凱旋門賞の栄光を引っ提げた子犬

14話 模擬レース後半

『さあさあ、始まったぜ先頭争い！　飛び出したのはメジロパーマー！　だがしかーし！　お隣にはマルゼンスキー！　さらに後ろからカツラギエース！　おいおいおい、開幕早々三つ巴かよ！　いいねぇ、ゴルシちゃんこういうの大好き！　もっと派手にやっちまえーっ！』

『パーマー、大丈夫かしら。無理をしていなければいいのですけれど……』

『……マックちゃん、親戚のおばちゃんみてーになってんぞ？』

　そんな実況が響く中、四番手を走るヤエノムテキは、前を行く三人の動きを注意深く見据えていた。

　先頭を走るメジロパーマー。

　そのすぐ隣にはマルゼンスキー。そして、二人の後ろにカツラギエースが続いている。

　中でも目を引くのは、やはりマルゼンスキーだ。

　パーマーが懸命に芝を蹴っているのに対し、その走りにはまだ余裕が感じられる。

　伸びやかなストライドを刻みながら、まるで相手の出方を確かめているかのようだ。

　その時、マルゼンスキーの足取りが変わる。

　それまでパーマーに合わせるように刻んでいたストライドが、僅かに大きくなり──少し先へ。

　それだけで、二人の間に差が生まれた。

「っ……！？」

　パーマーも負けじと踏み込む。

　しかし、マルゼンスキーは何事もなかったかのように滑らかに加速し、あっという間に先頭へと躍り出た。

『おおっと、マルゼンスキーが動いたァ！　パーマーをかわして先頭へ！　さすがはスーパーカー！　おーい、誰かあの暴走車両を止めろーっ！』

『……見事ですわね。あれだけ滑らかに加速しながら、まだ余裕すら感じられます。さすがはマルゼンスキーさん、といったところでしょうか』

　パーマーは、なおも懸命に脚を伸ばす。

　しかし、一度開いた差は容易には縮まらない。

　さらに、その後ろからカツラギエースが迫ってきた。

　マルゼンスキーの加速を見逃さず、力強く地面を蹴る。

「えっ、ちょっ……！？」

　パーマーが反応する間もなく、その横を駆け抜けていった。

　必死に食らいつこうとするパーマーだったが、前を行く二人との差は開いていくばかりだ。

　それどころか、序盤から飛ばしてきた影響か、徐々に脚にも余裕がなくなり始めている。

　やがて、その背後から新たな足音が近づいて。

「……っ！？」

　振り返る間もなく、ヤエノムテキが横へと並びかけて、その後ろにはスーパークリークの姿もある。

　先ほどまで先頭を争っていたはずが、いつの間にか二人との差を詰められていた。

　パーマーは歯を食いしばり、どうにかその位置を保とうとする。

　だが、前方ではマルゼンスキーとカツラギエースが、なおも激しい先頭争いを繰り広げていた。

　そして、そのさらに後方。

　六番手にはシリウスシンボリ。

　その後ろをタマモクロスが追い、最後方にはミスターシービーが続いている。

　もっとも、タマモクロスの意識は、すでに目の前の一人へと向けられていた。

「（なんや、思うたより大人しい走りやな）」

　その視線の先にいるのは、シリウスシンボリ。

　凱旋門賞を勝ち、キングジョージまで制したウマ娘だ。

　どれほど凄まじい走りを見せてくれるのかと期待していたが、実際には思いのほか堅実な走りをしていた。

　無闇に前へ出ようともせず、周囲の動きにも惑わされない。

　だが、一つだけ気になることがあった。

「（……にしても、なんでこんな後ろにおるんや？）」

　タマモクロスの知る限り、シリウスは先行策を好むウマ娘だったはずだ。

　それが今は、先頭から離れた六番手。

　模擬レースだからこそ、何か試しているのかもしれない。

　だが、それならば何を考えているのか。

「（……ちょいと確かめてみるか）」

　タマモクロスは僅かに姿勢を低くすると、それまで一定に保っていた歩調を少しずつ速め、前を行くシリウスとの距離を詰めていく。

　一歩、また一歩。

　その背中が、徐々に大きくなっていった。

　タマモクロスはシリウスのすぐ後ろまで迫ると、その脚運びを注意深く見据えながら、速度を合わせていく。

　だが、そこで妙なことに気づいた。

　それまで一定の間隔を保っていたシリウスの背中が、不意に遠ざかる。

　かと思えば、次の瞬間には勢いが緩み、再び距離が縮まった。

　しかも、それが一度や二度ではない。

「（なんや、ウチをおちょくっとんのか？）」

　タマモクロスは眉をひそめた。

　相手は世界を獲ったウマ娘だ。こんな不安定な走りをするとは思えない。

　ならば、わざと速度を変えて挑発しているのか。

「（……ええ度胸やないか）」

　タマモクロスは、ぐっと姿勢を低くする。

　だが、そんな彼女の思惑など、前を走るシリウスは知る由もなかった。

「……チッ」

　思わず舌打ちが漏れる。

　先ほどから、どうにも走りが噛み合わない。

　脚の動きに問題はない。

　身体が重いわけでも、速度が出ないわけでもない。

　むしろ、その逆。

　ほんの少し踏み込みを強めただけで、身体が思っていた以上に前へと押し出される。

　ならばと力を緩めれば、今度は物足りない。

　ストライドを縮め、踏み込む強さを変え、何度も感覚を確かめてみる。

　だが、どうにも思い描いた走りにならなかった。

「（……ハッ。子犬(トレーナー)がうるさく言うわけだ）」

　ここ数日の調整では、ここまでの違和感はなかった。

　もちろん、多少のずれは感じてはいた。

　だが、走ること自体に支障はなく、意識すれば十分に修正できる程度のもの。

　しかし、今は違う。

　前を行くウマ娘たちの速度に合わせ、位置取りを考え、そのうえで自分の走りを組み立てなければならない。

　しかも、相手は揃いも揃って一筋縄ではいかない連中ばかり。

　たった数日ではあるが、その時の調整なら気にならなかった僅かなずれが、こうして競い合う中では、思いのほか大きく響いてくる。

　欧州の重い芝に合わせて磨き上げてきた踏み込みも、日本の芝では勝手が違う。

　力を込めれば、想定以上に加速する。

　抑えれば、今度は思ったほど前へ進まない。

　速さが失われたわけではない。

　ただ、その速さを思い通りに引き出せない。

　それが想像以上に。

「（──厄介だな）」

　シリウスは小さく眉をひそめるが、同時に、口元には微かに笑みが浮かんでいた。

「（アイツの方がよく分かってたってわけか……）」

　思えば、あのトレーナーは自分が欧州にいる間も、ずっと日本でウマ娘たちの走りを見てきたのだ。

　メジロパーマーの指導を通じて、欧州の芝に慣れきった今の自分が、日本の芝でどう走るべきか。その問題に、いち早く気づいていたのかもしれない。

　そう考えると、帰国してからの慎重な態度にも納得がいく。

　もっとも、その理由が分かったところで、今すぐどうにかなるものでもない。

　シリウスはひとまず考えを切り上げ、前方へと意識を戻した。

　その間にも、レースは着実に進んでいた。

　先頭では、マルゼンスキーとカツラギエースが激しい競り合いを続けている。

　その後ろ、ヤエノムテキとスーパークリークが機を窺い、メジロパーマーは先頭の二人の速度についていけず、徐々に順位を落とし始めていた。

　そして、ウマ娘たちはいよいよ最終コーナーへと差しかかろうとしていた。

『さあさあ、いよいよ勝負どころだァ！　先頭はマルゼンスキー！　カツラギエースもぴったり食らいついている！　さあ、ここから誰が飛び出す！？』

「（……そろそろか）」

　いつまでも自分の走りを確かめている場合ではない。

　シリウスは前方との距離を測りながら、僅かに姿勢を低くした。

　その時。

「──なんや、まだ遊んどるつもりかいな！」

　タマモクロスだ。

　いつの間にか距離を詰め、シリウスと肩を並べている。

　その目には、先ほどまでの苛立ちに代わって、鋭い闘志が宿っていた。

「せっかく胸借りに来たんや。もうちょい本気出してもらわな困るで！」

「……ハッ。言ってくれるじゃねぇか」

　タマモクロスの言い分はもっともだ。模擬とはいえレースはレース。ちゃんと準備をしてこなかったこちらが悪い。

　それに──真正面から勝負を挑まれて、黙って引き下がる性分でもない。

「だったら、見せてやるよッ……！」

　それを聞いたタマモクロスも、不敵な笑みを返す。

　互いに視線を前へ戻した。

　最終コーナーの出口が近づいている。

　先頭との差は、まだ十分に詰められる。

　だが、仕掛けるならば、そろそろ動かなければならない。

　シリウスは僅かにストライドを伸ばし、コーナーの出口へ向けて徐々に速度を引き上げた。

　だが、タマモクロスも遅れない。

　シリウスの動きに合わせてピッチを上げ、ぴたりと横へ並び続ける。

　シリウスが半歩前へ出れば、タマモクロスもすぐさま追いつく。

　逆にタマモクロスが先へ出ようとすれば、シリウスは踏み込みを強め、その動きを許さない。

　互いに相手の脚運びを窺いながら、少しずつ速度を引き上げていく。

　だが、ここで無理に加速すれば、コーナーの出口で膨らみかねない。

　シリウスは踏み込みを抑え、直線へ向けて重心を整えた。

　タマモクロスもそれを見逃さず、僅かに姿勢を低くする。

　どちらも、相手に先を譲るつもりはない。

　そして、最終コーナーを抜けようとした、その瞬間。

「──あれ、二人とも。まだ行かないの？」

　すぐ後ろから、楽しげな声が聞こえた。

　振り返る間もなく、一つの影が二人の間を駆け抜けていく。

「なっ……！？」

「テメッ……！」

　慌てて注意を向ける。

　だが、すでに遅かった。

　シービーは最終コーナーを抜けると同時に、ぐん、と速度を上げる。

『うおおっ！？　シービーが来たァ！　おいおい、ちょっと待て！　どっから湧いて出たんだオマエ！？　しかも速ぇ！？　やっぱスゲェな、ミスターシービー！』

　シービーの勢いは止まらない。

　前を走るスーパークリークに迫り、その横を抜ける。

　さらにヤエノムテキにも並びかけると、あっという間に前へと出た。

「なっ……！？」

　ヤエノムテキが思わず目を見開く。

　つい先ほどまで最後方にいたはずのシービーが、瞬く間に自分たちを追い抜いていったのだ。

「（なんという末脚……！　これが、シービーさんの走り……！）」

　驚きとともに、胸の奥が熱くなる。

　だが、感嘆している場合ではない。

　すでに最終コーナーを抜け、目の前には最後の直線が広がっている。

「（ならば、私も……！）」

　ヤエノムテキはすぐさま前方へ視線を戻し、力強く地面を蹴った。

　ここまで温存してきた脚を使い、一気に速度を引き上げていく。

　そのすぐ後ろでは、スーパークリークも動いていた。

　シービーの進出を見逃さず、僅かに姿勢を低くすると、滑らかに加速を始める。

　二人とも、ここが勝負どころだと判断したのだ。

　前方は、マルゼンスキーとカツラギエースが激しく競り合い、その二人を追いかけるように、シービーがぐんぐん距離を詰めている。

　そして、ヤエノムテキとスーパークリークもまた、最後の勝負に出ていた。

　誰もが残された力を振り絞り、ゴールを目指して駆けていく。

　──フゥ……。

　ふと、誰かが静かに息を吐く音が聞こえたような気がした。

「……っ？」

　ヤエノムテキの背筋に、ぞくりと悪寒が走る。

　すぐ隣を走るスーパークリークも、何かを感じ取ったのか、僅かに表情を引き締めている。

　何かが、おかしい。

　そう思った瞬間、ヤエノムテキは反射的に視線を動かし──。

　──ふっと、周囲の音が遠のいた。

　観客の歓声も、実況の声も。

　すぐ隣を走るスーパークリークの足音さえ、どこか遠くに感じられる。

　そして、視界の端に、一つの影が映った。

　それは、ほんの一瞬のことだった。

「──っ！？」

　次の瞬間、その影がヤエノムテキの横を駆け抜ける。

　思わず顔を向けるが、すでに影は通り過ぎていた。

　つい先ほどまで後方にいたはずの彼女──シリウスが、今や自分たちの前へと躍り出ていたのだ。

「なっ……！？」

　ヤエノムテキが息を呑む。

　隣のスーパークリークも、思わず目を見開いていた。

　速い。

　あまりにも、ただ、速い。

　その加速は、先ほどのシービーとも、前を行くマルゼンスキーたちとも違う。

　一歩ごとに地面を強く蹴り、凄まじい勢いで前へと突き進んでいく。

　まるで、周囲の景色だけが取り残されていくかのようだった。

「（これが……世界を制した走り……！）」

　ヤエノムテキは、遠ざかっていく背中を見据えた。

　圧倒的な速さを前に、思わず息を呑む。

　だが、その胸に湧き上がってきたのは、恐れだけではなかった。

「（……なんと、素晴らしい！）」

　全身の血が滾る。

　あれほどの強者と、今まさに同じコースを走っている。

　それだけで、胸の奥から熱いものが込み上げてくるようだった。

「（まだまだ……私も、負けてはいられません！）」

　ヤエノムテキは歯を食いしばり、さらに強く地面を蹴る。

　その隣では、スーパークリークもまた、遠ざかるシリウスの背中を見据えていた。

「……すごいですねぇ」

　思わず零れた声は、いつものように穏やかではあるが、その眼差しには、鋭さが宿っている。

　スーパークリークもまた、何かを掴もうと……自分が変わるきっかけを得ようと藻掻いた。

『おおおおっ！？　今度はシリウスだァ！　なんだなんだ、急にスイッチ入ったぞ！？　おいおいおい、速ぇって！　世界帰りは加減ってモンを知らねーのかよォ！』

　実況の声が響き渡る中、シリウスは凄まじい勢いで前方との差を詰めていた。

　一歩、また一歩。

　そのたびに、前を行くウマ娘たちの背中が大きくなっていく。

　だが、その後方。

　シリウスを追いかけるもう一人のウマ娘がいた。

「……っ、ははっ！！」

　先ほどまでの苛立ちは、すっかり消え失せている。

　代わりに浮かんでいたのは、抑えきれない興奮。

　目の前を駆けるシリウスの背中を見据えながら、タマモクロスはにっと口角を吊り上げた。

「──上等や！　そうこなくっちゃおもろないわッ！！」

　その瞬間、タマモクロスの周囲で、バチッ、と青白い火花が弾ける。

　強く踏み込む度にバチバチッ、と稲妻のような光が足元を走り、小柄な白い身体が一段と加速した。

　シリウスが開いた距離を、猛然と追いかけていく。

『おおっと、白い稲妻も黙っちゃいねぇ！　シリウスを追って猛ダッシュ！　いいぞタマ！　そのまま世界のケツに噛みついてやれーっ！』

　シリウスの凄まじい加速に、タマモクロスも食らいついた。

　その前方では、マルゼンスキーとカツラギエースが激しい競り合いを続けていた。

　だが、そこへ大外からシービーが迫る。

　最後方から一気に追い上げてきたその勢いは、なおも衰える気配がない。

　──残り200m。

　先頭を争う二人の横へ、シービーが並びかけた。

　カツラギエースも負けじと踏み込むが、シービーはその勢いのまま前へ出る。

　マルゼンスキーもすかさず反応した。

　ストライドを伸ばし、先頭を譲るまいと加速する。

　だが、シービーは止まらない。

　僅かに前へ出たその背中を、マルゼンスキーが懸命に追いかける。

　そして、さらに後方からはシリウスが猛然と迫っていた。

　──残り100m。

　シービーが先頭を駆ける。

　そのすぐ後ろにはマルゼンスキー。

　だが、さらに外から迫るシリウスの勢いは、なおも増していた。

　カツラギエースを抜き去り、マルゼンスキーとの差を一気に詰めていく。

　あと少し。

　もう一歩。

　ついに、その肩へと並びかける。

　しかし、マルゼンスキーも譲らない。

　最後の力を振り絞り、シリウスの猛追に食らいつく。

　その前方では、シービーがゴールへと飛び込もうとしていた。

　そして──。

『ゴォォォォールッ！！　勝ったのはミスターシービー！　最後方から全部まとめて持っていきやがったァ！　おいおい、ゴルシちゃんの見せ場まで持ってくんじゃねーよ！』

　その瞬間、観客席から割れんばかりの歓声が沸き起こった。

　最後方からの鮮やかな追い込み。

　誰もが息を呑んだその結末に、会場は興奮の渦に包まれていた。

　そんな歓声を背に、シービーは気持ちよさそうに両腕を広げた。

「あはっ！　気持ちよかったぁ！」

　頬を撫でる風を楽しむように目を細め、その口元には満足げな笑みが浮かんでいた。

『さあ、2着はマルゼンスキー！　3着にはシリウスシンボリ！　いやぁ、最後まで何が起こるかわかんねーな！　ゴルシちゃん大満足！』

　その後ろでは、タマモクロスが4着でゴールを駆け抜ける。

　さらにカツラギエースが5着、ヤエノムテキが6着、スーパークリークが7着と続く。

「ふふっ、でも最後はちょっと危なかったね。もう少しで追いつかれるところだったよ」

　シービーが振り返ると、そこにはマルゼンスキーとシリウス、エースの三人の姿があった。

「あははっ！　それはこっちの台詞よ、シービーちゃん♪　まさかあんなところから飛んでくるなんて！」

「……チッ」

　マルゼンスキーが楽しげに笑う一方で、シリウスは不機嫌そうに舌打ちした。

「でも、やっぱり一緒に走ると楽しいわね。次はそう簡単に抜かせてあげないんだから♪」

「いやぁ、参った参った！　最後はすっかり持ってかれちまったな！」

　そう言いながらも、エースのその顔には悔しさより楽しさが滲んでいる。

「ったく、シービー！　あんなところから一気に来るなんて、相変わらず無茶苦茶な走りしやがって！」

「あはは、エースも楽しそうだったね」

「おう！　そりゃ楽しかったさ！　……ま、負けたのは悔しいけどな！」

　エースはそう言って、からりと笑った。

「そういえばさ、シリウス。途中、どうしたの？」

　ふと思い出したように、シービーが首を傾げた。

「……あ？」

「なんだか、いつものシリウスらしくなかったから。何か気になることでもあった？」

　その問いに、シリウスの眉が僅かに動いた。

　すると、答えるよりも先に、横から威勢のいい声が飛んでくる。

「せや！　ウチもそれ聞きたかってん！」

　そう言いながら、タマモクロスがシリウスの隣へとやってきた。

「アンタ、途中で妙に速なったり遅なったりしとったやろ？　最初はウチをおちょくっとんのか思うたで」

　その口調には多少の不満が滲んでいたものの、責め立てるほどの険しさはない。

　その言葉に、マルゼンスキーたちもシリウスへと目を向けた。

「そういえば、いつもより随分と後ろにいたわね。何か試してたのかしら？」

「……まあ、そんなところだ」

　そう言って、シリウスは小さく肩をすくめる。

「思ってたより、勝手が違ってな」

　それだけ言うと、視線を足元へ落とす。

　芝を軽く踏みしめる。

　一度、二度……踏み込んだ足裏から伝わる感触を、改めて確かめるように。

　先ほどのレースでも、速度そのものが出なかったわけではない。

　むしろ、最後の直線では十分な手応えがあった。

　だが、そこへ至るまでが問題だった。

　加速しようとすれば、思った以上に前へ出る。

　抑えようとすれば、今度は感覚が噛み合わない。

　欧州で磨き上げた走りを、今度は日本の芝に合わせて昇華させる必要がある。

　どうやら、まだまだ改良の余地がありそうだ。

「…………」

　シリウスはもう一度、足元の芝を踏みしめる。

　そして、ふっと口元を吊り上げた。

「……なるほどな」

　小さく呟くと、顔を上げる。

「おい、オマエら」

　その口元には、先ほどまでとは違う、不敵な笑みが浮かんでいた。

「まだ走れるか？」

「おっ、なんだ？　もう一勝負する気か？」

　カツラギエースが、面白そうに眉を上げる。

「ハッ。まさか、もう満足したなんて言わねぇよな？」

　シリウスが挑発するように笑うと、カツラギエースも負けじと口角を上げた。

「へへっ、いいぜ！　あたしもちょうど、このままじゃ終われねえと思ってたところだ！」

「あら、いいわね♪　お姉さんも、もうひとっ走りしちゃおうかしら」

「ふふっ、いいね。次はどんな感じになるんだろ」

　シービーも楽しげに笑う。

「おいおい、ウチを忘れてもろたら困るで！」

　タマモクロスも負けじと声を上げた。

「へへっ……さっきのまま終われるかいな。次こそ、まとめてぶち抜いたるわ！」

　そう言って、獲物を前にした獣のように、にっと歯を見せて笑う。

　その瞳には、先ほどのレースで燃え上がった闘志が、未だ消えることなく宿っていた。

　こうして、一同は再び勝負の話で盛り上がり始める──が、少し離れたところで。

「──パーマーさん、大丈夫ですか！？」

「あらあら……すっかり伸びちゃいましたねぇ」

　ゴール板を過ぎた先で、メジロパーマーが大の字になって倒れていた。

「はぁ……はぁ……む、無理……もう限界ぃ……！」

　ヤエノムテキが傍らにしゃがみ込み、スーパークリークはその様子を穏やかに眺めている。

「お怪我はありませんか？」

「う、うん……大丈夫。ちょーっと、飛ばしすぎちゃっただけだから……あはは……」

「そうでしたか。それならば何よりです！」

　ヤエノムテキは安心したように頷いた。

「ふふっ。パーマーさん、最初から頑張りすぎちゃいましたね～」

「うぅ……いやぁ、ホントその通りで……返す言葉もないよぉ……」

　そんなパーマーの耳に、今の彼女にとっては何よりも聞きたくない、絶望的な言葉が届く。

「よーし！　それじゃあ、もう一本行くか！」

「……は？」

　パーマーの耳がぴくりと跳ねた。

　聞き間違いであってほしい。そんな願いも虚しく、周囲からは次の勝負を楽しみにする声が聞こえてくる。

「むっ、もう一勝負ですか！　それはぜひとも参加せねば！」

　そんな人物がここにも、もう一人。

　ヤエノムテキは勢いよく立ち上がると、早速皆のもとへ駆け寄ろうとする。

「ちょ、ちょっと待って！？」

「あらあら。ふふっ、皆さん元気ですねぇ」

　クリークまで楽しそうに笑っている。

　パーマーはしばらく二人を見つめていたが、やがて諦めたように再び芝の上へ倒れ込んだ。

「……うそでしょ。みんな元気すぎない……？　私だけ、もう走れないんですけどぉ……」

　そんなパーマーの嘆きも、次の勝負に胸を躍らせるウマ娘たちには届かない。

　結局、青空を見上げながら、こんな無茶苦茶な模擬レースに参加させたトレーナーを恨むのだった。

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感想及び評価、ありがとうございます。また、誤字脱字報告、大変助かっております。