ウマ娘×鋼の錬金術師

第一話

「……兄さん」

アルフォンスの低い声に、エドワードは歩みを止めた。

雑踏の中、視界をかすめていった少女の背に、金色の瞳が鋭く細められる。

耳。

尻尾。

そして――蹄を思わせる足取り。

「…ただの人間じゃねぇな」

少女は人波へと消え、周囲の誰一人として不思議がる様子はない。

まるでそれが“日常”であるかのように。

遠くから太鼓と笛が風に乗って響く。

祭囃子。

賑やかさが、かえって現実感を薄れさせていた。

「兄さん、この街……すごく綺麗だよ」

アルフォンスの声には素直な驚きが混じっていた。

黒い石畳の通りを走る小型車。

人々の手には光る板――無線機とも違う、不思議な道具。

画面に夢中になりながら歩く姿がそこかしこに見られる。

「無線機か？　いや……違ぇな。光を媒介にした情報装置……？　でも動力痕が見当たらねぇ」

エドワードは思わず装置を目で追う。

錬金術師としての癖――物質の構造を読み解こうとするが、そこには理解不能な仕組みが詰まっているように見えた。

「全員が当然みてぇに使ってやがる……」

エドワードは眉をひそめた。

「兄さん、あの人達……耳も尻尾もないよ」

アルフォンスが指差す先では、普通の親子が歩いていた。

エドワードは思わず目を凝らす。

確かに、耳も尻尾もない。

だがそのすぐ隣には、先ほどすれ違ったような“耳付き”の女性が、自然に談笑して歩いていた。

「一緒に暮らしてるってのか。あのキメラみたいな連中と普通の人間が」

アメストリスではありえない光景。

だが、この世界では違う。

人間と同じ生活をし、同じ笑みを浮かべ、当たり前のように受け入れられていた。

カフェのテラス席では若者達が紅茶を片手に談笑している。

街に軍の影はなく、平和そのもの。

「兄さん、僕達すごく目立ってる気がする……」

鎧姿のアルフォンスと真紅のコートを着たエドワード。

平和な街では彼らこそ異質だった。

「まぁな」

エドワードは口元を吊り上げる。

「赤いコートと全身鎧なんざ、怪しく見えるに決まってる」

案の定、通行人は好奇の視線を向ける。

「映画の撮影かな？」

「すごいコスプレだな」

と囁く声。

子供がアルフォンスを指差し、「ママ！　あのロボット、しゃべった！」と歓声を上げる。

「ロボットってなんだよ……」

やがて二人は川沿いへ出た。

喧噪が遠のき、風と水音だけが耳に残る。

「……やっと落ち着いたな」

ベンチに腰を下ろしたエドワードは汗をぬぐい、アルフォンスは隣で川面を眺める。

「平和だね……笑ってる人ばかりだ」

「兄さん、もしアメストリスが戦争のない国だったら、こんなふうに……」

その言葉に、エドワードは沈黙で返す。

廃村で見つけたあの紙片――

『夢は魂を縛る器』

『蹄鉄は夢を媒介する鍵』

歪んだ文言が、じわじわと胸の奥を侵食していく。

「ケーオスの野郎……こんな世界で何を企んでやがる」

二人の心に同じ影が落ちる。

カッ、カッ――。

蹄鉄を叩くような音が、静かな川沿いに響いた。

エドワードの全神経が一瞬で尖る。

振り返った先に、陽光を浴びて駆けてくる少女。

栗色の髪をポニーテールに結び、リボンを跳ねさせながら。

耳と尻尾を揺らし、風を切って走る姿はまるで光そのもの。

「よしっ！　今日もいい走り！」

弾む声が河川敷を満たす。

その無邪気さに、エドワードもアルフォンスも言葉を失った。

やがて少女は速度を落とし、二人の前に立ち止まる。

頬に汗を光らせ、眩しい笑みを向けた。

「――あれ？　お兄さん達見ない顔だね！　もしかして、何かの撮影！？」

真っ直ぐで屈託のない声。

その一言が、二人の運命を大きく動かしていく――。