凱旋門賞の栄光を引っ提げた子犬

7話 KGVI & QES

　イギリス、アスコットレース場。

　異国のざわめきが、湿った空気とともに肌にまとわりつく。

　パーマーは、見上げるようにスタンドを仰いだ。

　目に映るものすべてが異国の光景で、思わず口を半開きにして立ち尽くす。

　──まさか、本当に来ることになるなんて。

　右を向いても外国人、左を向いても外国人。

　聞き慣れない言語が幾重にも重なり、波のように押し寄せてくる。

　少し離れた場所には日本の報道機関らしき一団も見えたが、それすら喧噪に呑まれ、遠い幻のようだった。

「……多いわね」

　横から落ちた声に、パーマーはわずかに肩を跳ねさせる。

　ラモーヌが視線を巡らせながら、涼やかに言葉を継いだ。

「仕方ないさ。いや、流石は、と言うべきかな」

　反対側から応じるのはルドルフ。

　二人の落ち着いた声が、異国のざわめきの中でも不思議とよく通る。

　そんな二人に挟まれる形で、パーマーは小さく身を縮めた。

　自分だけがこの場に馴染めていない──そんな居心地の悪さが、制服の襟のあたりにまとわりつく。

「君、大丈夫かい？」

　背後から、穏やかでどこか柔らかな声がかかる。

　振り向けば、スピードシンボリが心配そうに目を細めていた。

「……ハ、ハイ。ダイジョウブデス」

　思わず片言で返してしまい、言ったそばから顔が熱くなる。

　ラモーヌが小さく吹き出し、ルドルフが苦笑を浮かべた。

　パーマーは気まずさをごまかすように視線を逸らし、制服の裾を指先でつまむ。

　その仕草が、どうしようもなく落ち着かない心を映していた。

　──まだデビューもしていない自分が、どうしてこの輪の中に。

　パーマーもメジロ家の娘として、それなりの場には慣れているつもりだった。

　だが、今ばかりは心の逃げ場が見つからない。

　場違いという言葉が、これほど似合う瞬間はなかった。

　今日行われるレースが、この欧州でも屈指の格式を誇ることは知っている。

　だからこそ、周囲の顔ぶれに納得はしていた。

　初めての地に不安を覚え、せめて見知った相手──ラモーヌとルドルフ──のそばに寄っただけのつもりだった。

　けれど、その二人は自然と人を惹きつける。

　そこにスピードシンボリが加われば、気づけばその中心に置かれていた。

　日本の報道陣のカメラが、いくつもこちらを向く。

　キャスターらしき人物がマイクを構え、何かを早口でまくしたてている。

　まるで標的にされたようで、胸の奥がきゅっと縮んだ。

　ものすごく、嫌な予感がする。

　だが、誰一人そんな視線を気にすることなく、堂々と歩を進めていく。

　その中でパーマーだけが、小さく息を潜め、気配を薄めようと必死だった。

　その背中に、そっと手が添えられる。

　びくりと肩を跳ねさせて振り向けば、スピードシンボリが申し訳なさそうに苦笑をしていた。

　先ほどから、何かと気を遣ってくれている。

　けれど、今のパーマーにとっては、それがかえって居たたまれない。

　これがラモーヌなら、まだ違ったかもしれない。

　だが、そのラモーヌは、そんな様子を面白がるように口元で笑うだけ。

　隣のルドルフは、何とも言えない表情を浮かべながら、そのやり取りを静かに見守っていた。

　そうしているうちに、一行は場内へと進み、それぞれが自然に散っていく。

　対してパーマーたちは、他とは違い、シンボリ家の関係者に促されるまま控室へと案内された。

　扉を開けると、勝負服に身を包んだシリウスシンボリとトレーナーが並んで腰掛けていた。

　トレーナーは背もたれに体を預け、疲労を滲ませながらもどこか落ち着いた表情で息を吐く。

　一方のシリウスは腕を組み、上機嫌そうに口の端を上げていた。

　だが、こちらの姿を認めた瞬間──その表情が一変する。

　わずかに眉が動き、張り詰めた気配が室内を覆った。

「チッ……うるさいのがぞろぞろと来やがって」

「シリウス、そんな言い方は……ああ、いや、みんな来てくれてありがとう」

　不機嫌を隠そうともしないシリウスと、そんなシリウスを窘めながらも穏やかに応じるトレーナー。

　その対照が、かえって二人の関係を物語っているように見えた。

　久しぶりに見るトレーナーの姿に、パーマーはわずかに肩の力を抜く。

　けれど、次の瞬間、シリウスと視線がぶつかる。

　緊張からか胸の奥がきゅっと締めつけられ、息が詰まる。背筋が自然と強張り、手のひらに汗が滲んだ。

　互いに声は聞いたことがあっても、顔を合わせるのはこれが初めてだ。

　目と目が合ったその瞬間、言葉のない圧が空気を満たした。

　どこか張り詰めた気配が、室内の温度をわずかに下げる。

　だが、その張りつめた空気を破ったのは、低く落ち着いた声だった。

「申し訳ないが、少しトレーナー君を借りたい。いいかな？」

　スピードシンボリが一歩前へ出る。

　シリウスは短く息を吐き、肩をすくめた。

「……好きにしろ」

「悪いね。大事なレース前なのに」

「ああ、いえ、大丈夫ですよ。準備は万全にしていますから」

　そう言って、スピードシンボリとトレーナーは並んで控室を出ていった。

　扉が閉まる音が、静かな部屋に乾いた余韻を残す。

　その瞬間、空気がわずかに変わった。

　シリウスの放つ圧が、音もなく膨らんでいく。

　パーマーは思わず息を詰め、肩をすくめた。

　だが、その緊張をものともせず、ラモーヌが軽く顎を上げて言葉を落とす。

「それにしても、ずいぶんな物言いね？」

「後からでも良かっただろうが」

　吐き捨てるようなシリウスの声。

　ラモーヌは、その反応をどこか楽しむように目を細めた。

「まあ、そう邪険に扱わないでほしい……ところでシリウス。それは新しい勝負服かい？」

「……見れば分かるだろ」

　全員の視線が、シリウスの蒼を帯びた装いをなぞる。

　かつての深緑のスーツから一変し、今の彼女は夜空のような青に包まれていた。

　金糸が星屑のように散り、光の角度で微かに揺らめく。

　かつての強者の威圧よりも、今は覇者の静けさのようなものを感じさせる。

「前よりも、ずっとあなたらしいわね」

「なるほど、確かに今のシリウスにピッタリな勝負服だ」

　ルドルフが穏やかに続けると、シリウスは鼻を鳴らす。

「ハッ、テメェらに言われても嬉しくねぇよ」

「あらそう？　じゃあ──誰に言われたら嬉しいのかしら？　それとも、もう欲しい言葉は貰っていて？」

　言葉の端に、甘い毒を含ませたラモーヌ。

　軽やかに笑みを浮かべながらも、その声音にはどこか試しているようにも聞こえた。

　シリウスのこめかみがひくりと動き、目が細くなる。

「……わざわざ、そんなことを言いに海の向こうまで来たのか。暇人もいいとこだな」

　不機嫌に吐き捨てるシリウス。

　そして、場をなだめるようにルドルフが小さく肩を竦めた。

「ははっ、そう言われてしまっては立つ瀬がないな。だが、似合っているのは本心だよ」

　ラモーヌはその言葉にちらりと視線を送り、わずかに唇を緩めた。

　対して、シリウスは一瞬だけそちらに目をやり、つまらなそうに鼻を鳴らす。

　その仕草さえ、どこか慣れたものだった。

　その空気の中心に、緊張も気負いもない。

　ただ、長い時間を共有した者だけが持つ独特の呼吸があった。

　そんな三人の空気の中で、パーマーだけが居場所を見失っていた。

　会話の輪に入り込むこともできず、けれど誰も自分を見ていないことに、ほんの少し安堵する。

　このまま時間が過ぎていけば、きっと何も起きない。

　そう思った矢先だった。

「おい、お前」

「えっ……あっ！　は、はいっ！？」

　呼ばれたとは思わず、一拍遅れて声が裏返る。

　慌てて背筋を伸ばし、反射的に気をつけの姿勢をとってしまう。

　その様子に、ラモーヌは口元を手で隠して笑い、ルドルフは苦笑を浮かべた。

　対して、シリウスは無言のままパーマーを見つめている。

　視線が上下にゆっくりと動き、まるで値踏みするようだった。

　やがて、小さく舌打ちが漏れる。

「チッ……首輪をしっかり握っとくべきだったな」

　何を言われたのか分からず、パーマーはきょとんと目を瞬かせる。

　だが、シリウスの視線はすでに別の方を向いていた。

「え、えぇっと……はい？　ど、どういう……？」

「あら、お眼鏡には適ったようね。パーマー」

「冗談もほどほどにしとけよ、ラモーヌ」

　ギロリと睨むシリウスに、余裕の笑みを返すラモーヌ。

　そのやり取りを前に、パーマーは完全に置いてけぼりだった。

　会話の意味も温度も掴めず、ただ目だけを忙しなく動かして様子をうかがう。

「そこまでだ、二人とも……変わらないな、君たちは」

　止めに入ったのはルドルフだった。

　もっとも、二人とも本気で言い合っていたわけではない。

　互いに慣れきった距離感の中での、軽いじゃれ合いのようなものだ。

「彼女(パーマー)のことは聞いているよ。ただ、その件についてはもうトレーナーとは話がついているんだろう？」

「相変わらず憶測で物を言いやがる。何度も痛い目にあったのを忘れたか？」

「確かに、悪い癖だね。だが、今回は外れているとは思っていないよ」

　淡々と、それでいて揺るぎない声音。

　ルドルフは微笑を崩さぬまま、静かにシリウスを見つめていた。

　その穏やかさが、かえって挑発のようにも感じられる。

　シリウスは短く息を吐き、面倒そうに顔をそらした。

「……チッ。どうするかは、そこの小鹿次第だ」

「えっ……あ、わ、私？　……ですか？」

　まさか、小鹿が自分のことは思わず、パーマーの肩がびくりと跳ねた。

　突然、視線が突き刺さり、呼吸が浅くなる。

　その沈黙は短いようで、永遠にも感じられた。

　ごくりと生唾を飲み込んだ、その瞬間──扉が開いた。

「シリウス、そろそろ時間だけど……タイミングが悪かった？」

「……なんでもねぇよ」

　トレーナーの声に、シリウスは短く答え、椅子を押して立ち上がる。

　そのまま一歩、二歩と歩み寄り、何も言わずにトレーナーの隣を通り過ぎた。

　すれ違いざまに、ほんの一瞬だけ目が合う。

　言葉はない。けれど、それで十分だった。

　信頼の形は、言葉よりも静かにそこにあった。

　やがて、足音が遠ざかる。

　その背を見送りながら、トレーナーはふっと口元を緩めた。

　瞳には誇らしさとともに、どこか憧れにも似た光が宿っている。

　残された室内には、微かな静けさが戻っていた。

　ほんの少し前まで張り詰めていた空気が、ゆるやかに溶けていく。

　パーマーは思わず息を吸い込み、その余韻の中でようやく肩の力を抜いた。

　その様子を見ていたトレーナーが、ふと振り向く。

「パーマー、少しは話せた？」

　穏やかな声音に、パーマーは瞬きをして顔を上げる。

　少し間を置いて、首を傾げながらも、かすかに頷いた。

「うーん……話した、って言えるのかなぁ？」

「まあ、想像はつくよ。だけど、シリウスも悪意があるわけじゃないから気にしないで」

「……そっか。うん、ありがと」

　その言葉に、パーマーはわずかに息を吐く。

　緊張がほどけるのと同時に、胸の奥に温かな安堵が広がっていった。

　その空気を見計らったように、ルドルフが静かに口を開く。

「君の意見をぜひ聞きたい。今回のレースは──……いや、よしておこう。学ばないな、私は」

「賢明ね。ターフの外にいるなら見届ければいいだけよ。そうではなくって？」

　ラモーヌの声音は、どこまでも上品で、それでいてどこか子供のように楽しげだった。

　その軽やかさに、ルドルフは小さく息を吐き、負けを認めるように額へ手を当てて苦笑する。

　トレーナーはそんな二人を見て小さく笑うと、扉の前で半身をずらし、外へ出る姿勢を見せた。

　そして、勝気な笑みを浮かべながら口を開く。

「今のシリウスなら、負けることはないよ」

　──その言葉を最後に、時は流れる。

　灰色の雲が垂れこめる午後、スタンドにはすでに熱気が満ちていた。

『さあ、まもなく発走を迎えます！　──キングジョージ六世＆クイーンエリザベスステークス！　天候は曇り、芝の状態はやや重。湿りを含んだターフが、各陣営の読みを試す一戦となりそうです！』

　湿った風が観客席を抜けていく。

　重たい雲の下、空気は熱を孕み、ざわめきが波のように揺れていた。

　どこを見ても人の群れ。

　押し寄せる声が折り重なり、歓声が重低音のように地面を震わせる。

　その熱気は肌に張り付き、呼吸のたびに胸の奥まで振動が伝わってきた。

　名を呼ぶ声が次々と上がり、それがやがて一つのうねりになる。

　まるで世界の鼓動そのものが、この場所に集まっているようだった。

　パーマーたちは最前列近くの関係者席に並んでいた。

　その眼前には、ゲート前で準備を整えるウマ娘たちの姿。

　芝の上を蹴るたび、水を含んだ飛沫が光を弾いて散る。

『──それでは、出走ウマ娘たちを紹介していきましょう！』

　実況の声が一段と高く響く。

　巨大なスクリーンには、ゲート前で軽く体を解すウマ娘たちの姿が映し出された。

　緊張と集中が交錯するその表情は、どのウマ娘も真剣そのもの。

『3番人気──【ムーンマッドネス】！　英国生まれの技巧派ステイヤー！　　欧州の伝統と誇りをその脚に宿し、今度こそ、栄光をその手に掴めるか！？』

　実況が名を告げた瞬間、場内の空気がわずかに変わった。

　それは喝采ではなく、敬意にも似た静かなうねり。

　この地の名を背負う者にしか向けられない、重みのある期待だった。

　スクリーンには、深緑の勝負服をまとったウマ娘が映る。

　淡々とした表情のまま、ゆっくりと首を回し、足首を伸ばす。

　無駄のない所作──研ぎ澄まされた職人のような気配。

　その存在だけで、アスコットの空気がわずかに引き締まった。

　静寂と熱狂が混ざり合い、“欧州の矜持”がそこに立っていた。

『──続いて、2番人気！　　去年の凱旋門賞で涙を飲んだ宿命の女王──【トリプティク】！　奪われた栄光を、このアスコットで取り戻せるか！』

　スクリーンに映るのは、深紅の勝負服をまとったトリプティク。

　静かに目を閉じ、深く息を吸い込むと、わずかに拳を握った。

　その表情に浮かぶのは、恐れではなく、確かな決意。

　去年、敗れた記憶。

　その記憶こそが、彼女を今日まで走らせてきた。

　観客席がざわめき、熱が空気を震わせる。

　そして、実況の声が一段高く跳ね上がった。

『──そして、栄光の1番人気！　去年の凱旋門賞を制し、欧州を震わせた黒き流星──【シリウスシンボリ】！』

　轟く歓声。

　スクリーンに映し出されたのは、蒼い勝負服に身を包んだウマ娘。

　陽を受けて淡く光るその姿は、まるで嵐の前の静けさを纏っているかのようだった。

　肩越しに流れる髪をかき上げ、前を見据える。

　わずかな仕草一つで、観客席の空気が一変する。

　沸き上がる声援、歓喜の叫び、鳴り止まぬ拍手。

　そのすべてがアスコットの空を震わせ、ひとつの熱のうねりとなった。

　スタンド最前列で、トレーナーは静かに目を細めた。

　胸元には、小さな星のブローチが光を受けて鈍く光っている。

　指先でそれにそっと触れ、短く息を吐いた。

　声にはならない想いが、あのウマ娘へ向けて放たれていく。

　その隣で、パーマーは言葉を失っていた。

　ゲート前に立つウマ娘たち──その一人ひとりが放つ気迫の濃度が、肌を刺すように伝わってくる。

　何もかもが違っていた。佇まいも、空気も、目の奥に宿る光も。

　ゾクリと背筋を走る感覚。

　鳥肌が立つ。

　胸の奥が熱くなり、息が浅くなる。

　怖いほど美しい光景だった。

　──これが、世界。

　心のどこかで、そう呟いていた。

　その観客の熱の只中、ゲートへ向かうウマ娘たち。

　同じようにシリウスが芝の上を踏みしめるたび、周囲の視線が突き刺さった。

　敵意。

　警戒。

　嫉妬。

　それらすべてが肌を焼くように伝わってきた。

　誰もが知っている。去年、欧州の“頂”を奪われたことを。

　このキングジョージは、その冠を取り戻すための戦だ。

　それでも、シリウスは笑った。

　唇の端がゆるやかに吊り上がり、目の奥が獰猛に光る。

　──上等だ。

　その笑みが消えぬうちに、空気がわずかに揺れた。

　視線を向けた先にいたのは、深紅の勝負服をまとったウマ娘。

　金栗色の髪を後ろで束ね、陽を受けたそれが鈍く輝く。

　整った顔立ちに宿るのは、鋼のような意志。そして、忘れられない記憶。

　去年、凱旋門の舞台で敗れたその瞳には、同じ光が宿っていた。

　トリプティクが真正面から歩み寄り、シリウスの前に立つ。

　わずかに顎を上げ、静かに見下ろした。

　その眼差しには、氷のような冷たさと、奥底に燃える執念が混ざっていた。

「調子に乗るなよ、シリウスシンボリ。あの凱旋門の幻──今日で終わりにしてやる」

　その声音には、誇りと怒り、そして静かな闘志が混じっていた。

　敗北を知る者だけが纏う、澄み切った殺気。

　トリプティクの言葉が空気を裂くように響くと、周囲のウマ娘たちの視線が一斉にシリウスへと集まった。

　誰もがその覇者を見据え、敵として、挑戦者として、沈黙の中に意志を燃やしている。

　アスコットの風さえも、いまはその視線の熱に息を潜めていた。

　シリウスはわずかに目を細め、唇の端を吊り上げる。

　その瞳には、挑発に対する苛立ちではなく、獲物を前にした愉悦が浮かんでいた。

「ハッ……やれるものなら、やってみろよ」

　短く放たれた声は、もはやトリプティク一人に向けたものではなかった。

　その場のすべての視線をまとめて受け止め、挑み返すように響く。

　視線がぶつかり、誰も口を挟めぬほどの緊張が走る。

　その静寂の中、二人──いや、全員がそれぞれの戦場へと歩みを進めた。

　空気が再び動く。

　ゲートへと向かう足音、金属が軋む音、蹄鉄が芝を踏む音。

　それらが一つに溶け合い、スタート前の緊張を極限まで高めていく。

　シリウスがゲートへと歩み入る。

　蒼の背が陽光を受け、わずかに光を返した。

　扉が閉じられる瞬間、風が止み──アスコット全体が息をひそめた。

『各ウマ娘、ゲートイン完了！』

　実況の声が高らかに響く。

　その一言で、静寂が凍りついたように場内が張り詰める。

　──乾いた音が弾け、ゲートが一斉に開いた。

『世界が見つめる頂上決戦！　キングジョージ六世＆クイーンエリザベスステークス、スタートです！！』

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感想及び評価、ありがとうございます。また、誤字脱字報告、大変助かっております。