凱旋門賞の栄光を引っ提げた子犬

21話 強敵たち

「えー……こちら成田空港です！　たった今、イタリアからトニビアンカさんが来日しました！！」

　興奮気味の声が響き渡る。

　成田空港の到着ロビー。そこには、テレビ局のカメラマンや新聞記者をはじめ、大勢の報道関係者が詰めかけていた。

「来ました！　トニビアンカさんです！！」

　その声に、報道陣の視線が一斉に集中する。

　到着ゲートの向こうから、一人のウマ娘が姿を現した。

　軍服を思わせる、気品と威厳を兼ね備えた装い。背筋を真っ直ぐに伸ばし、堂々と歩みを進めるその姿には、長旅の疲れなど微塵も感じられない。

　トニビアンカ。

　今年の凱旋門賞を制したイタリアの強豪ウマ娘。

　その姿を目にした瞬間、報道陣の間に小さなどよめきが広がる。

　だが、それも束の間。

「──トニビアンカさん！　本日の調子はいかかでしょうか！？」

「──今回のジャパンカップについて、一言いただけませんか！？」

「──日本のターフへの適応を考えての早期来日でしょうか！？」

　次々と質問が飛び交い、無数のシャッター音が鳴り響く。

　しかし、トニビアンカは歩みを止めない。騒がしい報道陣へ一瞥をくれることもなく、ただ静かに歩ていく。

　だが、なおも続く質問の声に、やがて呆れとも諦めともつかない、控えめなため息を漏らし、ようやくその足を止めた。

「Se almeno parlaste in inglese?(せめて英語でお願いできますか？)」

　静かに告げられたその言葉に、報道陣が一瞬、顔を見合わせる。

「あっ！　え、英語ですね！　失礼しました！　少々お待ちください！」

　記者の一人が慌てて手元のメモに目を落とす。用意していた質問を確認すると、今度は英語で声を張り上げた。

「Ms. Tony Bianca!(ミス・トニビアンカ！)Is this unusually early arrival in Japan(今回の異例の早期来日は、)meant to give you time to(日本のターフへの適応を)adapt to Japanese turf!?(考えてのことでしょうか！？)」　

　記者の質問が、ロビーに響く。

　トニビアンカはわずかに顎を引き、その記者へ冷ややかな視線を向けた。

「Sì. Questa pista è veloce.(ええ、ここの芝は速い。) Troppo diversa dall'Europa.(ヨーロッパとはあまりにも違いすぎる)」

　隠す素振りすらない、あまりにも率直な肯定。

　もっとも、その場にいた報道陣の大半は、彼女が何を語っているのか理解できていない。突然のイタリア語に戸惑い、互いに顔を見合わせる者もいた。

　しかし、先ほど英語で質問した記者は違う。

　自分で話すことは苦手でも、イタリア語を聞き取ることはできた。

　それ故に。

「……えっ」

　思わず、間の抜けた声が漏れる。

　日本のターフなど、自分にとって何の障害にもならない。そんな傲慢とも取れる言葉が返ってくるものとばかり思っていた。

　ところが、彼女は日本のターフの特殊性をあっさりと認め、警戒していることすら隠そうとしない。

　その予想外の返答に、記者はしばし言葉を失った。

　だが、トニビアンカはそんな反応など意に介さず、言葉を続ける。

「Non ho intenzione di perdere a causa di(準備不足を言い訳にして) una mancata preparazione.(負けるつもりはない)」

　そう告げた瞬間、彼女の拳がぐっと握り締められた。

　その声音は、どこまでも静かで、表情にも目立った変化はない。

　しかし、固く握られた拳には、抑えきれない感情が滲んでいた。

　それだけを告げると、もはや語ることはないとばかりに、トニビアンカは再び静かに歩き始める。

「あっ！　トニビアンカさん！　もう少しお話を！」

「今回のジャパンカップでは、どなたを最も警戒されていますか！？」

「先日の天皇賞秋はご覧になりましたか！？　タマモクロスやオグリキャップについて、どうお考えでしょうか！？」

　慌てて後を追う報道陣から、再び質問が飛び交う。

　だが、トニビアンカは足を緩めることすらせず、背後から浴びせられる声にも、まるで関心を示さない。

　このままでは、何の成果も得られずに取材が終わってしまう。

　そんな焦りが報道陣の間に広がり始めた、その時だった。

「トニビアンカさん！！　これほど早く来日されたのは──やはり、シリウスシンボリの存在を強く意識してのことでしょうか！？　まだ出走を明言していない彼女へ、一言お願いします！！」

　その瞬間、トニビアンカの足がぴたりと止まった。

　それまで何を尋ねても取り合おうとしなかった彼女が、初めて自ら足を止めたのだ。

　これは好機とばかりに、報道陣が一斉に距離を詰めようとする。

　しかし──。

「……っ！？」

　誰もが、その場で足を止めた。

　何かを言われたわけではない。

　振り返って睨みつけられたわけでもない。

　ただ、立ち止まった彼女の背中から、得体の知れない重圧が放たれていた。

　まるで、研ぎ澄まされた刃を喉元に突きつけられたかのような感覚。

　先ほどまで我先にと質問を浴びせていた記者たちが、揃って息を呑む。

　周囲の空気が、一瞬にして張り詰め、一人、また一人と、無意識のうちに後ずさる。

　空気が、変わった。

　その場にいる誰もが、そう感じていた。

「──シリウスシンボリが出ようが出まいが関係ない」

　その言葉が響いた瞬間、報道陣の間に再び緊張が走る。

　日本語。

　それも、先ほどまでのイタリア語とは違い、誰の耳にもはっきりと届く、流暢な日本語。

　しかし、記者たちを驚かせたのは、それではない。

　声を荒らげることもなく、ただ淡々と告げられたその言葉には、底冷えするような響きがあった。

　決して揺らぐことのない、鋼のような意志。

　そこには、相手が誰であろうと、自らの決意を変えるつもりなどないという確固たる覚悟が滲んでいる。

「Ci riprenderemo la gloria che ci è stata tolta.(奪われた我々の栄光を返してもらおう)」

　最後にそう告げると、トニビアンカはまた静かに歩き始めた。

　誰も、引き止めようとはしない。

　遠ざかっていく背中を、ただ呆然と見送る。

　やがて、その姿が見えなくなってから、ようやく誰かが小さく息を吐いた。

「……な、何だったんだ、今の……」

　答える者はいない。

　だが、その場にいた報道陣も、テレビの向こうで一部始終を見守っていた視聴者たちも、ただ一つ、確信したことがあった。

　あのウマ娘は、本気だ。

　ジャパンカップを、単なる国際招待レースなどとは考えていない。

　その言葉の端々から伝わってきたのは、勝利への自信でも、強豪としての誇示でもなかった。

　何かを取り戻そうとする、並々ならぬ執念。そこには、決して譲ることのできないものを懸けて、この日本へやって来たのだと感じさせるだけの迫力があった。

　報道陣の視線から離れたトニビアンカは、歩みを緩めることなく、静かに前を見据える。

　その唇は、知らず知らずのうちに固く結ばれ、わずかに噛み締められていた。傍らに下ろした手もまた、いつの間にか強く握り締められている。だが、彼女自身はそのことに気づいてすらいない。

　ただ、胸の奥に刻み込まれたものがある。

　奪われた栄光。

　世界の頂点に君臨していた欧州の誇り。

　それを、一人の日本のウマ娘が持ち去った。

　あの日から、どれほどの時間が過ぎただろう。

　その屈辱を、忘れたことなど一度もない。

　脳裏に浮かぶのは、あの蒼い背中。

　自分たちの前に立ちはだかった一人のウマ娘。

　ならば、今度はこちらが奪い返す番だ。

　この土地で、この国で。かつて自分たちが味わった敗北を、今度は日本のウマ娘たちに刻みつけてやる。

　あのウマ娘が出てこようと、出てこまいと関係ない。

　この国のターフで勝利を掴み、奪われた栄光を取り戻す。ただ、それだけだ。

　──必ずこの手で取り戻す。

　静かに燃える闘志を胸に秘め、トニビアンカが人通りの少ない連絡通路へと足を踏み入れた、その時だった。

「Mi scusi, signorina Tony Bianca!(すみません、トニビアンカさん！)」

　不意に横合いからかけられた声に、トニビアンカの眉がわずかに動く。

　またか──。

　胸の内に、うんざりした思いがよぎる。先ほどの報道陣と同じ類いならば、今度こそ一瞥すらくれずに通り過ぎるつもりだった。

　だが、視界の端に映ったのは、二人の男。

　一人は、くたびれたスーツに、眼鏡をかけた男で、片手には使い込まれた取材ノートを抱え、もう一方の手にはペンを握っている。

　その少し後ろには、一眼レフカメラを首から提げた男が立っていた。こちらはトニビアンカの放つ威圧感に気圧されたのか、カメラを構えることもできず、どこか落ち着かない様子で佇んでいる。

　そして、何より。

　先ほどかけられた言葉は、発音に独特の訛りこそあったものの、迷いのない流暢なイタリア語だった。

「Mi chiamo Fujii. Sono un giornalista giapponese.(日本で記者をやっとります、藤井と申します)」

　男──藤井泉助(ふじい せんすけ)は、にこやかな笑みを浮かべながら軽く頭を下げる。

「Potrei farle una sola domanda?(一つだけ、お聞きしてもよろしいですかな？)」

　トニビアンカは、ひとまず足を止める。

　母国語で話しかけられたこともあるが、それ以上に、目の前の男の態度が少しばかり気になった。

　先ほどの記者たちとは違い、妙に落ち着いている。

　もっとも、それだけで警戒を解くほど彼女は甘くない。

　トニビアンカは冷ややかな視線だけを藤井へ向け、無言で用件を促した。

　すると、藤井は眼鏡を押し上げ、口元に浮かべていた笑みをわずかに引っ込めた。

「Non le chiederò un messaggio per i tifosi.(ファンへのメッセージなんて聞きません)」

　そう前置きしてから、藤井は続ける。

「これほど早く日本へ来られたのは、万全の状態で臨み──キングジョージで喫した敗北の雪辱を果たすため……違いますやろか？」

　トニビアンカの目が、わずかに細められる。

　表面的な話題でも、当たり障りのない質問でもない。

　この男は、キングジョージでの敗北を真正面から持ち出したうえで、今回の早期来日の目的を問いかけてきたのだ。

　しかも、その口ぶりには、先ほどの記者たちのような無遠慮な挑発は感じられない。

　ただ、確かめようとしている。

　彼女が、何を懸けてこの日本へやって来たのかを。

　トニビアンカはゆっくりと藤井へ向き直った。

　どうやら、目の前の男は単なる物好きな記者ではないらしい。

「……Entusiasmo? Mah, non esageriamo.(意気込みなどありません)」

　その言葉に、藤井がわずかに身を乗り出す。

　トニビアンカは帽子の庇の奥から、鋭い眼差しで彼を見据えた。

　そして、静かに、しかし揺るぎない重みをもって告げる。

「Vincerò e basta. Solo questo le dico.(勝って示す。それだけ)」

「～～……ッ！！」

　トニビアンカはそれ以上何も語らず、再び前を向いた。

　そして、迷いのない足取りで連絡通路の奥へと歩き去っていく。

　藤井は、その気高い背中をじっと見送る。

　やがて、彼女の姿が見えなくなったところで、ゆっくりと拳を握り締めた。

「……最高や……！！」

　その声は、興奮に震えていた。

「最高やで……！　これや！　これが聞きたかったんや！！」

「ふ、藤井さん……？」

　隣にいたカメラマンが、戸惑いながら声をかける。

　だが、藤井は構わず、勢いよく振り返った。

「おい！　今の、ちゃんと撮れたか！？」

「えっ！？　あ、いや……その……すみません。撮れてないです……」

「……はぁ！？」

　藤井の笑顔が固まった。

「な、なんでやねん！？　お前、何しに来たんや！？」

「い、いや！　無理ですよ、あんなの！！」

　カメラマンは慌てて首を振る。

「だって、あの人、こっちを向いた瞬間、ものすごい迫力だったじゃないですか！　目が合っただけで身体が固まっちゃって……シャッターなんて押せませんでしたよ！？」

「アホか！　そこを撮るんがお前の仕事やろが！！」

「そ、そうですけど！　藤井さんは平気だったんですか！？」

「当たり前やろ！　あんな最高の瞬間、見逃してたまるかいな！！」

　そう言い切る藤井に、カメラマンは呆れたような顔を向けた。

「えぇ……？　それより、さっき何て言ってたんですか？　自分、イタリア語なんてさっぱりで……」

「ん？　ああ……」

　藤井はにやりと笑い、トニビアンカが立ち去った方向へと視線を向ける。

「欧州の連中は、ホンマに本気や……！　シリウスシンボリに負けたまま終わる気なんぞ、これっぽっちもあらへん！」

　興奮を抑えきれない様子で、取材ノートを開く。

　書き殴ったメモに鋭い視線を走らせると、藤井はすぐさまノートを閉じ、勢いよく踵を返した。

「よっしゃ、次や次！　他の海外勢ももう続々と入り始めとるはずやで！」

「ちょ、ちょっと待ってくださいよ藤井さん！」

　慌てて後を追いかける後輩の声を置き去りにするように、藤井は軽快な足取りで空港のロビーを駆け抜けていく。

　──そして、数日後。

　場所は変わり、東京・新宿の一角にあるストリートバスケットコート。

　金網の向こう側では、軽快なドリブルの音と、弾けるような笑い声が響いていた。

「Hahahaha! Come on, come on!(ハハハ！ ほらほら、どうしたんだい！) The game's just getting started!(まだ始まったばかりだろ！)」

　陽気な声とともに、一人のウマ娘がボールを操りながらコートを駆け抜ける。

　相手の動きを見切るように鋭くステップを踏み、あっという間にディフェンスの脇をすり抜けると、そのままゴールへ向かって跳躍した。

　次の瞬間、両手で掴んだボールが豪快にリングへ叩き込まれる。

　圧倒的な跳躍力とスピードに、コートの周囲に集まっていた見物人たちから「おおっ！」と歓声が上がった。

　その中心で、満足げに白い歯を見せて笑っているのは、アメリカ代表──ミシェルマイベイビー。

　通算22戦13勝、ＧⅠ3勝。芝とダートの双方で実績を残してきたアメリカ屈指の強豪であり、恵まれた体格と圧倒的なパワーから、アメリカの巨神とも称されるウマ娘だ。

　だが、そんな華々しい経歴とは裏腹に、今の彼女はまるで近所のコートへ遊びに来たかのような気軽さで、東京の街を満喫していた。

　やがて、ひとしきりコートを駆け回って満足したのか、ミシェルマイベイビーは額の汗をタオルで拭いながらコート脇のベンチへと腰を下ろす。

　その隣には、すでに取材を終えた──というよりは、陽気な彼女に付き合わされて軽くバスケの相手をさせられた結果、完全に魂が抜けたようにぐったりと座り込む後輩の姿があった。

「はぁ、はぁ……む、無理です……あんな化け物じみたフィジカル、人間が相手できるわけないじゃないですか……」

　白い灰になりかけている後輩を横目に、藤井はミシェルの隣に腰掛けながら、改めてその体格をまじまじと観察し、内心で舌を巻く。

「(……やっぱデカいな。それに、この筋肉の付き方……半端やない)」

　間近で見ると、その体格は一層際立っていた。

　日本のウマ娘たちと比べても頭一つ抜けた長身。広い肩幅に、しなやかでありながら鋼のように引き締まった筋肉。先ほどコートで見せた跳躍力や瞬発力も、決して偶然ではないのだろう。

　芝もダートも問わず、アメリカの強豪たちと渡り合ってきた実力は伊達ではない。

　藤井は改めて感心しながら眼鏡の位置を直し、再び彼女へ声をかけた。

「Well, I'd heard the rumors,(いやぁ、噂には聞いとりましたが、)but your stamina and power are unbelievable.(とんでもないスタミナとパワーですな。)Looks like you've adapted(日本の環境にも)to Japan smoothly, Ms. Michelle.(すっかり馴染んではるようで)」

「Hahaha, you bet!(ハハハ、もちろん！)The food is great, the city is fun,(飯は美味いし街は楽しいし、)and my condition couldn't be better!(コンディションも最高だよ！)」

　そう言って白い歯を見せながら笑うミシェルマイベイビーは、まるで遠征を楽しんでいる観光客のようですらある。

　数日前に成田空港で出会った、あの刃物のように研ぎ澄まされたトニビアンカの空気とは、あまりにも対照的だった。

「To be honest, the European runners I met the other day(正直、先日お会いした欧州勢は)were practically radiating sparks.(バチバチに火花を散らしてましたんでね)」

「Oh, Tony Bianca and the others?(ああ、トニビアンカたちのこと？)Well, they had their pride crushed(そりゃあ、シリウスシンボリに)by Sirius Symboli, after all.(誇りをへし折られたんだから無理もないよね)」

　ミシェルマイベイビーは肩をすくめ、ペットボトルの水を一口飲むと、ふっと悪戯っぽく口の端を上げた。

「They're acting like(なんだか欧州の連中ばかりが)they're the only ones with a grudge(『因縁がある』って顔をしてるけどさ。)...Well, actually, we Americans(実はアタシたちアメリカだって、)have a score to settle with her too.(彼女には借りがあるんだよね)」

「……ほう？」

　藤井のペンが止まった。

　思いがけない言葉に、藤井が眉を上げる。

　ミシェルマイベイビー自身は、これまでシリウスシンボリと直接対戦した経験がないはずだ。

　それなのに、借りがあるとはどういうことなのか。

　そんな藤井の疑問を察したのか、ミシェルマイベイビーは悪戯っぽく笑いながら、言葉を続けた。

「Sure, I've never(確かに、アタシ自身は)raced her myself.(彼女と走ったことはないよ。)But there's a senior(でも、アタシたちアメリカには)we Americans are proud of.(誇りに思う先輩がいるんだ。)They call her the 『Iron Lady』.(『鉄の女』と呼ばれる先輩がね)」

「……ッ！」

　その異名を耳にした瞬間、藤井の目が見開かれた。

「……そうか！　昨年の凱旋門賞、そして今年のキングジョージでシリウスシンボリと戦うた──トリプティク！！」

「Bingo!(正解！)」

　ミシェルマイベイビーはパチンと指を鳴らし、藤井へ向けてウインクしてみせた。

　トリプティク。

　アメリカに生まれ、欧州のターフで数々の強豪と渡り合ってきた歴戦のウマ娘。

　昨年の凱旋門賞ではシリウスシンボリと激闘を繰り広げ、今夏のキングジョージでも再び彼女の前に立ちはだかった。

　そして、キングジョージでは最後まで食い下がりながらも、惜しくも2着に敗れている。

　その戦いぶりは、藤井の記憶にも鮮明に残っていた。

「Our proud senior(アタシたちの誇りある先輩が、)lost to her twice.(二度も負けてるんだ。)How could we not care about that?(無関係でいられるわけ、ないだろう？)」

　口調こそ軽快なままだったが、その瞳の奥には、欧州勢にも決して引けを取らない熱い闘志とプライドが確かに宿っていた。

　藤井は思わず口元を緩める。

　なるほど、と。

　欧州勢とは違う。

　彼女自身がシリウスシンボリに敗れたわけではない。だが、尊敬する先輩が挑み、届かなかった相手だからこそ、今度は自分がその壁を越えてみせたい。

　そこには、アメリカを代表するウマ娘としての誇りがあった。

「I'll prove America's strength(アメリカの強さを、)right there on Japanese turf.(日本のターフで証明してみせる)」

　ミシェルマイベイビーはそう言うと、ぐっと胸を張った。

「And if I want to prove I'm the best in the world,(それに、世界一を証明するっていうなら、)what better way(シリウスシンボリ本人を倒すのが、)than to beat Sirius Symboli herself?(一番手っ取り早いでしょ？)」

　そう言って胸を張り、親指を立ててニカッと笑うミシェルマイベイビー。

　その堂々たる姿に、藤井も思わず感嘆の息を漏らした。

「まさかアメリカにも、そんな因縁があったとは……」

　そう呟きながら取材ノートへペンを走らせていた藤井だったが、ふと何かを思い出し、顔を上げた。

「Ah, speaking of America!(ああ、そうや！　アメリカといえば！)Do you happen to know(もう一人の代表、) where Obey Your Master(オベイユアマスターさんが)is right now?(今どこにいるか、ご存知ありませんか？)」

「Obey Your Master?(オベイユアマスター？) Hmm... let me think.(うーん、そうだなぁ……)」

　ミシェルマイベイビーは顎に指を当て、少し考え込むような仕草を見せた。

　藤井は期待を込めて、その返答を待つ。

　しかし、次の瞬間。

「Beats me! No idea at all!(さあね！ さっぱりわかんないや！)」

　ミシェルマイベイビーは大げさに肩をすくめ、両手を広げてみせた。

「…………」

　藤井のペンが、再び止まった。

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感想及び評価、ありがとうございます。また、誤字脱字報告、大変助かっております。

まず、英語、イタリア語の部分に関して読みづらいと思われるので、今後少し変更を加えようと考えています。
また、変更点としまして7話、8話にて登場しているムーンマッドネス及びトニービンの名称をそれぞれムーンライトルナシー、トニビアンカに変更いたしました。今後、ウマ娘内に合わせた名称で描写していきたいと思います。
申し訳ございません。