凱旋門賞の栄光を引っ提げた子犬

4話 メジロパーマー

「そんな堅い話じゃないから、楽にしてほしい」

「え、あ、うん。……じゃ、じゃあ、お言葉に甘えて、っと」

　促されるまま室内に足を踏み入れる。

　初めて入るトレーナー室の空気に、どこか落ち着かない。

　思わず、きょろきょろと視線を巡らせた。

　壁際の棚、整然と並んだ資料、窓際の観葉植物。

　どれも整っていて、けれど温度のある部屋だった。

　──まるで借りてきた猫みたいだ、と自分で思いながら、肩をすぼめる。

　最下位という結果のまま声をかけられて、救われたような気持ちもあった。

　けれど、こうして少し冷静になると、勢いで頷いたことを少しだけ後悔する。

　今をときめく話題のトレーナーが、自分に声をかける理由なんて……考えても出てこない。

　やっぱり、なにかの間違いなんじゃ──そう思いかけたとき、棚の上のトロフィーと写真が目に入った。

　磨かれた金属が、窓からの光をやわらかく返している。

　吸い寄せられるように、ふらりと近づく。

　壁際に飾られた写真やトロフィーを、息を呑むように見やった。

「……すごい」

　自分でも気づかぬまま、言葉が零れる。

　視線の先には、一枚の写真。

　そこに写る勝者の笑顔と、掲げられた優勝カップが眩しい。

「──【大阪杯】の時に撮った写真だね」

「ひゃっ！？　ちょ、びっくりしたぁ～っ！」

　不意に背後から声がして、耳がぴんと立つ。

　尻尾の毛先までびくりと跳ね、思わず半歩飛び退いた。

　振り向いた先で、トレーナーが目を丸くして立っていた。

　けれど、すぐに口元を緩め、申し訳なさそうに笑う。

「ごめんごめん、驚かせるつもりはなかったんだ」

「も～、脅かさないでよ。マジで心臓止まるかと思ったってば……」

　胸に手を当てて大げさに息を吐く。

　そんなパーマーを見て、トレーナーは小さく肩をすくめて笑った。

　拍子抜けするようなその笑い方に、拍子抜けしたのはむしろパーマーの方だった。

　思っていたより、ずっと話しやすい人なのかもしれない。

「これが気になる？」

「え、あ……う、うん。まあ、ちょっとね」

　曖昧に笑いながら、視線を棚へ戻す。

　並んだトロフィーや写真はどれも丁寧に手入れされ、窓から差し込む光を受けて静かに輝いていた。

「当時、【大阪杯】の結果次第では海外遠征の承認が下りない可能性があってね」

　トレーナーは懐かしそうに写真を見ながら、穏やかに言葉を続ける。

「まあ、結果は文句のつけようがなかったから……上の鼻を明かしてやった気分だったよ」

　小さく笑う声が、どこか誇らしげに響く。

　写真には、勝負服姿のシリウスシンボリが勝気な笑みを浮かべ、トレーナーと肩を組んでいた。

　やや強引に引き寄せられて苦笑しているトレーナーも、どこか嬉しそうだ。

「へぇ～……じゃあ、こっちが“凱旋門”のとき？」

　写真を指さすと、トレーナーが「ああ」と頷く。

　そこに映るのは、今にも泣き出しそうな笑顔を浮かべたトレーナーと、その肩にそっと手を置くシリウスシンボリの姿だった。

　けれど、彼女の表情はこれまでの勝気な笑みとは違う。

　どこか柔らかく、微笑とも涙ともつかない、不思議な表情をしていた。

「こうして見られると、ちょっと恥ずかしいね。この時、思わず泣いてしまったから」

　頬を掻きながら苦笑するトレーナー。

　けれど、パーマーの視線はその棚から離れなかった。

　そこに飾られたのは、二人で積み重ねてきた時間。

　光を受けて輝くトロフィーよりも、その記憶の方がずっとまぶしく見える。

「……えっと、早速、話を聞いてもいいかな？」

「へっ？　あっ、あ、うわ、ご、ごめんっ！　つい……！　あははっ！」

　慌てて椅子に腰を下ろす。

　向かいの席に座ったトレーナーは、軽く笑いながらカップを二つ置いた。

「どうぞ。少し濃いかもしれないけど」

　ふわりと漂う香りに、パーマーは思わず目を瞬かせた。

　鼻先をくすぐる苦みのある匂いが、どこか新鮮だった。

　普段の自分にはあまり馴染みのない香り。思わずカップの縁を見つめる。

　その様子に気づいたトレーナーが、小さく「あ」と声を漏らす。

　眉を下げ、困ったように笑って言った。

「いつも珈琲だから、つい癖で淹れてしまったけど紅茶の方が良かった？」

「う、ううん！　全然そんな、気にしないで！　むしろ、こっちがお邪魔してるんだしっ」

「そう？　まあ、無理に飲まなくてもいいよ」

「そんな失礼なことしないって！　せっかく淹れてくれたんだし……ただ、ちょーっと馴染みがないかも？」

　カップを手に取り、そっと口をつける。

　珈琲独特の苦みが舌に広がり、思わず眉を寄せた。

　けれど、鼻から抜ける香りはやわらかく、思っていたよりもずっと飲みやすい。

「……あれ？　意外と飲みやすい」

「それは良かった」

　カップの中で、薄い湯気がゆらりと揺れる。

　その香りが、少しずつ緊張をほどいていくようだった。

「先に言っておいた方がいいと思うから告げるけど──実は、同期の……ああ、メジロラモーヌのトレーナーに頼まれてね」

　その言葉に、パーマーの指がカップの縁で小さく止まった。

　胸の奥に、ちいさな落胆が沈む。

　──やっぱり、そういうことだよね。

　そんな言葉が喉まで上がりかけたが、笑いに紛らせて飲み込んだ。

　けれど、トレーナーはそこで言葉を切らず、穏やかに続ける。

「でも、君の走りが気になったのは本当だよ」

「……えっ？」

　思わず顔を上げる。

　視線が合った瞬間、胸の奥がわずかに揺れた。

　穏やかな眼差しが、冗談ではないことを静かに示している。

「君は──自分の走り方を知らないんじゃないかな？」

　静かな声だった。

　責めるでも、慰めるでもない。

　ただ真っすぐに投げかけられた言葉に、パーマーは瞬きをした。

「……自分の、走り方……？」

「そう。本来なら、誰もが自分に合った走り方を持っている」

　トレーナーは椅子から立ち上がり、ホワイトボードの前に歩く。

　ペンを走らせながら、落ち着いた調子で続けた。

「外から見れば似ているように見えても──呼吸の取り方、脚の出し方、力の抜きどころ。細かい部分はみんな違うんだ」

　さらりと描かれていく線が、スタートからゴールまでを繋ぐ。

　力強い筆致というよりも、思考をなぞるような静かな動きだ。

「小さい頃に“正しい走り方”を身につけるのは大事だ。変な癖がつかないように、しっかりとした土台を作る意味でもね。君は、その基礎がきっちりできている」

　思いがけない言葉に、パーマーの耳がぴくりと動く。

　まさか褒められるとは思っていなかった。

　胸の奥がふっと熱くなり、自然と背筋が伸びて、尻尾の先が、くすぐったそうに揺れた。

「えっ、あ……あはは。な、なにそれ、急に褒めないでよ～」

　口調こそ軽いが、頬がほんのり熱い。

　自分でも意識していないうちに、指先が髪を触っていた。

　そんな仕草が余計に恥ずかしくて、視線をテーブルに落とす。

　対して、トレーナーは少しだけ声の調子を整え、静かに言葉を続けた。

「でも、成長がある。筋肉の付き方も、バランスも、心の持ち方も変わっていく。その変化に合わせて、自分に馴染む走り方を見つけていく必要がある」

　ホワイトボードに描かれた線が、途中で枝分かれした。

　トレーナーの手が一瞬迷うように止まり、次の瞬間、そこから別の方向へと新しい線を描き足していく。

　それはまるで、ひとつの道からいくつもの選択肢が伸びていくように見えた。

　パーマーは、いつの間にかその線の行方を目で追っていた。

「……馴染む、走り……」

　小さく口の中で繰り返す。

　けれど、意味を掴みかけては指の間から零れるように、言葉がしっくり来ない。

「君は、まだその段階にたどり着いていない。言い換えれば──“教わった走り”のまま、ずっと走っている」

　パーマーは小さく息を呑み、耳がぴくりと震えた。

　頭のどこかで分かっていたのかもしれない。

　けれど、真正面から言葉にされると、胸の奥に熱が集まっていく。

　思い返せばそうだ。

　きちんと、正しく、丁寧に。そう教えられてきた走りをしてきた。

　だって、そう教わったんだから。

　でも、それが“自分の走り”かと問われれば──胸の奥で言葉が止まった。

「……そっか。私さ、ずっと“正しく”走ってきたつもりだったんだよね」

　乾いた笑みを浮かべ、カップを両手で包み込む。

　湯気がゆらりと揺れて、視線がその向こうで滲んだ。

「でも、それって結局、誰かに言われた“正しさ”のままだったのかも。……ははっ、なんか、ちょっとショックかもね」

　笑いながらも、その声はほんのわずかに掠れていた。

　尻尾の先が小さく揺れ、椅子の脚がきゅっと床を鳴らす。

　誤魔化すように笑ってみても、胸の奥にざらりとした痛みが残る。

　──メジロだから。

　ちゃんとしなくちゃ、ってずっと思ってた。

　気品とか、姿勢とか、周りの目とか。

　そういう“らしさ”を外さないように、間違えないように、ひたすら気を張って。

　でも、ふと気づくと、自分がどこに立ってるのか分からなくなる。

　マックイーンみたいに気高くなくて、ライアンみたいに強くもない。

　周りには、いつも凄い人たちがいて──私はその隙間で、空気を読んで笑ってた。

　期待されてないって、分かってる。

　でも、だからこそ失望されたくなくて、誰かの顔を見ながら走ってきた。

　“ちゃんとしたメジロ”でいるために。

　胸の奥に沈んでいた思いが、少しずつ言葉になる。

　声には出さなくても、その沈黙の中で確かに揺れていた。

　トレーナーはしばし黙り、ゆっくりとペンを置いた。

　その静かな仕草だけが、彼女の思考をそっと受け止めるように見えた。

「……シリウスの走りを見たことはある？」

　唐突な問いに、パーマーはきょとんと目を瞬かせる。

「う、うん、それはあるよ？　──っていうか、凱旋門賞のときはみんなで一緒に見てたし」

「えっ、そうなの？」

　驚きの声がトレーナーから上がった。その反応からして意外だったのだろう。

　確かに、あの世代を知らない生徒も中にはいる。

　シリウスシンボリに至っては、二年ものあいだ海外にいたのだから、猶更だろう。

　知ってはいても、実際に見たことのない子もいる。

　けれど、世界最高峰のレースで、同じ学園の先輩が挑んだとあれば、それを見ない理由はない。

「私も直接会ったことはないけど……すっごいなぁ、って思ったよ」

　照れたように笑うパーマーの顔に、どこか尊敬と憧れが滲んでいた。

　その言葉にトレーナーはわずかに目を細め、納得したように頷く。

「なるほど……まあ、それなら話が早いか」

　そう言うと、彼は机の脇に置いてあった端末を取り出す。

　数度の操作でホワイトボードの隣のスクリーンに映像が映し出された。

　白い光が部屋の壁を照らし、空気が少しだけ張りつめる。

「フォワ賞の時に撮ったレース映像でね。少し見てほしい」

　緑の芝を蹴る蹄音が、映像越しにも伝わってくるようだった。

　風を裂く音。観客の歓声。

　その中に、海外のウマ娘たちに混じって、凱旋門賞で見たことのある影がいた。

　スクリーンの中で、シリウスシンボリが風を切る。

　身体全体で風を掴むような走り。

　脚の一振りごとに力強さと柔らかさが共存していて、見ているだけで息を呑んだ。

　トレーナーはリモコンに指を伸ばし、映像を一時停止する。

　画面には、疾走の一瞬を切り取ったような姿勢が映っていた。

「一見、荒々しく見えるかもしれない。でも、こうして止めてみると分かる。フォームそのものはほとんどブレてない。基礎の部分は、驚くほど正確なんだ」

　指先で画面の一点をなぞりながら、静かに言葉を重ねる。

　説明というより、思い出をなぞるような声音だった。

　パーマーは、息を詰めて見入っていた。

　目の前の光がゆらめくたびに、胸の奥が微かに疼く。

　映像の中のシリウスが再び動き出す。

　力強く、しなやかで、どこか野生的な動き。

　それは、教科書のどこにも載っていない“正しさ”の形だった。

「シリウスだって、最初は家で教えられた通りに走っていた。けど、それじゃ勝てないって気づいたんだ」

　声が少し低くなる。

　その静けさが、かえって言葉の輪郭をくっきりと浮かび上がらせた。

「だから、まずは見つけよう。君自身の走りを」

　トレーナーの声は、淡々としていながらもどこか優しい。

　叱るでも、突き放すでもなく、ただ寄り添うような響きだった。

　パーマーは小さく息を呑む。返す言葉は見つからない。

　けれど、握っていたカップの温もりが、いつの間にか心の奥まで染み込んでいくのを感じていた。

　──翌日。

　午後のトレセン学園は、いつも以上に賑わっていた。

　遠くではトレーナーたちの掛け声が響き、芝を踏み鳴らす音と混じって、空気の底まで熱気が満ちている。

　太陽は高く、春とはいえ陽射しは鋭い。立っているだけで、首筋にうっすら汗がにじんだ。

「あはは……まぁ、覚悟はしてたけどさー。やっぱ、メチャクチャ見られるよね」

　どこか諦めを含んだ笑いが出る。

　軽く言ってみせたつもりが、空気を和らげるには至らない。

　ほんの少し顔を上げただけで、あちこちから視線が流れ込んでくるのが分かる。

　メジロの名を背負うウマ娘が、あの話題のトレーナーに声をかけられた──そんな噂は、あっという間に学園中に広まっていた。

　今や彼女に注がれる眼差しの数は、明らかにいつもより多い。

　練習着越しにでも感じ取れるほどの視線が、遠巻きに、しかし確かにそこに集まっている。

　その意識の重さが、まるで肌の上に張り付いて離れない。

　身じろぎをするたび、細い針でなぞられるような感覚が走る。

　ただ見られているだけだというのに、それだけで、どうしようもなく動きが硬くなっていく。

　──なんとも、やりづらい。

　その感覚は、パーマーだけではなかった。

　隣に立つトレーナーも、わずかに眉を寄せて視線を逸らしている。どこか、居心地の悪そうな様子だ。

「まいったね。少し時間が経てば落ち着くと思ったんだけど……」

「いやいや、それはさすがに鈍感すぎるって！　トレーナー、自分がどんだけ目立ってるかわかってる！？」

「いやぁ……自分が凄いんじゃなくて、シリウスが凄かっただけなんだけど」

　気まずそうに首を掻きながら、トレーナーは苦笑をこぼした。

　その姿を見て、パーマーもつられて肩の力が抜けた。

　言いたいことは分かる。

　実際に走るのはウマ娘であって、トレーナーの凄さは外からは見えにくい。

　けれど、ほんの少しでもこの世界を知っていれば、それだけで勝てるほど単純ではないことくらい分かっている。

　強くなるために、勝つために、トレーナーという存在は、きっと欠かせない。

　それに、中央で活動しているというだけでも十分すごいと聞く。

　その上で、海外遠征を成功させているのだから、もはや伝説みたいなものだろう。

　なのに、その本人がこんなにも飄々としている。

　自分の功績に無頓着なのは謙遜とも言えるけれど、ここまでくると少し心配になる。

　凄い人なのだろうが、大丈夫なのだろうか……？

　だが、パーマーの心配をよそに、トレーナーは周囲を気にしながらも口を開いた。

「まあ、少しやりづらいかもしれないけど、早速やっていこうか」

「そう、だよね……うん！　りょーかいっ！　じゃ、まず何からやる？」

　軽く拳を握って気合を入れる。

　トレーナーは手元のバインダーを眺め、少し考えてから言った。

「改めて、フォームから見てみようか。んー……まずは2,000ｍで。タイムはそこまで気にしなくていいから」

「全力で行っちゃった方がいい？」

「いや、8割ぐらいでいいかな？　スパートの時に出せるなら出すって感じで」

「了解っ！　じゃあ──いってくるねっ！」

　手を振って軽く笑い、スタート地点に立つ。

　踏みしめた芝の感触が、昼下がりの陽射しに少し乾いている。

　耳の先が風を探すように揺れ、胸の奥がわずかに高鳴った。

　──よし、しっかり見ててもらわなきゃ。

　ほんの少し息を吸って、意識を落ち着かせる。

　トレーナーのスタートの合図とともに、足元が弾けた。

　地面を蹴るたび、空気が切り裂かれ、芝の匂いが強くなる。

　風が頬を撫で、髪を後ろへ押し流す。

　──悪くない。いつも通り、のはず。

　けれど、何かが引っかかる。

　足の裏に、微かに噛み合わない感覚。踏み出すごとに、脚の裏が重たくなる。

　リズムもわずかにずれて、腕の振りが呼吸より半拍早い。

　踏み出すごとに、脚の裏が重たくなる。

　息が浅い。胸の奥に引っかかりが残る。

　スピードには乗っているのに、どこか空回りしているような感覚だ。

　──いや、問題ない。

　誤魔化すように、無意識に力が入った。

　コーナーを回る。脚に重みが乗り始めた。

　それでも、もう少し。もう少しだけ。

　スパートに入るタイミングを計りながら、呼吸を整える。

「……っ！」

　最後の直線。

　全身の力をかき集めて地面を蹴った。

　一瞬、視界の奥が白くなる。

　鼓動が耳の奥で響き、肺が焼けつくように痛んだ。

　腕を振るたび、肩がわずかに軋むが、それも気にならなくなる。

　ただ前へ。

　風がすべてを後ろに押し流していく。

　ただ前だけを見て、身体が勝手に動く。

　その瞬間だけは、余計なことを全部置いてこれる気がした。

　──行ける。まだ、いける。

　ラストの一歩まで走り抜けて、ようやく足を止めた。

　身体が熱く、胸の奥が大きく波打って、呼吸が追いつかない。

　額を拭って、少しだけ乱れた息を整える。

「はぁ……っ、どう？　トレーナー！」

　息を弾ませながら振り返る。

　頬にかいた汗を袖で拭い、笑みを浮かべてみせた。

　胸の鼓動を押さえつつ、期待を込めた視線を送る。

　しかし、返ってきたのは、爽やかな笑顔とともに放たれたひと言。

「うん、ダメだね」

「え、えぇぇぇっ！？　ウソでしょ！？」

　勢いよく声が裏返る。

　パーマーは思わず尻尾をばさばさ揺らし、目をぱちぱち瞬かせた。

　息を整える間もなく、トレーナーは手元のバインダーに視線を落とし、さらさらと何かを書き込んでいる。

「えっと……もしかして、思ったよりダメだった……？」

　恐る恐る尋ねる。

　胸の奥がじわりと冷たくなっていく。

　怒られたわけでもないのに、妙に申し訳なくなって、視線が自然と足元に落ちた。

「やっぱり、視線が気になる？」

　あっけらかんとした口調。

　意外すぎる返しに、パーマーは一瞬呆けてしまう。

「えっ……あ、あー、うん。まあ、どうしてもね。私って、ほら──メジロのウマ娘だし」

　頬を掻きながら、気まずそうに笑う。

　風に揺れる髪を無意識の内に指先で触った。

「それにさ、トレーナーが見てくれてるって思うと……ちょっとでもいいとこ見せたくって。……つい、気負っちゃうっていうか」

　声の調子は軽いのに、どこか申し訳なさが滲む。

　トレーナーはそれを見て、ふっと笑みを漏らした。

「まあ、仕方ないよ。誰だって見られれば意識する」

　穏やかな声音だった。

　責めるでも慰めるでもない、不思議な響き。

　そのやわらかさに、張りつめていた肩の力が少し抜ける。

　けれど、次に続いた言葉が、現実の重さをそっと戻してきた。

「本番になったら、その何倍もの視線に晒されることになるけどね」

「……考えるだけで胃がキュッてなるんだけど」

　パーマーが思わず顔をしかめる。

　他人事みたいに笑うトレーナーを見ながらも、彼女の頭の中では現実的な想像が浮かんでいた。

　もし自分がデビューしたら、観客、メディア、ファン。きっと数え切れない視線が一斉に注がれる。

　今ですら“メジロ”という看板だけでも肩が重いのに、その上にファンの期待が乗るとなれば、息が詰まりそうだった。

　そんな彼女の考えを見透かしたように、トレーナーは静かに言葉を継ぐ。

「まあ、どうせ周りの視線なんて気にしてられなくなるよ」

「へっ？　なにそれ、どういうこと？」

　問い返すパーマーに、トレーナーは「まあまあ」と曖昧に笑ってみせた。

　その笑みが逆に不安を煽る。

　けれど、ここまで来たら信じるしかない。

「じゃあ、もう一度。次も2,000mでいこうか。ただ、これから教えることを意識してほしい」

　そう言って、トレーナーは軽く手振りを交えながら説明を始めた。

　背筋を伸ばし、肩の角度を直し、腕の振りを軽く修正する。

　触れる指先は丁寧で、必要最低限。

　ほんのわずかな調整なのに、息の流れが変わるような不思議な感覚があった。

　しかし。

「これ……なんか違和感あるなぁ」

　慣れない姿勢に、背中のあたりが少し落ち着かない。

　けれど、言われた通りにやってみるしかない。

　苦笑まじりに息を吐き、再びスタートラインへ。

　トレーナーの合図とともに、足元が弾けた。

　それから、パーマーはトレーナーの指示に従いながら、何度もコースを駆け抜けた。

「──えっ！？　また同じ距離！？　マジで！？」

「──ちょ、これホント走りにくいってばぁ！」

「──っ！　むっ、無理……まだやるの！？」

「──もう、こうなったらヤケクソだぁぁぁーーーっ！！」

　そんな声をあげながらも必死に走った。

　何度もフォームを修正され、息の整え方を直され、繰り返し走る。

　コースを踏みしめる音だけが、夕暮れの空気に響いていく。

　──そして、トレーナーの言ったとおりになった。

「も、もう……無理ぃ……ッ……！」

　夕陽が傾き、影が長く伸びる。

　ちらほらと練習を終えていく生徒たちがいる中、パーマーはその場に大の字になって倒れ込んだ。

　ぜーはーと荒い息を吐きながら、両腕を投げ出す。

　頬に当たる芝が、ほんのり冷たくて気持ちいい。

　確かに、途中から周りの視線なんて気にしていられなかった。

　ただ、それが限界まで追い込む、という方向だとは思ってもみなかった。

　走ってはフォームを直され、また走り、呼吸を整えては再び走る。

　その繰り返しの中で、少しずつ身体が軽くなる感覚があった。

　でも、同時に脚は鉛のように重くなっていく。

　ここまで徹底的に走り込んだのはいつぶりだろう。

　いや──正確に言うなら、ここまで効率的に“追い込まれた”のは初めてだ。

「お疲れさま」

　視界の端で、トレーナーがペットボトルを差し出す。

　夕陽の光が差し込み、彼の影が長く伸びていた。

　その表情は、どこか満足げに見える。

　差し出されたボトルを無言で受け取りながら、何とか呼吸を整える。

　喉を潤しながら、少しずつ落ち着いてくる呼吸。

　そのタイミングで、トレーナーが隣に腰を下ろした。

　なんだろう、と顔を向けると、彼は手にしていたバインダーをこちらへ差し出す。

　そこには、今日ずっと書き込んでいた数字が並んでいた。

「これが、最初と最後のタイムね」

「タイム取ってたの！？　もう、それ絶対ダメなやつじゃん……え、ちょ、はっ！？　なにこれ、本当に！？」

　疲労困憊で思うように動けないながらも、パーマーは仰け反るように驚いた。

　丸で囲われた二つの数字。

　最初の記録と比べて、最後のタイムは明らかに早い。

　脚もスタミナも限界で、とても見られたものじゃなかったのに。

「……うっそ、こんなヘロヘロなのに、タイム上がってる……！？」

　驚きと、ほんの少しの嬉しさが混じった声。

　トレーナーは穏やかに頷き、柔らかく口を開いた。

「最後、がむしゃらに走ってたでしょ？　それが、ある意味“自分の走り方”だよ」

　流石にそのまま走るのはおすすめしないけどね──と、苦笑を添えて言う。

　けれど、その声音はどこか誇らしげでもあった。

「明日は、最初からそれを意識して走ろう。それが出来れば君はもっと速くなる」

「……え？　明日も見てくれるの？」

「うん？　それは、もちろん。……あっ、もしかして何か予定があった？」

　あまりにも自然に言われて、パーマーは一瞬返事を忘れた。

　心底、当たり前のようなその口調に、胸の奥が少し熱くなる。

「──っ、な、ないない！　全然！　……明日も、よろしくね！」

　そう言って、視線を逸らすように、空を仰いだ。

　夕陽が沈みかけて、空の端が金色に溶けていく。

　今まで、ずっと暗い中を走ってきた気がしていた。

　けれど今は、少しだけ──その向こうに光が見えた気がした。

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感想及び評価、ありがとうございます。また、誤字脱字報告、大変助かっております。