凱旋門賞の栄光を引っ提げた子犬

5話 選抜レース

「──はぁっ、はぁっ、はぁっ……！」

　午後の日差しの下、芝を蹴る音がリズムを刻んでいた。

　パーマーの走りは、以前よりも格段に整っている。

　肩の動きも、腕の振りも、もうぎこちなさはない。

　風を切るたび、尻尾がしなやかに揺れ、脚の運びも滑らかだった。

　陽光を反射する汗の粒が、弧を描いて散っていく。

　トレーナーは、その様子をじっと見守りながら、小さく息をついた。

　視線は、走る彼女の姿を追いながらも空いた手でバインダーに素早くペンを走らせる。

　走りながらの体の傾き、呼吸のリズム、踏み込みの強さ……一つひとつを確認するように記しつける指先が、途中で止まった。

　確かに、走りは良くなっている。

　それも“教科書どおり”の良さではなく、少しずつパーマー自身の動きに馴染んできている。

　呼吸と脚のリズムが噛み合い始め、腕の振りにも余計な力がなくなってきた。

　だが、まだどこかに硬さが残っていた。

　長年の癖のように、身体の奥底にこびりついた型が抜けきっていない。

　無理もない。幼い頃から染みついたものほど、そう簡単にはほどけないものだ。

　しかし、見違えるほど良くなっている。

　タイムも安定しているし、動きの精度も格段に上がっている。この走りなら、選抜レースに出ても十分通用するだろう。

　けれど、どこか違う。

　ペンを持つ手が、紙の上を意味もなく滑り、眉間にわずかな皺が寄る。

　──何かが、足りない。

　形は整っているのに、呼吸がその形の中に収まりきっていない。

　音で言えば、微妙にピッチが合っていないような、そんなズレ。

　だが、そこに“彼女らしさ”の欠片が眠っている気もしていた。

　どうしたものか、と考えを巡らせていると、パーマーがゴールを抜け、ゆっくりと速度を落としていくのが見えた。

　陽の光を受けて、汗の粒が光る。

　肩で息をしながら、彼女はまっすぐこちらへ歩いてきた。

「はぁ……はぁ……どう、だった？」

　息を整えながら、期待半分、不安半分の声。

　トレーナーは少しだけ間を置いて答える。

「……悪くない。いや、むしろ、かなりいいと思う」

「けど？」

　すぐに察したように、パーマーが目を細める。

　トレーナーは苦笑しながら、視線を手元にバインダーに戻した。

「まだ、少し堅苦しい感じはあるかな……もっと自由に、思うように走っていいんだけど」

「うーん……私としては、けっこう自由に走ってるつもりなんだけどなぁ。……でも、言わんとすることはわかるかも」

　パーマーは小さく息を吐いた。

　自分でも、何かが引っかかっているのは分かっている。

　走りは確かに軽くなったし、動きも良くなっている。

　それでも胸の奥に、薄いもやが残っていた。

「悪くないんだけどさ、ちょっと違うっていうか。自分の走り、って感じがしなくて」

　苦笑まじりの声に合わせて、尻尾がゆっくり左右に揺れる。

　その動きは、風に任せるでもなく、どこか迷いを映していた。

　トレーナーはパーマーの言葉を聞きながら、手元を見ながら顎に手を添える。

　対して、パーマーは小さく唸ってから、空を仰いだ。

　今、この場で答えを出すのは難しいのかも知れない。

　恐らく、これは感覚の領域に近いものなのだろう。

　走る本人にも、見ている側にも、言葉で表すのは容易ではない。

　互いに視線を交わし、ほぼ同時に息をついた。

　それから、同じように首を傾げる。

　芝の上に、二つの影がゆるやかに揺れた。

　その後──もやもやを残したまま、練習を終えたパーマーは学園を歩いていた。

　言いようのない不安が、胸の奥に沈んでいる。

　ここ最近、走りが変わってきているのは自分でも分かっている。

　それでも、何かが違うと思い悩んでいた。

　ただ、その“何か”を言葉にしようとすると、指の隙間から零れていくように掴めない。

「はぁ……こんなんじゃ、せっかく見てくれてるトレーナーに迷惑かけちゃうよ。けど、どーしたもんか……」

　ため息まじりの独白に、耳がしゅんと伏せた。　

　折角、あんなに熱心に見てくれているのに。そう思うたび、申し訳なさが胸の底からじわじわと浮かび上がる。

　結果だけを見れば、確かに良くなっている。

　身体の動きも、呼吸のリズムも、走るたびに新しい感覚を掴んでいく。

　けれど、それでも、自分はまだトレーナーの期待に応えきれていない気がしてならない。

　そして、もうひとつ。

　トレーナーへの後ろめたさもあった。

　自分は、悪いことをしている。

　きっと、悪いことだし、ずるいことでもある。

　でも、それでも、止められない。

　自分のわがままで、甘えているような……そんな後ろめたさ。

「……分かってはいる、んだけどなぁ」

　今のままでも、たぶん選抜レースで勝てる。

　少なくとも、上位には食い込めるだけの自信はある。

　タイムも安定してきて、きっと誰かの目には留まるはずだ。

　それこそ、スカウトだって、夢じゃない。

　事実、それはトレーナーが言ってくれたことだ。

　今の走りなら十分通用する、と。

　──でも、じゃあその時、あの人(・・・)はどうするだろう。

　私をスカウトしてくれるだろうか。

　それとも、また別の子に声をかけるのだろうか。

　そんなことを考えたくなくて、出ない理由を作ってしまった。

　まだ自分の走りを見つけていないから──なんて、ずるい言い訳をして。

　彼は、それを疑いもせず受け取ってくれて、前よりずっと熱心に見てくれるようになった。

　だからこそ、余計に、胸の奥がちくりと痛む。

　本当は違う。ただ、怖いだけ。

　この曖昧な時間が終わってしまうのが。

　それはきっと、走り方だけの話じゃない。

　あの人に見てもらえる時間が、少しでも長く続けばいい。

　そんな気持ちが、いつの間にか足を引っ張っている。

　でも、それは駄目だ。

　このままじゃ、きっとどこかで後悔する。

　だから、ちゃんと自分の走りを見つけて、結果を出す。

　そして、スカウトされるなら──あの人がいい。

　それに、ここまで成長させてくれたのは、あの人だ。

　だったら、最後まで面倒を見てくれたって……いいじゃないか。

「……いやいや、何考えてんの、私」

　はぁ、と息を吐く。

　堂々巡りの思考が空回りして、どうにもまとまらない。

　そんなとき──ふと、どこかから声が聞こえた気がした。

　……泣き声？

　気のせいかと思ったが、もう一度、はっきりと耳に届く。

　涙混じりの、けれどどこか元気のある叫び声。

　パーマーは小首を傾げながら、その声の方へ足を向けた。

　そして──

「──うあぁぁぁんっ！！　マジぴえんぴえんまる～～っ！！　お嬢が塩い～っ！　きゃぱい～！　ガチつらみざわぁぁ～っ！！」

　聞いたこともない言葉が立て続けに飛び出し、パーマーは固まった。

　芝の上で、派手な身振りを交えて泣き叫ぶウマ娘がひとり。

「え、ええっと……だ、大丈夫？」

　恐る恐る声をかけると、その子はゆっくりとこちらを向いた。

　大きな瞳に涙が溜まり、きらきらと光っている。

「よくわかんないけど、悩みあるなら聞こうか？」

「……っ！」

　瞬間、彼女は勢いよく顔を上げて叫んだ。

「それな！！」

「──うっはあぁぁ～～～っ！　鬼歌ったぁ！　喉ヤバ！　ほら次パマちんもいったれいったれ～！！」

「いや、悩みどこいった！？」

　パーマー、そして声をかけたウマ娘──ダイタクヘリオスの二人はカラオケに居た。

　最初はただ話を聞いていただけのはずが、気づけばヘリオスに引っ張られ、マイクを握らされている。

「だってもー、ほぼほぼ聞いてもらったし！　次はテン上げしか勝たんくね？　うぇ～～い☆」

「て、ん……？　ま、まぁ、元気になったんならいいんだけど……？」

「そそ！　いいじゃん、よきじゃん♪　上げてけ上げてけー！！」

　その勢いのまま、ヘリオスはパーマーを連れて次々と遊び歩いた。

　ふらりと立ち寄ったアクセサリーショップでは──

「──あ、これウマスタで見たわ～！　ヤバくね？　よくね？　ウチこの色らぶだわ！　買お～！！」

「ぷっ……あはははっ、即決じゃん！」

　そして、お腹がすいて入ったファストフード店では、心底幸せそうにバーガーを頬張る。

「うんま～～～っ！！　マジうまっ！　バーガー最高Fu～～～☆」

「あはははっ！　本っ当……ヘリオスって、なんかずーっと楽しそうだよね」

「楽しそってか楽しーよ！　ガチのマジ！！　ウチはオールウェイズバイブスブチ上げだかんね～！！」

　感心したように言うパーマーに、ヘリオスは更にテンションを上げて返す。

　その裏表のない明るさに、パーマーの頬も自然と緩んだ。

「でも、それが一番よくね？　楽しいっていいじゃん？　イイってアガるじゃん？　アガるって、最高じゃ～～～ん！！」

　うぇーい！　と両手を上げて笑うヘリオス。

　その姿を見て、パーマーの胸の奥に、じんわりと熱が広がっていく。

「そっかそっか。……うん、そうだね。……いーね、シンプルでさ！」

「シンプル！　わかりみ！　それisフゥ～～～～！！」

　満面の笑みでバーガーを頬張るヘリオスを見つめながら、パーマーは思う。

　──楽しい。アガる。最高。それが一番。

　ただの言葉の羅列なのに、なぜかそれがまっすぐ胸に沁みた。

　格言なんて呼べるものじゃないのに、不思議と心に残る。

「どしたん、パマちん？」

「……ん、いや、何でもないよっ。てか、口元にソース付いてる──」

　パーマーにとって、生涯の友ともいえる出会いを果たした、その後日。

　いつも通り、トレーナーとトレーニングを重ねていた。

　相変わらず、自分の走りというのを掴めてはないが、能力や技術は確かに成長している。

　いい加減、どうにかしなければと思っていると、ふと遠くから歓声のようなものが聞こえた。

　視線を向けると、コースの方で何人かが模擬レースをしている。

「パーマー？」

「あ、いや……っと？」

　何でもない、と言おうとしたとき、パーマーは見覚えのある顔を見つけた。

「あっ、ヘリオス！」

　自然と名前がこぼれる。

　コースを走るその姿。見間違えるはずもない。

「友達？」

「うん。ダイタクヘリオスって言ってね、メチャクチャ明るい子なんだ。見てるだけで元気になるっていうかさ」

　見ているだけで、こっちまで笑顔になるような存在。

　そのヘリオスが走っている。ただそれだけで、パーマーはもう目を離せなかった。

　風を裂く音。芝を蹴る音。

　そして、響いてくる笑い声。

「はっ、はっ……あっはははははは！」

「──っ！？」

　走りながら、彼女は笑っていた。

　それも、全身で楽しむように。

「うぇいうぇいうぇいうぇい～～いっ！！　逃～～げ～～ろ～～っ！！！！」

　叫び、笑い、まるで風と競い合うように。

　その姿は、ただ速いという以上に──自由だった。

「凄いな、あの子。笑って走るだなんて」

「うん……レース中に、笑ってる」

　目を離せなかった。

　あの明るさが眩しくて、羨ましくて、胸の奥がじわりと熱くなる。

「あっははははははは！！　うりゃうりゃうりゃぁ～～～！！」

　ああ、すごいな。すごい子だ。

　走ってないのに、鼓動がうるさい。

　見ているだけなのに、自分まで風を受けているような気がした。

　気づけば、レースを終えたヘリオスへ向かって走っていた。

「ヘリオスっ！！」

「うわパマちん！　え、見ててくれたん！？　マ～ジかヤバたん～！！　らびゅ～～～！！」

　結果なんて気にしていない様子で、ヘリオスは笑っている。

　その笑顔が、あまりにも真っ直ぐで。

　パーマーは、胸の奥にあふれるものを抑えきれずに言葉をこぼす。

「うん……うん、見てた！　すごいレースだった！！　それでさっ……あのさ！！」

　胸の奥が熱くて、言葉が少しつっかえた。

　でも、それだけ高揚している。興奮している。

　きっと、それは、今の自分がいちばん知りたかったことだから。

「いっこ教えて。……ヘリオスってさ、レースの時、どんなこと考えてる？」

「ん、レースの時？　どんなことって、そりゃ──テンアゲ！　爆アゲ！！　ウチが一番、楽しんだらぁ～！！」

「……っ！！」

　至極当然のように言うヘリオス。

　それが、まっすぐで、迷いがなくて。

「コレっきゃないっしょ、ガチのマジ！！　ん、ケドなんで？」

「……ううん、なんでもない。なんでもない、んだけどさ──」

　そう。これだ。

　悩むことなんてなかった。

　頭で考えるより、もっと単純で、もっと熱いもの。

「──いいね、シンプルで！！　最っ高！！」

「出たシンプル～！！　ガチわかりみ！　それisそれisフゥ～～～～！！」

「フゥ～～～！！　……っ、く……あっははははは！！」

　二人して大声で笑う。

　笑い声が風に溶けて、空へと抜けていった。

「はぁ、はぁ……パーマー」

「あっ！　ご、ごめん、トレーナー！」

　息を切らしながら駆けてきたトレーナーの姿に、パーマーは慌てて背筋を伸ばした。

　すっかり存在を忘れていた自分が恥ずかしくて、頬を掻く。

　目が合うと、罰が悪くなって、つい視線を逸らした。

　そんな二人を見て、ヘリオスが首を傾げた。

「ん、だれ？」

「私のトレーナー──っていうか、今ちょっと見てもらってる人、かな？」

　言葉にして、胸の奥がざらりとした。

　自分で招いた曖昧な関係。その現実を口にするだけで、どこか苦くなる。

　トレーナーは、一瞬きょとんとしたように目を瞬かせる。

　何か小さく声を漏らしかけるが、すぐにヘリオスの声がそれをかき消した。

「どゆこと？　それ、もうトレーナーってことじゃん？　なんか曖昧すぎてバグるって！　え、ウケるんだけど！」

　あっけらかんと笑うヘリオス。

　その勢いに、パーマーは思わず目を瞬かせ、曖昧な笑みを浮かべるしかない。

　笑っているのか困っているのか、自分でも分からないような、そんな笑顔だった。

　一方でトレーナーは、言いかけた言葉を喉の奥で止め、代わりに小さく首を傾げる。

　口元に浮かんだ苦笑が、少しだけ戸惑いを帯びていた。

「いや、ちょっとワケありでさ……あははっ」

　パーマーはそう言って、頬を掻きながら笑った。

　自分でも上手く誤魔化せていないのが分かって、余計にぎこちない。

「なにそれ？　ちょいサゲ展開じゃん！　テンアゲ足りてる？　ウチが盛ってくからさ～！　うぇ～～い☆」

　明るく弾けるような声が響く。

　その勢いに、トレーナーは完全に置いていかれたような顔をする。

　対して、パーマーは苦笑いのまま反応に迷い、少しだけ視線を泳がせる。

　どう説明するべきか、と悩んでいればトレーナーの手が軽く肩に触れた。

　返事をする前に、トレーナーの戸惑いを含んだ声が落ちる。

「……ごめん、彼女の言ってることが全然分からない」

　パーマーは一瞬ぽかんとして、次の瞬間、吹き出した。

「あははっ！　うん、まぁそうなるよねっ！」

「それなーっ！！　なんで笑ってるか分からんけど！　とりま今ウケるから笑っとけ～！！」

　あははっと声を上げると、ヘリオスもすぐに釣られて笑い出す。

　笑いながら肩がぶつかり、息が弾む。

　何が可笑しいのか分からないけれど、もう止まらない。

　トレーナーはそんな二人を見て、苦笑を浮かべたまま立ち尽くすしていた。

　──そして。

　ひとしきり笑いが落ち着いたあと、ヘリオスと別れてパーマーはトレーナーと二人きりになる。

　途端に、さっきまで胸を満たしていた熱が、静かな余韻に変わった。

　パーマーは一歩遅れて歩きながら、少し迷うように息を吸う。

　そして、思い切って言葉を紡ぐ。

「トレーナー。私、自分の走りっていうのが、分かったかも」

　その声に、振り返ったトレーナーがわずかに目を細める。

　だが、それとは裏腹に返ってきた言葉は穏やかだった。

「それは……さっきの子みたいな？」

　違う、と小さく首を振る。

　ヘリオスのように、笑いながら、全力で楽しむように走る。

　確かに、それはきっと楽しい。レースに対して、いちばん自由な姿だ。

　でも、それは──ヘリオスの走り方だ。自分のものじゃない。

「えっと、その……何もかも考えず、全力でブッ飛ばす、みたいな？」

　言葉にしながら、自分でも少し照れくさい。変なことを言っていることは自覚している。

　けれど、胸の奥がわずかに高鳴っていた。

　ヘリオスを見て、ようやく“何か”が分かった気がしたのだ。

「えーっと、でさ！　トレーナーは、どう思うっ？　……やっぱり、ダメかな？」

　口にしてみて初めて、自分がどれだけ彼の反応を気にしているかを知る。

　けれど、それだけではない。

　これまで積み上げてきたトレーニングの一部を、無駄にしてしまうかもしれない。

　正式に担当契約をしているわけでもないのに、ここまで時間を割いてもらっている。

　それなのに、今さら別の走り方を試したいだなんて。

　考えれば考えるほど、胸の奥が重くなっていく。

　息を詰め、言葉の続きを探しているうちに、沈黙が落ちた。

　けれど、トレーナーはその不安を見透かしたように、わずかに口角を上げた。

　春風のような柔らかさを帯びた笑みだった。

「いいよ。やってみよう」

　あまりにもあっさりと肯定されたので、パーマーは目を瞬かせた。

　確かに、短い付き合いながらも、この人ならそう言うかもしれない──そんな予感はあった。

　けれど、実際に口にされると、胸の奥がざわついた。

　嬉しい。けど、怖い。

　そのどちらともつかない感情が入り混じって、言葉が少し上ずる。

「ほ、ほんとに？　だって、場合によっては、もーヘロヘロで、見てらんないってぐらいズタボロに負けるかもしれないんだよ？」

「なに、大丈夫だよ」

「……真面目に聞いてる？」

　あまりに軽い返答に、思わず眉をひそめる。

　だが、トレーナーは気にした様子もなく、いつもの穏やかな口調で言葉を返した。

「君が走りたいように走ればいい。──元々、そのためだったしね」

　その声は不思議と落ち着いていて、迷いがなかった。

　続けて、わずかに目を細めながら言う。

「ウマ娘を走りたいように走らせて、それでいて負けないようにするのが、トレーナーの仕事だから」

　静かな言葉だった。

　けれど、その奥にある確かな信頼が、まっすぐ胸に届いた。

「──だから、君は自由に走っていい」

　選抜レース当日。

「うぇいうぇいうぇいうぇぇ～～い☆　パマちん今日はキメちゃってーーーーっ！？」

「えーっと……あっ、おけまる水産っ！　ガチのマジで、ブチ抜いてやっから！　よろ～っ！！　……こんな感じ？」

「あー、うん……多分、いいんじゃないかな？」

「あはははは！！　ウケる！」

　メジロパーマー、ダイタクヘリオス、そして話題沸騰中のシリウスのトレーナー。

　顔ぶれだけでも目を引く三人が、選抜レースを前にして、まるで放課後の雑談のような軽口を交わして笑っていた。

　その場の空気からすれば、あまりにも場違いな明るさ。

　張りつめた空気の中、ひときわその笑い声だけが浮いていた。

　だが、勿論それだけじゃない。

「やっぱり注目されてるよね～？　前の時とは大違いだもん」

「まあ、あれだけ見られ続ければね」

　今日も、最初から最後まで視線が絶えない。

　もちろん、最初の時に比べたら極端に視線の数は減ったものの、それでも見られ続けていた。

　最初のうちは、興味半分といったところだったが、最近は少し違う。

　走るたびに増えていく視線の温度が、肌で分かる。

　ウマ娘たちからは、警戒と少し混じる嫉妬の視線。

　一方で、トレーナーたちの間では、その走りが静かに話題になっていたらしい。

　故に、トレーナーたちからは、明確な“評価”の眼差しが向けられていた。

「いつも通り胸を張って、君の走りをすればいい」

「うん、分かってる……ありがと、トレーナー」

　一歩離れ、スタート位置へ向かおうとしたパーマーがふと足を止め、振り返る。

「そうだ……ちゃんと、約束、忘れてないよね？」

「忘れてないよ。1着取ったらお願いを聞く、だったよね？」

　その答えに、パーマーは満足そうに笑った。

「行ってくるね！　ちゃんと待っててよ！」

　軽く手を振ってゲートへ向かっていく背中を見送りながら、トレーナーは人知れず息を吐いた。

　何だかんだで、こういう瞬間はやはり緊張する。

　まして、自分の見てきた子が走るとなればなおさらだ。

　そんなトレーナーの背中を、軽く叩く手があった。

　既視感のある感触に振り返ると、案の定そこにいたのは──ラモーヌのトレーナーだった。

「相変わらず、注目されてるわね、君」

「もう慣れたよ」

　少しだけ肩をすくめて笑う。

　そのタイミングで、背後から二つの声が重なった。

「お初にお目にかかりますわ、トレーナーさん。メジロマックイーンと申します」

「初めまして！　メジロライアンです！」

　マックイーンは裾をつまみ、上品なカーテンシーを添えて頭を下げる。

　ライアンは真っすぐに背筋を伸ばし、礼儀正しい声で挨拶した。

　その様子を見て、トレーナーは軽く頷く。

「ご一緒してもよろしいでしょうか？」

「それは、勿論」

　特に抵抗もなく答えると、二人は並んで観戦席に立った。

　マックイーンもライアンも、やはり気にしているのだろう。

　ほぼ同時期のデビューを控え、今後ライバルとしてぶつかるであろうパーマーの存在を。

「パーマー……なにやら、纏う空気が変わりましたわ。流石、と言うべきでしょうか？」

「もともと彼女が持っていたものだよ。それを引き出す手伝いをしただけさ」

　淡々とした返答に、マックイーンがわずかに目を細める。

　その横でライアンが肩をすくめ、苦笑を漏らした。

「いや、それが出来るのが、普通はすごいんじゃないかな……？」

　その会話を聞きながら、ラモーヌのトレーナーが軽く手をひらひらと振った。

「聞くだけ無駄よ、無駄。どうせ、どうやったか教えてくれないでしょうし」

「ははっ、それはそうだ。自分というトレーナーの武器でもあるしね」

　気だるげに言うラモーヌのトレーナーに対して、笑ってそう返すと、フンと不機嫌そうな返事が返ってくる。

「それと、頼んだのは私だけどさ……あそこまでしろ、とは言ってないけど？」

「あそこまで成長したのはパーマー自身だよ。実際、手助けしたのもほんのちょっとだけだ」

「随分と献身的に見ていた癖に？　……まあ、君からすればちょっとの範疇になるか」

　勝手に納得したように言うラモーヌのトレーナー。

　そのやり取りを聞いていたマックイーンとライアンは、思わず顔を見合わせて首を傾げた。

「担当のために2年間も海外で過ごさないでしょ、普通。入れ込み過ぎよ」

「そんなことはないだろう」

　少しムッとした声で返すトレーナー。

　だが、マックイーンとライアンはどこか複雑な表情を浮かべる。

　貴女も似たようなものでは？　と。

　実際、彼女以外にラモーヌのトレーナーが務まるとは到底思えないし、ラモーヌ本人だってきっと彼女以外を自身のトレーナーとは認めないだろう。

　だが、今の話の流れで、それ以上に気になることがあった。

「あの、確かにパーマーは変わった気がしますが……その、なんというか規格外、と言っているように聞こえるのですが……？」

　マックイーンの問いに、場の空気がわずかに動く。

　やり取りの端々に漂う、“常識では測れない何か”に気づいたのだ。

　そして、その答えはすぐに分かることになる。

　──ガコンッ！！

　乾いた音が響き、ゲートが一斉に開く。

　芝を蹴る音が重なり合い、その中で、最初に飛び出したのはパーマーだった。

「──って、ええ！？　ちょ、何、速っ……！？」

「まだスタート直後なのにっ……！！」

　一緒に走るウマ娘たちの驚きを後方に置き去りにして、パーマーは加速していく。

　まるで、最初からスパートをかけるかのようにスピードを上げ、後続との距離を広げていった。

「はっ、はっ、はっ──っ、はははははっ！！」

　そして、心の底から楽しそうに笑った。

　逃げて、逃げて、逃げて、自分からも逃げて。

　──でも今は違う。

　追われる風が心地よくて、ただ無心に走るのが楽しくてたまらなかった。

　逃げて──思いっきり、楽しんで！

　その先で、私は、私になった(・・・)！

　差が、どんどん開いていく。

　誰もが思った。きっと落ちる、と。

　けれど、トレーナーたちの中でただ二人だけは、その未来を否定していた。

「──はっ？」

　誰かの声が、かすれた驚きとともに漏れる。

　いや、きっと一人や二人ではなかった。

　ラスト直線──メジロパーマーは落ちなかった。

「はぁあああああああーーーーっ！！」

　後続が慌ててスパートをかける。

　だが、もう遅い。

　差は広がる一方で、最後の一歩まで勢いは落ちなかった。

　歓声は、疎らにしか起きなかった。

　それよりも、静かな動揺だけがコース全体を包んでいる。

「ウッ……ソだろ。まさか、あのまま勝つ、だなんて……っ！？」

「あんな、無茶苦茶な逃げ……普通やらないでしょ！？」

　多くのトレーナーが唖然とした。

　あんな型破りな逃げ、常識では考えられない。

　それこそ、狂気のハイペースだった。

「はぁ、はぁ……っ！　っ、はは！　マジ、ちょ、ヤバ！　吐きそう……っ！？」

　──とはいえ、まだ完全に自分のものにしたわけではない。

　息は荒く、顔色も青い。けれど、その表情には確かな充実の色があった。

　勝ちは勝ち。

　苦しくても、足が重くても、それでも“自分の走り”で掴んだ勝利だった。

「すごい……すごいや！　パーマーの走り……！」

「あれが、メジロパーマーの走り……ですのね」

　マックイーンとライアンは並んで立ち、感嘆の息を漏らした。

　けれど次の瞬間、表情を引き締め、静かに拳を握る。

「どうやら私たちも、うかうかしてられないみたいですわ」

「だね……頑張らないと」

　二人の視線を背に受けながら、パーマーは駆け寄ってきたヘリオスと笑い合う。

「パない！　ヤバイ！！　ガチの、マジの、マジの、マジで！　爆逃げってたよ～～ッ！」

「あははは！　ありがとねヘリオス、君も最っっっ高だよ！　私の太陽！！」

「～～～～っ！　パマちん、サイッコー！！」

　感極まって抱きついてきたヘリオスをどうにか宥めながら、パーマーは周囲に集まってくるトレーナーたちを見て、ふっと苦笑した。

　何とも不思議な気持ちだ。嬉しいという気持ちはあるし、誇らしい気持ちもある。

　けれど──心の奥では、もう決まっていた。

　スカウトの声を避けるように、パーマーは別方向へ歩いていく。

　視線の先には、見慣れたトレーナーの姿。

　隣にはラモーヌのトレーナーがいて、何やら言葉を交わしている。

　その横でマックイーンとライアンがこちらに、手を振っていた。

　パーマーも頬を緩めて手を振り返し、トレーナーのもとへと歩み寄る。

　彼も気づいて、柔らかく笑った。

「おめでとう、どうだった？」

「最高だったよ！　トレーナーのおかげでね！」

「それは良かった」

「で、さ。約束通り──お願い、聞いてくれるよね？」

「もちろん」

　言葉を受け取った瞬間、胸の奥が強く跳ねた。

　深く息を吸う。吐く。けれど、呼吸が追いつかない。

　逸る気持ちを押さえようとすればするほど、鼓動がうるさくなっていく。

　視線を落とし、服の裾をぎゅっと握りしめた。

　声にしようと口を開くたび、喉がきゅっと詰まる。

　それでも、どうにか言葉を口にした。

「私の、担当になってください……っ！」

　自分でも驚くほど、小さな声だった。

　けれど、その一言に、今までの全部を込めた。

　沈黙が落ちる。

　ほんの一瞬の間なのに、時間が止まったように感じる。

　胸の奥がきつく締めつけられて、息が詰まる。

　まだか、まだか、と限界に達しそうになった瞬間。

「──こちらこそ。もともと、スカウトするつもりだったんだ」

「っ！　ホントに！？」

　それは、お願いに対する正面からの答えではない。

　けれど、パーマーにとっては、それ以上の言葉だった。

「良かったですわね、パーマー」

「パーマー！　これからはライバルだからね！」

「マックイーン、ライアン！　……っ！　負けないからね！」

「ちょ、どしたん？　テンアゲ？　爆上げ？　ハッピー的な！？　なんかそーゆノリっしょ！！」

「ば、く？　失礼、どういう意味なのでしょうか？」

「っ、あははははっ！！」

　笑い声が重なり、空気が一気に弾けた。

　ヘリオスが混ぜっ返すたびに、輪の中は一層にぎやかになり、その中心で、パーマーはまぶしいほどの笑顔を見せている。

　そんな彼女たちの姿を見つめながら、トレーナーは小さく息を吐く。

　胸の内に滲んだ安堵をそっと押し隠すようにして、口元に穏やかな笑みを浮かべた。

　隣で同じ光景を見ていたラモーヌのトレーナーが、わずかに肩をすくめる。

「君が決めたことだし、口を挟むつもりはないけど……シリウスシンボリは大丈夫なの？」

　今はここにいない、唯一無二の担当の名が出た瞬間、トレーナーの表情がほんの少しだけ揺れた。

　それでも、すぐに静かな笑みで整えて言葉を返す。

「まあ、相性が良いかは実際会ってみないと分からないだろうけど、シリウスは面倒見はいい方だから」

　何だかんだ、後輩の面倒はしっかりと見ていたシリウスのことだ。パーマーともうまくやれるだろう。

　それに、パーマー自身、朗らかに振る舞っているが、本質的にはとてもまじめで責任感が強い子でもある。

　シリウス次第ではあると思うが、相性で言えば決して悪くないだろう。

「……そういうことじゃなくて」

「え？　いや、まあ、定期的に連絡も取り合ってるし、その時にでも──あっ」

『──それともう一つ。勝手に契約とかするんじゃねぇぞ』

「……大丈夫、じゃないかもしれない」

「でしょうね」

　幸いというべきか、そのやり取りはパーマーたちの耳には届いていなかった。

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感想及び評価、ありがとうございます。また、誤字脱字報告、大変助かっております。
今回、少し長くなってしまいました。