぐの武練祭の時期にはもう実質ミナト班は解散してて、オビト自身も義肢が馴染みきってなかったのもありリハビリ中の身だった。

　だから、六年前の武練祭準備の時は、一人でふらふらと、あっちの任務に助っ人に入っては、こっちの任務に助っ人に入って……みたいな感じで忙しなく走り回ってたのだが……こうして見ると、みんなで和気藹々と力を合わせて、自分たちの為の祭りの舞台を同年代の少年少女達と共に作り上げる様は楽しそうだ。

　きっと後々いい思い出になるし、里への愛着心を抱かせるのに持ってこいのイベントだったのだろう。

（こういうのを考えるのは二代目様か……？）

　と、自分の子供の頃の記憶を思い出しながら、オビトは考える。

　オビトにとっては曾祖父の弟でもあった、あの仙人の如き老爺なら、そういうことまで考えて子供達にやらせることを決めてそうだなと思った。

　ふと、何気なく隣に視線を向ける。

　すると、オビトの右隣に立って、同じく子供達を眺めている日向家当主の弟は、いつかミナト先生にオビト自身が向けられたことのある慈しみに満ちた眼差しで、眩しそうに子供達を見ていた。

「オビト先生、どうかされましたかな？」

　少しだけ目を見開いたオビトの気配に気付いたのか、日向家独特の白い眼でチラリとこちらに視線を一瞬だけよこして、子供達に再び目線を向けながらヒザシは問う。

「あ、いや……大したことじゃないんですが」

　そこまでよく知らない相手だけあって、あんまり慣れているとはいえない辿々しい敬語でもたつきながら、オビトは言う。

「あの、ヒザシ先生。ヒザシ先生にはお子さんがいたりするんですか？」

　そう、ヒザシの子供達に向ける眼差しは、父親のそれだ。

　我が子を慈しむ父の眼差し。

　物心ついた時には既に父母がいなかったオビトには長いこと理解出来なくて、二年前のあの日、『オビト、君の事も家族だと思っているよ』そう師であるミナトに告げられて、はじめて理解出来たそれを、日向ヒザシは子供達に向けている。

「ええ」

　誇らしげに目尻を綻ばせながら、日向の筆頭分家の男は言う。

「ネジと言いましてね……私の自慢の息子です」

　＊　＊　＊

　朝から作業をはじめて八つ時を少し過ぎた頃、漸く神楽殿の土台部分の組み立てが一段落ついた。

「よし、お前等、休憩だ」

　オビトが手をパンパン叩きながら、そう告げると子供達は大きく伸びをしながら思い思いに言葉を放つ。

「くぁー、やっとか」

「お腹空いたー」

「せんせー、おやつない？」

　今回の任務は第二班と共同なのもあり、いつも以上に子供達はマイペースで騒がしい。

　そんな子供達をにっと見ながら、オビトは笑って言う。

「お前ら、喜べ、朗報だ。リンからパウンドケーキの差し入れがある。あー……第二班の分もあるからお前ら味わって食えよ」

「まじでー」

「やったー」

「ウルシくんのとこの先生ふとっぱら～」

　そんな子供達の声を前に、オビトは一切れずつ懐紙に包んだパウンドケーキを配る。

　ナッツと干し葡萄がたっぷり入っており、腹持ちする一品だ。

　……本当はリンの作った菓子なら独り占めしたいくらいなのだが、「お祭りの準備できっとみんな疲れるだろうし、甘いもの食べたら元気になれると思うンだ。だからオビト、良かったらこれ子供達に配ってあげてね」とニコニコ恋人に言われて、引き受けないなんて選択肢があるだろうか？　いや、ない。

　それに、子供達に配る為用とは別に、オビト用にもまるごと一つ、ブランデーのよく利いた大人向けのビターなパウンドケーキを貰っているので、ホクホクである。

　日持ちするお菓子なので、大事に少しずつ食べるのだ。

　と、考えてたら、なんだか纏わり付く視線を感じてオビトはついそちらに視線をやった。

「…………」

　日向ヒザシだった。

　彼は何も言っていない。

　言っていないが、その眼差しは「私の分は？」と訴え掛けているようで、オビトの良心がチクリと痛む。

　子供達へ、とリンから預かったナッツと干し葡萄入りのパウンドケーキは、六等分して配り済みなのでもうない。

　あるのは、オビト用として貰ったブランデーのよく利いた甘さ控えめの、大人向けパウンドケーキだけだ。

　数瞬迷った。

　これはリンが自分のために焼いてくれたパウンドケーキなのだ。

　だが、心の中で涙を流しながら、オビトはそのパウンドケーキを一切れ、子供達に配ったのと同じくらいの大きさに切って、笑顔を取り繕い、「ヒザシ先生も良かったらどうぞ」と差しだした。

「おや、いいのですかな、オビト先生。ありがとうございます」

　そう言って、日向家当主の双子の弟は、名門育ちらしく上品で優雅な仕草で一口パウンドケーキを口にする。

「……これは、中々」

　と、目尻を綻ばせている当たり、口に合ったようだ。

「ほう、先生美味そうなの食ってるだな」

　と、物珍しそうな目をして、中年の職人と、そのサポートでついてきた弟子の青年が少しだけ期待するような目をオビトに送る。

（うぐっ）

　……別に明確に言われたわけじゃ無い。

　でも、ここで他の皆に配っておいて、この二人にだけ渡さないのは、体裁が悪いんじゃないだろうか。

　なにより、それをリンが知ったらどう思うか。

『わけてあげようよ、オビト。おやつはみんなで食べた方が美味しいよ』

　ってリンなら言うんじゃないだろうか。

　オビトは表面上笑顔を保ったまま、泣く泣く綺麗なクナイでパウンドケーキを子供達に配ったものと同じくくらいの大きさに切って、「どうぞ」と懐紙に包んで差しだした。

「こりゃうめえな」

「見た目ほど甘くないんでヤンスね」

　と、元々肉体労働職だからか、お上品に一口ずつ食べる日向ヒザシとは対照的に、ペロリとほぼ一口で平らげる職人達であった。

　オビトは手元に残った、リンに貰ったブランデーが利いたパウンドケーキにチラリと視線を落とす。

　……大事に、ちょっとずつ食べようと思っていたそれは、一口も食べないうちに残り半分まで量を減らしていて、悲しくなったのはここだけの話である。

　ともあれ、それは置いといて。

　神楽殿の土台と舞台の組み立てまでが今日の任務だ。あとは舞台の部分に板を敷き詰めたら今日の作業は終わりで、明日は屋根の部分の組み立てと柵の設置となる。

　そして明後日は、神楽殿の耐久確認と、磨き上げと装飾。時間が余れば五班と六班が設置予定の有料席の座席作りや屋根の組み立ての手伝いである。

　それが終われば子供達には非番が二日あてられて、それからも祭り前日まで細々とした祭り準備手伝いの任務が入る。

　祭り当日は、見回り業務や風遁を使えるものなら風起こしの依頼とか色々あるけど、出来るだけ若手は楽しめるように、どの下忍の班も最低２時間は休憩と称した自由時間が与えられる筈である。

　まあ、それが一応今のところのスケジュールだ。

　……が、それには問題が一つあった。

　だからオビトは、子供達に非番が与えられた日の夜に、四代目公認でその男を呼び出したのだ。

　＊　＊　＊

「おお、オビトよ、三月(みつき)ぶりだな！」

　ハッハッハ、と相変わらずの笑い声を上げながら、その男は自分ルールとやらに従い、逆立ち姿のまま、オビトの前に現れた。

　カカシの永遠のライバルを自負する男、マイト・ガイである。

「四代目様から話を聞いたぞ！　お前がこの木ノ葉の気高き碧い猛獣に、なにやら頼みがあるのだとな……！！」

　それに一瞬早まったかな、と逃げたい気持ちになるが、ぐっと堪えながらオビトは、華麗に一回転して逆立ちから正面に向き直った男の口上を聞く。

　……人選間違ったかもしれない。

（……いや、でもガイ以外に頼めるやついないしな……）

　少し遠い目をしてしまうオビトであったが、それでも私情は飲み込むべきだ。

　やっぱコイツ合わねえな、とは思うが、頼み事があるのは、こちらのほうなのだから。

「ガイ。お前を見込んで、頼みがある」

　そうオビトが一礼し、真っ直ぐにその顔を見ながら告げると、やたらと濃い顔の、緑の全身タイツを纏った男は、キョトンと瞳を瞬かせた。

　続く

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次回「祭り準備②」