東京レース場、最後の直線に待ち受ける急坂。
高低差はおよそ2.1m。極端な急勾配ではないものの、1600mを走り抜いて疲弊した脚には鉛のように重くのしかかる。
ここまで順調に走ってきたウマ娘でさえ、坂に差しかかった途端に脚が鈍ることは珍しくない。ましてや、激しい争いを繰り広げてきた者たちならば、なおさらだ。
『──タマモクロス、坂に入っても勢いが落ちない！ ロードロイヤルも食い下がる！ そしてオグリキャップ！ オグリキャップが外から並びかける！！』
それでも、三人の勢いは、少しも衰えない。
坂に差しかかっても、誰一人として脚を緩めることはなく、タマモクロスがわずかに前へ出れば、ロードロイヤルがすぐさま並び返す。そこへオグリキャップが外から迫り、今度は三人の位置がほとんど横一線に戻った。
互いの肩が並び、足音が重なる。
誰かが半歩前へ出るたびに、残る二人がそれを許すまいと速度を上げる。
先頭は目まぐるしく入れ替わり、ほんのわずかな差さえ、次の一歩には消えていた。
『凄まじい競り合いです！ 誰も譲らない！ 誰も止まらない！ この坂をものともせず、三人が真っ向からぶつかり合っている！！』
スタンドからは、もはや誰のものとも分からない声援が飛び交っていた。
名前を叫ぶ声。
拳を突き上げる者。
立ち上がり、身を乗り出して勝負の行方を見守る者。
そのすべてを背に受けながら、三人はなおも速度を上げていく。
「ぐっ……うぅぅっ！！」
タマモクロスが歯を食いしばった。
脚は重い。肺は焼けつくように熱く、呼吸をするたびに胸の奥が軋む。
それでも、ここで退くつもりなど毛頭ない。
隣にはオグリキャップ。
そして、反対側にはロードロイヤル。
どちらも、まだ終わっていない。
「（……上等やッ！！）」
タマモクロスはさらに深く踏み込んだ。
『タマモクロスが出る！ タマモクロスがわずかに前へ！ しかしオグリキャップも譲らない！ ロードロイヤルも懸命に食らいついている！！』
三人は競り合ったまま、坂の頂上へと迫っていく。
そして──。
『残り200メートル！！』
その声が響いた瞬間だった。
「──ッ、らぁぁぁぁっ！！」
タマモクロスが、もう一段階速度を上げた。
それまでほとんど並んでいた三人の中から、白い稲妻が一気に抜け出す。
『タマモクロス先頭！！ タマモクロスがここで抜け出したぁぁぁっ！！』
だが、その直後。
「……ッ！！」
オグリキャップが反応する。
前へ出たタマモクロスを逃すまいと、残された力を振り絞って追いすがる。
わずかに開いた差を、力強い踏み込みで詰めていく。
『オグリキャップも追う！ オグリキャップが追い上げる！ 先頭タマモクロス！ それをオグリキャップが猛追する！！』
そして、その二人の後ろで──ロードロイヤルの頭が、がくりと下がった。
二人を前にして、先に限界が来る。
ここまで計算どおりに運んできた。
序盤に大きく引き離し、中盤で脚を温存し、最後の直線にすべてを懸けた。
それでも、届かない。
今まさに、目の前で二人に置いていかれようとしている。
「……っ、く、そぉっ……！」
ロードロイヤルの口元が、わずかに歪む。
悔しくて、悔しくて仕方がなかった。
これだけやっても、まだ足りない。
あれほど考えて、あれほど準備して、それでもなお、二人の背中が遠ざかっていく。
その光景に、ふと、先ほどまで見えていた幻影が重なった。
何度追いかけても届かなかった、憧れの背中。
そして、いつの間にかその隣に並ぶようになった、もう一人のウマ娘。
今、目の前を走る二人の背中が、まるであの幻影と入れ替わったかのように見える。
追いかけても、追いかけても、遠ざかっていく。
歯を食いしばり、無理やり口角を吊り上げる。
その表情は、今にも泣き出しそうなほど悔しげでありながら、どこか楽しそうに。
「（……ああ、もう……っ！）」
なんて、強い。
なんて、腹立たしい。
これほどまでに差を見せつけられているというのに、不思議と目が離せない。
互いに一歩も譲らず、ただひたすらに前を目指す二人。
その走りには、余計なものなど何一つない。
勝ちたい。
ただ、それだけ。
あまりにも単純で、あまりにも純粋なその姿が、どうしようもなく眩しかった。
『──やはり最後は芦毛対決だ！ オグリキャップが追う！ タマモクロスが逃げる！ 互いに一歩も譲らない！ 勝負の行方は、いよいよ分からなくなってきました！！』
「(このまま……捕らえてみせる！！)」
『ここでオグリキャップ更に加速！！ タマモクロスに並ぶか！？ ──まだ逃げる！！ まだ逃げるタマモクロス！！』
ほんの少し。
あとほんの少しが、縮まらない。
「(あと……もう少しなんだッ！)」
オグリキャップは歯を食いしばり、必死に脚を動かし続けた。
呼吸はとうに乱れ、喉の奥が焼けつくように熱い。胸は苦しく、息を吸い込むたびに肺が悲鳴を上げる。
何度も地面を蹴り続けてきた脚は鉛のように重く、もはや一歩踏み出すことさえ容易ではなかった。
すぐそこに、タマモクロスの背中がある。
手を伸ばせば届きそうなほど近くにいるというのに、どれほど力を振り絞っても、そのわずかな差を埋めることができない。
互いに限界が近いことは、もはや明らかだ。
そして、二人の末脚はほぼ互角。
ならば、先に前へ出たタマモクロスに分がある。オグリキャップがどれほど追いすがろうとも、相手が同じだけの速度を維持している限り、その差は決して縮まらない。
だが、そのタマモクロスもまた、歯を食いしばっていた。
「（脚が……もう……っ！）」
ロードロイヤルの実力を見誤ったこと。
慣れない先行策によって、想定以上に体力を消耗していたこと。
そして何より、普段よりも早い段階から最高速度に近い走りを続けてきたこと。
そのすべてが、ここに来て一気に身体へとのしかかっていた。
脚の感覚が、薄れていく。
腕は痺れ、呼吸をするたびに肺が焼けつくように痛む。
何度も、何度も地面を蹴っているはずなのに、もう自分がどれほど前へ進んでいるのかさえ分からなかった。
あと少し。
ゴールまで、ほんの少しなのだ。
だが、その僅かな距離が、途方もなく遠く感じられる。
「（くっ……そ……っ！）」
もう一歩。
あと一歩だけでも。
そう思って踏み込むたび、身体が悲鳴を上げる。
背後から迫る足音は止まらない。
オグリキャップは、まだ諦めていない。
ならば、自分だって。
そう思った、その時だった。
とうとう、脚が言うことを聞かなくなり始めた。
「（……アカン！）」
その僅かな変化を、オグリキャップは見逃さない。
先ほどまで、どれだけ追いすがっても縮まらなかった距離。
その差が、ほんの僅かに縮まった。
タマモクロスの脚が鈍ったのか。
それとも、自分がさらに速くなったのか。
そんなことは、もうどうでもいい。
ただ、はっきりと分かる。
届く。
あと少しで、あの背中に手が届く。
「（……いける！）」
胸の奥から、確信めいたものが湧き上がってくる。
追いつける。
追い抜ける。
そして、勝てる。
あのタマモクロスに！
あの白い稲妻に！
「（──勝てるッ！！）」
オグリキャップは、残された力を振り絞るように、さらに強く地面を蹴った。
『オグリキャップが来た！ ぐんぐん迫る！！ タマモクロスとの差が縮まる！ 縮まる！！ あと僅か！ もう目の前だ！！ 白い稲妻を捉えられるかぁぁっ！？』
来ているのが分かる。
あの
あと少しだというのに。
ここまで来たというのに。
まさか、ここまでなのか。
「（……っ、ふざけんな……！）」
そんなはずがない。
こんなところで、終われるはずがない。
だって、約束した。
強くなると。
誰にも負けないくらい、強くなってみせると。
自分を信じてくれている家族に。
これまで何度も支え、励ましてくれた人たちに。
そして何より、自分自身に。
あの日、胸に刻んだ誓いを、まだ果たしていない。
こんなところで脚を止めてしまったら、あの約束はどうなる。
ここまで積み重ねてきたものは、一体何だったというのか。
「（ウチは……ウチはッ……！！）」
タマモクロスは歯を食いしばった。
痺れた脚に、もう一度力を込める。
悲鳴を上げる身体を、無理やり前へと押し出す。
そして、胸の奥から込み上げてくる想いを、ありったけの声に変えた。
「──日本一になるって！！！」
「ッ！！？」
オグリキャップが目を見開いた。
目の前で、タマモクロスの身体を青白い稲妻が包み込む。
そして、瞬く間に、あと僅かにまで迫っていた背中が、信じられない勢いで遠ざかっていく。
『タマモクロスここに来て加速！！ ここに来て、さらに加速した！ 信じられません！？ オグリキャップを突き放していきます！！』
その瞬間、スタンドが揺れた。
割れんばかりの大歓声。
誰もが目の前の光景を信じられず、それでも、その走りから目を離すことができなかった。
「……時代を作るウマ娘は、必ずこの領域に入る」
自分の知らない剛脚。
自分の知らなかった速度。
そして、自分ですら認識してなかった可能性。
それまで積み重ねてきたすべてが、ある一瞬を境に、まったく別のものへと変わる。
限界だと思っていた場所が、限界ではなくなる。
その先に、まだ道が続いていることを知る。
「ようこそ、タマモクロス。限界の先の先──
常識では届かない場所へ。
誰もが不可能だと考える、その先へ。
己の限界を超えてなお、走り続けた者だけが辿り着く境地。
だからこそ、彼女たちは時代を作った。
だからこそ、誰にも成し遂げられなかった偉業を、その手で掴み取ることができたのだ。
「懐かしいわね。タマモクロス……あたし達の仲間入りね」
マルゼンスキーが柔らかく微笑んだ。
その視線の先では、青白い稲妻がターフを駆け抜けている。
新たな時代を担うウマ娘が、今まさに、その一歩を踏み出したのだ。
「──いや、まだ分かんねぇぞ」
その言葉が、二人の間に割って入る。
「え？」
マルゼンスキーが思わず振り返る。
シリウスは、そんな彼女には目もくれなかった。
ただじっと、眼下のターフを見据えている。
その視線の先にいるのは、タマモクロスではない。
彼女を追いかける、もう一人の芦毛。
ルドルフが目を見開く。
「……まさか──」
そして、その瞬間。
オグリキャップもまた、あることに気づいていた。
知っている。
この感覚を、
目の前で、信じられないほどの加速を見せたタマモクロス。
その背中は、先ほどまでとは比べものにならない速さで遠ざかっていく。
だが、オグリキャップには覚えがあった。
この感覚。
この景色。
どれほど必死に追いかけても、届かない。
あと一歩のところまで迫ったはずなのに、その背中が突然、手の届かない場所へと遠ざかっていく。
あの日、最後の直線でシリウスシンボリが見せた、あの凄まじい加速。
走り方も、踏み込み方も違う。
当然だ。二人はまったく別のウマ娘なのだから。
それでも、間違いない。
今、目の前で起きていることは、あの時と同じなのだ。
「ハッ……ハァ……！」
オグリキャップの呼吸が荒くなる。
限界まで酷使した脚は、今にも動かなくなりそうだった。
胸は苦しく、肺は焼けつくように痛む。
それでも、彼女は前を見据えていた。
あの日、追いつくことのできなかった背中。
そして今、目の前を走る、もう一つの背中。
あの時と同じ景色が、そこには広がっていた。
どれほど必死に脚を動かしても、どれほど力を振り絞っても、その背中は遠ざかっていく。
まるで、目の前に見えない壁が立ちはだかっているかのようだ。
あの日、シリウスシンボリに見せつけられた、あまりにも遠い景色。
いや、違う。
見せつけられたのではない。
魅せられたのだ。
あの走りに。
あの速さに。
そして、その先に広がっているはずの、まだ見ぬ景色に。
「──まだだッ！！」
オグリキャップは、さらに強く地面を蹴った。
もっと。
もっと、もっと。
まだ足りない。
こんなものでは、到底届かない。
もっと速く。
もっと強く。
もっと、もっと、もっと──！
ドクンッ、と心臓が大きく脈打った。
その鼓動が、次第に強く、激しくなっていく。
ドクンッ。
ドクンッ。
やがて、耳元で鳴り響いていた風の音が遠ざかり始める。
地面を蹴る足音も。
スタンドから降り注ぐ歓声も。
何もかもが、少しずつ聞こえなくなっていく。
ただ、心臓の鼓動だけが、身体の奥底で鳴り響いていた。
そして──。
ピシッ。
何かが、軋んだ。
目の前に立ちはだかっていた、見えない壁。
決して越えられないと思っていたその壁に、一本の罅が走った。
ピシッ、ピシピシッ──！
罅が広がっていく。
あと少し。
もう少しで、届く。
オグリキャップは、最後の力を振り絞った。
その壁を打ち破り、まだ見ぬ景色へと踏み出そうとした──その時。
無情にも、その瞬間は訪れた。
『──ゴォォォォールッ！！！ 最後の最後まで繰り広げられた壮絶な芦毛対決！！ これを制したのはタマモクロス！！ 白い稲妻が、秋の盾をも掴み取りましたっ！！！』
耳をつんざくような大歓声。
何万人もの観客が一斉に立ち上がり、拳を突き上げ、声の限りに勝者の名を叫ぶ。
『史上初の快挙です！！ 天皇賞春秋連覇達成！！ そしてＧⅠ三連勝！！ タマモクロス、タマモクロスがまたしても歴史を塗り替えました！！ ２着にはオグリキャップ！！ そして３着には、大逃げを打ったロードロイヤルが粘り込みました！！』
歓声は、なおも大きくなっていく。
誰もが興奮していた。
最後の最後まで勝敗の分からなかった芦毛同士の激闘。そして、その末に生まれた歴史的な偉業。
だが、そんな大歓声の中。
ルドルフとマルゼンスキーは、ただ呆然とターフを見つめていた。
「……ねえ、ルドルフ。今のって、もしかして……」
マルゼンスキーが、信じられないといった様子で呟く。
その視線の先にいるのは、勝者であるタマモクロスではない。
その後ろ。
僅かに届かず、2着でゴールを駆け抜けたオグリキャップ。
「……ああ。私にも、そう見えた」
ルドルフもまた、目を見開いたまま頷いた。
常識では届かない場所へ。
誰もが不可能だと考える、その先へ。
己の限界を超えてなお、走り続けた者だけが辿り着く境地。
オグリキャップは、確かにその領域へと至ろうとしていた。
あと一歩。
ほんの僅かではあるが、あの境地へと足を踏み入れかけていたのだ。
「……ま、届かなかったがな」
そんな二人の驚きをよそに、シリウスはつまらなそうに鼻を鳴らす。
組んでいた腕を解き、軽く背筋を伸ばす。
それから、凝り固まった肩をほぐすように首を傾けると、何事もなかったかのように小さく息を吐いた。
「だが……少しは面白くなってきたじゃねぇか」
その口元には、どこか愉快そうな笑みが浮かんでいた。
シリウスはそれ以上何も言わず、くるりと踵を返す。
背後では、今なおタマモクロスの名を呼ぶ大歓声が響いていた。
だが、彼女は振り返らない。
まるで、もう見るべきものは見終えたとでも言わんばかりに、悠然とその場を後にしようとする。
「あら、もう行っちゃうの？」
マルゼンスキーが声をかけたものの、シリウスは振り返らない。
片手をひらひらと振ってみせると、そのまま観客席の奥へと歩いていく。
「もうっ、シリウスったら。相変わらずなんだから」
「困ったものだ。昔から、ああいうところは変わらない」
ルドルフも苦笑を浮かべながら、遠ざかっていく背中を見送る。
やがて、その姿が人混みに紛れて見えなくなると、二人は再びターフへと視線を戻した。
眼下では、激闘を終えたウマ娘たちが互いに健闘し合っている。
「……それにしても、びっくりしちゃったわね」
マルゼンスキーが、ぽつりと呟いた。
その視線の先にいるのは、最後の最後までタマモクロスに食らいつき、わずかに届かず2着となった、もう一人の芦毛。
「ああ。まさか、あの土壇場であそこまで迫るとはね」
「ほんの一瞬だったけど……あの子、確かに見えていたのね」
限界の先にある、まだ見ぬ景色。
タマモクロスがその領域へと足を踏み入れたのに対し、オグリキャップはあと一歩のところで届かなかった。
だが、それは決して小さな差ではない。
どれほど優れたウマ娘であろうとも、そこに至れるとは限らないのだ。
己の限界を超え、それまでの常識を覆すような走りを見せる。
そんな境地に、彼女は確かに手をかけようとしていた。
「一度でもその先を垣間見た者は、きっと、もう以前と同じ場所には留まれない。彼女もまた、今日の敗北から多くを得たはずだ」
「ふふっ、そうね。それに、あの子……まだまだ伸びそうじゃない？」
マルゼンスキーは楽しげに微笑む。
「あんな走りを見せられちゃったら、次が楽しみで仕方ないわ」
「ああ。私も楽しみにしているよ」
ルドルフは小さく頷き、改めてターフへと目を向けた。
「……どうやら、これからのターフはますます賑やかになりそうだ」
「うふふっ、そうね。あたしたちも、うかうかしていられないわね」
そう言って、マルゼンスキーは悪戯っぽく笑った。
劇的な決着となった天皇賞秋から、数日。
しかし、その熱狂はいまだ冷める気配を見せていない。
新聞を開けば、一面を飾るのは白い稲妻の歴史的快挙。
街角のテレビでは、タマモクロスとオグリキャップが繰り広げた壮絶なレース映像が、何度となく繰り返し放送されている。
史上初の天皇賞春秋連覇。
そして、ＧⅠ3連勝。
新たな時代の到来を告げるかのようなその勝利に、日本中が沸き立っていた。
だが、そんな熱狂の一方で、もう一つ。
日本では、ある大きな話題が日に日に注目を集めつつあった。
『ジャパンカップ』
世界各国から選りすぐりの強豪ウマ娘を招き、日本の代表選手たちと競わせる国際招待ＧⅠ。
日本と世界の強豪たちが一堂に会する、まさに頂上決戦とも呼ぶべき大舞台である。
日本のウマ娘たちにとって、世界の実力を肌で感じることのできる貴重な舞台であり、同時に、その高い壁を思い知らされる場所でもあった。
かつて皇帝シンボリルドルフが勝利を収めて以来、日本勢は一度として勝てていない。
世界との差は、依然として大きい。
そう考える者も、決して少なくはなかった。
しかし、今年は事情が違う。
その理由は、ただ一つ。
──シリウスシンボリ。
凱旋門賞を制し、キングジョージまでも勝ち取った、日本が世界に誇るウマ娘。
帰国後の毎日王冠でも、その圧倒的な実力を見せつけた彼女の存在が、今年のジャパンカップに、かつてないほどの注目を集めていた。
もっとも、当の本人はというと、いまだ出走について何も明らかにしていない。
果たして、世界の頂点に立った彼女は、再び世界の強豪たちと相まみえるのか。
それとも、今回の大舞台を見送るのか。
その動向を巡って、ファンの間では連日のように議論が交わされ、報道各社もわずかな情報を求めて奔走していた。
もし彼女が参戦するとなれば、今年のジャパンカップは、単なる国際招待レースでは済まなくなるだろう。
世界の頂点に立った日本のウマ娘が、今度は自国のターフで世界の強豪を迎え撃つ。
そんな夢のような対決が、現実のものとなるかもしれない。
期待が高まる中、報道関係者たちの間では、もう一つの動きが注目されていた。
海外勢の、例年とは異なる動向である。
今年のジャパンカップを巡って、いったい何が起きているのか。
その真相を探ろうと、各社の記者たちもまた、慌ただしい日々を送っていた。
「──すまん！ 遅なってもうた！！」
勢いよく扉が開け放たれる。
飛び込んできたのは、両腕いっぱいに資料を抱えた一人の男──
額にはうっすらと汗が浮かび、ずり落ちかけた眼鏡を慌てて押し上げている。
会議室の中には、すでに大勢の男女が集まっていた。
机の上には、各国の情報誌や新聞の切り抜き、海外から取り寄せた資料が所狭しと広げられている。
壁際では電話を片手に情報を確認する者がおり、別の机では数人の記者が顔を突き合わせ、何やら熱心に議論を交わしていた。
誰もが忙しなく動き回っている。
その表情には、疲労よりも興奮の色が濃い。
次々と飛び込んでくる情報を追いかけながら、誰もがこれから始まる大一番への期待を膨らませていた。
「藤井さん！ 遅いですよっ！」
「すまん！ ちょいと取材が長引いてもうてな！」
そう答えるなり、藤井は会議室の中央へと歩み寄り、抱えていた資料を勢いよくテーブルへと置いた。
「ほな、早速始めよか！」
そう言ってホワイトボードの前へと進むと、マーカーを手に取り、大きな文字を書き連ねていく。
そして、最後の一文字を書き終えると、くるりと振り返った。
『ジャパンカップ大特集！！』
「──諸君！！」
バンッ、とホワイトボードを叩く。
「今年のジャパンカップは、今までとはワケが違う！ いや、違うどころの話やあらへん！ 下手すりゃ、この大会が始まって以来、最大の注目を集めることになるで！！」
藤井の威勢のいい宣言に、会議室がにわかにざわめいた。
もっとも、異論を唱える者はいない。
集まった記者たちの誰もが、今年のジャパンカップに並々ならぬ期待を寄せているからだ。
「さて、まずはこいつを見てもらおか」
藤井は机の上に広げられていた資料の一枚を手に取った。
「今年の海外勢の動向や。みんなもよう知っとる話やとは思うけど、まあ、改めて確認しとこか」
そこにまとめられていたのは、ジャパンカップに向けた海外陣営の来日予定。
例年であれば、海外から招待されたウマ娘たちは、レースのおよそ1、2週間前に来日することが多い。
しかし、今年は違う。
開催までまだ日があるというのに、すでに来日を目前に控えた陣営があるばかりか、当初の予定を前倒ししてまで、日本入りを急ぐところも現れていたのだ。
「これ、やっぱり気になりますよね」
記者の一人が口を開いた。
「日本の芝や気候に慣れるため、というのは分かります。ですが、ここまで早く動く陣営が多いのは珍しいですよ」
「ええ。これまでは、そこまで入念に準備する必要はないと考えていた陣営も多かったはずです。それが今年に限って……」
「せや。そこなんや」
藤井は大きく頷いた。
「日本の芝に慣れるため。そら、理由としては間違っとらんやろ。問題は何で今年に限って、そこまでしようと思うたんかっちゅうことや」
その問いに、記者たちは思案するように顔を見合わせる。
もっとも、その答えに心当たりがないわけではなかった。
「……やはり、シリウスシンボリの存在でしょうか？」
藤井はその答えに、にやりと笑った。
「凱旋門賞にキングジョージ。欧州の連中にしてみりゃ、自分らの庭で日本のウマ娘に頂点を獲られたんや。そら、黙って引き下がるわけにもいかんやろ」
凱旋門賞、そしてキングジョージ。
欧州を代表する大レースで、日本から渡ったシリウスシンボリは、名だたる強豪たちを打ち破り、世界の頂点に立った。
それは日本にとって歴史的な快挙であると同時に、欧州の強豪たちにとっては、自らの誇りを懸けて雪辱を果たすべき敗北でもある。
「しかも、シリウスシンボリはもう日本に帰ってきとる。次に直接勝負できる機会がいつになるかも分からへん。そんなところへ、ジャパンカップや」
「……なるほど。もしシリウスシンボリが出走するなら、雪辱を果たす絶好の機会になるわけですね」
「せや。しかも、今度は日本のターフやで？」
藤井はそう言って、会議室の面々を見渡した。
「これまでは、日本のウマ娘たちが欧州へ渡って、向こうの芝や気候に苦労しながら挑んどった。シリウスシンボリかて、長い時間をかけて向こうの環境に適応してきたんや」
そこで藤井は、机の上に広げられた来日予定の資料を指差した。
「ところが、今度は逆や。シリウスシンボリを相手にするかもしれへん。そのために、海外の強豪たちがわざわざ早う日本へ来て、こっちの環境に慣れようとしとる」
かつては、日本のウマ娘たちが世界の強豪に挑んできた。
しかし、今年は違う。
海外の強豪たちが、日本のウマ娘を意識し、その実力を警戒し、万全の準備を整えて海を渡ってくる。
もちろん、海外勢の早期来日がすべてシリウスシンボリの存在によるものだと、断言できるわけではない。
だが、少なくとも、彼女が世界の強豪たちに与えた衝撃は、それほどまでに大きかった。
「いやはや、ほんまに大したもんやで」
藤井は感慨深げに呟いた。
「たった一人のウマ娘が、ここまで世界の連中を本気にさせてもうたんやからな」
その言葉に、記者たちも深く頷いた。
「それに、今年は国内勢にも期待できますよね」
別の記者が口を開いた。
「何しろ、あのタマモクロスがいますから。天皇賞春秋連覇にＧⅠ3連勝。今や日本を代表する実力者と言っても過言ではありません」
「オグリキャップも忘れちゃいけませんよ。先日の天皇賞では、最後までタマモクロスと互角に渡り合っていましたしね」
「せやな。あの二人がおるだけでも、今年のジャパンカップはワケがちゃう」
藤井も満足げに頷く。
タマモクロスに、オグリキャップ。
今まさに日本のターフを沸かせている二人の実力者が、世界の強豪たちを相手にどこまで戦えるのか。
それだけでも、今年のジャパンカップには大きな期待が寄せられる。
たとえシリウスシンボリが出走しなかったとしても、決して見どころの少ないレースにはならないだろう。
「……となると、やっぱり気になるのはシリウスシンボリの動向ですね」
記者の一人が、そう口を開いた。
「これだけ海外勢が動いているとなると、ぜひとも出走してほしいところですが……」
「問題は、本人がどう考えているかですよね。関係者に問い合わせても、今のところ、はっきりした返答はありませんし」
「せやな。今んところ、正式な発表は何もあらへん。出るとも出えへんとも言うとらん以上、こっちも憶測で記事を書くわけにはいかん」
それは、この場にいる誰もが理解していることだった。
海外勢の異例の動き。
国内の強豪たちへの期待。
そして、世界の頂点に立ったシリウスシンボリの存在。
今年のジャパンカップには、例年にないほどの話題が揃っている。
だからこそ、彼女が出走するのかどうか。その一点だけは、どうしても確かめておきたかった。
「……となると、やっぱり正式発表を待つしかありませんかね」
若い記者の一人が、そう呟いた。
すると、藤井はぴくりと眉を動かした。
「……待つ？」
「え？」
「正式発表を、ただ待っとくんか？」
その声には、どこか呆れたような響きがあった。
「いや、だって……。今のところ、どこにも情報が出ていませんし……」
「アホ言いな！」
藤井は勢いよく机を叩いた。
「これだけの大舞台やで！？ 世界中の強豪が集まって、しかも、そこにシリウスシンボリが出るかもしれへんのや！ そんなもん、黙って発表を待っとる場合やないやろ！」
突然の剣幕に、記者たちが目を丸くする。
だが、藤井は構わず言葉を続けた。
「情報がない？ そらそうや！ 誰もまだ発表しとらんのやからな！ せやけど、発表されとらんからこそ、ワシらが動く意味があるんとちゃうんか！？」
そう言って、藤井は会議室の面々をぐるりと見渡した。
「ほな、諸君！ ここまで来たら、ワシらがやるべきことは何や！？」
誰もが顔を見合わせる。
そんな記者たちを前に、藤井は満面の笑みを浮かべた。
「決まっとるがな！」
そして、拳を高々と突き上げる。
「──突撃取材やッ！！！」
感想及び評価、ありがとうございます。また、誤字脱字報告、大変助かっております。
ロードロイヤルへの反響が思った以上にあって、ビックリしました。もっと脇を固めるウマ娘たちにも焦点を当たい気持ちもありますが、ごちゃごちゃしそうな気もして抑えてはいます。
／未完：47話／更新日時：2026年07月14日(火) 06:00 
／連載：224話／更新日時：2026年11月11日(水) 06:01