凱旋門賞の栄光を引っ提げた子犬

9話 決意

『1着──シリウスシンボリ！　2着、トリプティク！　3着、セレスティアルストーム！』

　歓声が、遅れて押し寄せる。

　波のように膨れ上がり、スタンドを揺らし、空気そのものを震わせた。

『勝った！　勝ちました！　シリウスシンボリ！　凱旋門賞制覇に続き、ここキングジョージでも頂点！　欧州の頂を、その脚で踏みしめましたッ！』

　歓声は途切れず、実況の言葉もまた、熱に押されるまま溢れていく。

　その中心でシリウスは、ただ見上げていた。

　肩が大きく上下し、荒い呼吸が胸を揺らす。

　全身に残る熱と重みは抜けきらず、脚はわずかに震えている。

　踏みしめるたび、鈍い違和感を覚える。

　だが、そんなことよりも。

　視線は、ただ一点へ。

　掲示板には、揺るぎない数字が映っていた。

　歓声はなおも高まり続けていたが、その耳には遠く聞こえている。

　あの日と、同じように。

　──その只中で。

　最前列では、控えていたはずの関係者たちまでもが思わず身を乗り出していた。

　普段は冷静さを崩さないURAの面々ですら、顔を見合わせ、抑えきれないように頷き合う。

　シンボリ家の者たちも言わずもがな。押し殺しきれない昂りが走っていた。

　息を呑んだまま言葉を失う者、目を見開いたまま動けない者──それでも、誰もが同じ一点を見つめている。

「……っ、よし──ッ！」

　スピードシンボリの低く押し殺したはずの声が、わずかに弾けた。

　抑えきれなかった衝動が、そのまま形となり、ぐっと拳が突き上がる。

　普段ではまず見られないその姿に、周囲の者たちは一瞬、反応を失った。

　ぽかん、と言葉を失う──まさに、そんな間が落ちる。

　一拍遅れて、その視線に気づいたスピードシンボリは、はっと我に返った。

「んんっ……コホン」

　咳払いをひとつ。

　何事もなかったかのように姿勢を正し、わずかに顔を逸らした。

「……いや、その……少し、ね」

　わずかに滲む気恥ずかしさ。

　それを取り繕うような一言に、張り詰めていた空気がふっと緩んだ。

　その場にいた者たちも、同じように息を吐く。

　やがて、こぼれるように笑みが広がり──

　それぞれの拳が、小さく、あるいは力強く、空へと上がった。

「……ははっ。あの重鎮たちが、揃いも揃ってこんな顔をするとは……いい光景だ、実にいい！」

　少し離れた位置で、佐岳メイが肩を揺らす。

「恥ずかしがることなんてないさ。今は、そういうとき、だろう？」

　そう言って、自らも拳を上げる。

　飾らない動きだったが、その声にはまっすぐな熱があった。

　佐岳メイの言葉を受けて、スピードシンボリも逸らしていた視線がゆっくりと前へ戻る。

　歓声の中心にいる、シリウスの背へ。

　深く息をひとつ落とし、もう一度だけ、静かに拳を握った。

　その隣では、ルドルフもまた目を見開き、武者震いするように拳を握っている。

　驚きと、感嘆。

　そして、その奥に滲む言いようのない高揚を。

　そんなルドルフの横顔を見て、ラモーヌがふっと目を細める。

「ふふ……そっちの方が、私は好きよ」

　からかうような声音に、ルドルフはわずかに眉を動かした。

　──どんな顔をしているのだろう。

　そう聞き返しかけて、やめる。

　わざわざ聞くまでもない。

　ふっと息を吐くように笑う。

　自分でも分かっている。今、自分がどんな顔をしているのかくらい。

「シリウス、君は本当に……」

　その表情には、どこか晴れやかなものがあった。

　そして、その少し離れた先にも、同じ光景を見つめる者がいた。

　パーマーだ。

　ただ立ち尽くし、何かを言おうとしても言葉が出てこない。

　目の前に広がる光景を、ただじっと見つめている。

　歓声の中心。

　その中に立つ、シリウスシンボリを。

　やがて。

　シリウスが、ゆっくりと右腕を上げた。

　握り締められた拳が、天へ向かって伸びていく。

『シリウスシンボリ、右拳を高く掲げましたッ！　勝利の証を、今、高く高く掲げます！　欧州の頂を制した、その拳です！！』

　瞬間、歓声がさらに膨れ上がった。

　耳を塞ぎたくなるほどの轟音。

　それでも、パーマーには不思議なくらい、その光景がはっきりと見えた。

　その背中を。その勝者の姿を。

　あれほど大勢の人間が、たった一人のウマ娘の勝利に沸いている。

　胸の奥が、熱くなる。

　否、熱くならないはずがない。

　それは少しずつ、確かな熱となってせり上がって来ている。

「……すごい……」

　ようやく漏れた声は、自分でも驚くほど小さかった。

「パーマー」

　そんな熱に浮かれてしまっているパーマーに、トレーナーは声をかける。

「ここに立ってるのは、夢物語なんかじゃない」

　大歓声の向こう。

　勝利を手にしたシリウスを見ながら、トレーナーは続けた。

「君だって、あそこに立つことが出来る」

　パーマーへ向かって、手を差し出した。

「今度は、君が見せてくれないか」

　差し出された手を、パーマーは見つめる。

　その胸の奥で、さっきまで知らなかった何かが、確かに動き始めていた。

　──キングジョージから、数週間後。

　日本の紙面を、大きく飾ったのは一枚の写真。

　歓声に包まれたターフの上、無数の視線を背に、右拳を高く掲げるシリウスシンボリ。

　その背中を捉えた一枚が、各紙の一面を大きく飾っていた。

【シリウスシンボリ、キングジョージ制覇！】

【凱旋門賞に続く欧州二冠！】

【世界の頂点、再び日本へ！？】

　昨年の凱旋門賞制覇に続く快挙。

　そして、それ以上に国内を騒がせたのが──シリウス自身による、帰国の宣言だった。

　欧州遠征を終え、今後は日本を拠点にする。

　その報せは瞬く間に広がり、国内の競技界を大きく揺らしていった。

　歓迎する声は無論、多い。

　世界を相手に戦い、欧州の頂点まで極めたウマ娘が日本へ戻ってくる。

　国内のレースに、世界の覇者が出走する。

　それを歓迎しない者の方が少ないだろう。

　──だが、その一方で。

　なぜ、今なのか。

　凱旋門賞の連覇を目前にして、なぜ欧州を離れるのか。

　キングジョージを勝った今だからこそ、その疑問はむしろ大きくなっていた。

【なぜ、凱旋門賞を走らないのか】

【今になって国内へ？】

【欧州二冠、その先を捨てる理由とは】

　そして、中にはもっと露骨な言葉を並べる記事もあった。

【勝ち逃げではないのか】

【凱旋門賞連覇から逃げたのでは？】

【欧州の頂を目前にして、なぜ帰国を選ぶ？】

【シリウスシンボリは、本当に“世界の覇者”なのか】

　これまでの実績を考えれば、辛辣な言葉だ。

　凱旋門賞を制し、キングジョージまで勝った。

　それだけの結果を残したウマ娘に対して、なお「逃げた」とまで言うのか。

　当然、そうした記事に反発する声も多い。

　むしろ、ここまで走ってきたシリウスに何を求める。

　凱旋門賞もキングジョージも、誰にでも勝てるレースではない。

　連覇を目指すことだけが、世界の頂点に立った者の義務なのか。

　議論は、日に日に大きくなり、憶測も飛躍する一方。

　だが、やはり批判も完全に消えることはなかった。

　なにしろ、シリウスが離れるのは、まだ戦えることを証明した直後だったからだ。

　負けて帰ってきたわけではない。

　力を失ったわけでもない。

　勝利だ。

　それも、欧州の最高峰のひとつを制した。

　だからこそ、人々には理解しきれない。

　なぜ、ここで終えるのか。

　なぜ、もう一度あの舞台へ向かわないのか。

　本人が多くを語らないこともまた、憶測を呼んだ。

　だが、そんな疑問や批判さえも飲み込むように──シリウスシンボリの帰国は、国内にかつてないほどの熱をもたらしていた。

　京都のレース会場。

　空には薄い雲が広がりながらも、陽射しは柔らかく地面へ落ちる。

　レースを待つパドックには、出走を控えたウマ娘たちの姿が並んでいた。

　周囲から聞こえる観客の声や、係員たちの動く気配。いつものレース前の空気の中に、どこか初々しい緊張が混じっている。

　その中の一人。

　胸元にゼッケンをつけた体操服姿のパーマーが、どこかそわそわした様子で周囲を見渡していた。

「──調子はどう？　パーマー」

　傍らから声をかけられ、パーマーは顔を向ける。

　トレーナーはいつもと変わらない様子で、まっすぐパーマーを見ていた。

　その視線に、パーマーも自然と表情を緩める。

「うん、絶好調！　私らしく、いつも通り走れそうっ！」

　明るく答えながら、軽くその場で身体を弾ませる。

　いよいよ、メイクデビューだ。

　そう思うと、不思議と胸の奥が弾む。

　緊張はもちろんある。

　だが、それ以上に楽しみが勝っていた。

「それな!　で、パリピデビュー☆」

　隣から、やたらとテンションの高い声が飛んで来る。

　振り向けば、ヘリオスが満面の笑みを浮かべていた。身体を軽く左右に揺らし、今にもその場で踊り出しそうな勢いだ。

「もちろん！　……うん？」

　元気よく頷いたパーマーだったが、そこでふと首を傾げる。

　ヘリオスの言葉を頭の中で反芻するように、少しだけ間を置いて。

「えっ、メイクデビューでパリピムーブかますの？」

「うぇいうぇ～い、当たり前っしょ☆　最初からバイブスブチ上げて、生きた証キザんでけ的な！」

　そのあまりの勢いに、パーマーは思わず瞬きを繰り返した。

「こっからはパマちんがフロア回すんだって、示しとくっきゃないし☆」

「そ、そっか。高校テビュー的な感じで、いきなりアピールしといた方がいっか。……本当にやるの？」

　言いながら、パーマーはおそるおそるトレーナーへ視線を向けた。

　その視線を受けたトレーナーは、わずかに眉を下げる。

「……まあ、うん。そこは、パーマーに任せることになると思うけど……」

　どこか歯切れの悪い返事だった。

　トレーナーは周囲を見渡す。

　パドックを囲む観客は多く、記者の姿も目立っている。

　本来、メイクデビューのパドックに、ここまで人が集まることはない。

　その分、いつもよりも多くの視線を感じた。

　もちろん、その大半は出走を控えたウマ娘たちへ向けられている。

　期待を寄せる新人を見ようとする者、メジロ家の名に惹かれて足を運んだ者。

　物珍しそうに、周囲の様子を窺う者もいる。

　けれど。

　その視線のすべてが、パーマーたちへ向けられているわけではなかった。

　すぐ隣に立つ自分へも、興味深そうな目が向けられている。

　中には、あからさまな視線を送ってくる者もいた。

　それに、聞こえてくる声も一様ではない。

「メジロ家の子だって」

「シリウスシンボリのトレーナーが担当してるらしいぞ」

「この前のキングジョージ、見たか？　あのトレーナーだよ」

　期待に弾む声がある一方で、少し離れたところからは、こんな声も混じる。

「次はこの子ってわけか……大丈夫か？」

「まあまあ、どんなもんか見てみましょう」

　向けられる視線は、期待だけではない。

　純粋な興味もあれば、好奇心もある。

　そして、先日の騒ぎを受けて、その実力を確かめようとするような視線もあった。

　今、世間を騒がせているシリウスシンボリ。

　その快挙を支えたトレーナーが、今度はメジロ家の新たな一人を手掛ける──。

　話題性だけで言えば、今年デビューする世代の中でも、パーマーは頭ひとつ抜けた注目を集めているだろう。

　その注目株が、今日、いよいよデビューする。

　トレーナーは改めて周囲を見渡した。

　集まった視線の多さに、申し訳なさそうに眉を下げる。

「……ごめん。分かってはいたけど、注目されちゃってるみたいだ」

「だよねぇ……」

　パーマーの顔が、わずかに引きつった。

　改めて周囲を見回す。

　向けられる視線。

　聞こえてくる話し声。

　時折、こちらを指差すような仕草まで見える。

　その中には、期待するような笑顔もあれば、値踏みするような視線もあった。

　思っていたより、ずっと多い。

　さっきまで楽しみの方が勝っていたはずなのに──胸の奥が、少しだけ落ち着かなくなる。

　そんなパーマーの背後から、聞き慣れた声が届いた。

「失礼いたしますわ」

「あれ？　マックイーンに、ライアン？」

　振り返ってみれば、そこにはメジロマックイーンとメジロライアンの姿があった。

　二人ともいつもの穏やかな笑みを浮かべているが、その表情にはどこか嬉しそうな色が滲んでいる。

「パーマー、陣中見舞いに来ましたわよ」

「頑張ってね！」

「うん……うん、ありがと！」

　パーマーが笑顔を返すと、二人はそのまま隣に立つトレーナーへと向き直った。

「そして、トレーナーさん。改めまして、おめでとうございます」

「本当にすごかったよ。まさかキングジョージまで勝っちゃうなんて！」

　ライアンが弾むような声で言う。

「凱旋門賞に続いて、ですものね。あれほどの大舞台で続けて結果を出されるとは……さすが、としか言いようがありませんわ」

「ありがとう。シリウスにちゃんと伝えておくよ」

　その返事に、マックイーンとライアンが顔を見合わせ、思わず苦笑を浮かべた。

　どうやら、本人は自分に向けられた言葉だとは思っていないらしい。

　そんなトレーナーをよそに、二人の視線が改めてパーマーへ向く。

　そして、少しだけ表情を変えた。

「調子は……言うまでもなさそうですね」

「うん、見るだけでも分かるよ。パーマー」

「えっ……そ、そう？」

　二人からまっすぐに見つめられ、パーマーは少し照れたように頬をかく。

　選抜レースの頃と比べても、その姿には確かな変化があった。

　身体つきはわずかに引き締まり、以前よりも芯の強さを感じさせる。

「それに、パーマーを応援に来た人はたくさんいるからね！」

　ライアンがそう言って、パドックの外へ視線を向ける。

　パドックを囲む柵の向こうには、十数人ほどの人だかりができていた。

　こちらへ声をかける者もいれば、期待に満ちた表情でパーマーの姿を見つめている者もいる。

　中には、手を振りながら笑顔を向けてくる人の姿もあった。

　そして、その人だかりの中心で、大きな横断幕が風に揺れていた。

『頑張れ、メジロ家！』

　見覚えのある文字に、パーマーの目が少しだけ見開かれる。

「そっか、メジロ家のファン！」

「メジロ家の？」

　トレーナーが尋ねると、パーマーは頷いた。

　そこにいるのは、昔からメジロ家を応援してくれている人たちだった。

　メジロ家のウマ娘たちが走る姿を長年見守り続けてきた、いわば古くからのファンだ。

「そういえば、前にも見かけたことがあったっけ」

　パーマーは、横断幕を見つめながら小さく笑う。

「あの時は、ガッカリさせないようにって……ちょっと力んじゃったなぁ」

　ふと蘇ったのは、以前のレースの記憶。

　期待に応えなければならない。

　メジロ家の名を背負っているのだから、恥ずかしい走りはできない。

　だけど、そう思うほど、身体は思うように動かなかった。

　今となっては、少し苦い思い出だ。

　けれど──。

　今、あの横断幕を見ても、以前ほど胸が重くなることはなかった。

　むしろ、こうして自分のために足を運んでくれたことが、素直に嬉しい。

　期待に応えなければと身構えるよりも先に、そんな気持ちが胸に浮かんだ。

「う～ん、ありがたいけど、いきなりハードル上がったかもなー！　あの人たちの前でパリピかぁ……」

　嬉しい。

　だからこそ、ちょっとだけ恥ずかしい。

　そう言うように、パーマーは肩を縮めた。

　それに気づいたトレーナーは、何も言わずに小さく頷く。

　大丈夫だとでも言うように、拳を軽く握ってみせた。

　その隣では、ヘリオスが満面の笑みで親指を立てる。

「……っ」

　二人の姿を見て、パーマーは一瞬だけ目を丸くした。

　そして、ふっと息を吐く。

　小さく笑って、もう一度だけ横断幕へ目を向けた。

「──みなさん！　本日デビューするメジロパーマーです！」

　パーマーは、ぐっと胸を張って顔を上げる。

　さっきまでの尻込みはどこへやら。今度は自信たっぷりに、集まった観客へ向かって笑顔を浮かべた。

「今日は応援に来てくれて、マジでありがとうございますっ！」

　そして、少しだけいたずらっぽく笑って──

「せっかくのデビューだし、めっちゃ楽しんでくんで！　みんなも一緒にアガってこー！　よろしくお願いしまーすっ！」

　元気よく頭を下げる。

　パドックの周囲に、なんとも言えないざわめきが広がった。

　特に、メジロ家の横断幕を掲げていたファンたちは、揃ってぽかんと口を開けている。

　長年メジロ家を応援してきた彼らにとって、目の前の令嬢が見せた挨拶は、あまりにも予想外のものだった。

　一方で、周囲の観客からは、くすりと笑いが漏れる。

　驚いたように顔を見合わせる者もいれば、面白そうに頷く者もいる。

　中には、楽しげに声援を送る者までいた。

「うんうん！　パマちんぽくてイイじゃん☆」

「あははは！　……ごめん、ちょっと日和った」

　そう言って、パーマーは顔を真っ赤にして少し俯いた。

　本当はもっとパリピっぽく、勢いよく決めるつもりだったのだ。

　それこそ、ヘリオスみたいに……結局、日和ってしまったわけだが。

　だが、周囲の反応は悪くない。

　小さな拍手や声援まで起き始めた。

　先ほどまで値踏みするように向けられていた視線も、いつの間にか少しだけ柔らかくなっている。

　メジロ家のファンたちは、まだぽかんとした顔をしているものの、その表情には困惑だけではないものが滲み始めていた。

　誰もがまだ、この少女がどんな走りをするのかを知らない。

　それでも──少なくとも今、この場にいる者たちは、彼女の門出を楽しみにし始めていた。

　やがて、出走を促す係員の声がパドックに響く。

「そろそろ時間だよ、パーマー」

　トレーナーの声に、パーマーが顔を上げた。

「……うん」

　さっきまでの気恥ずかしさを振り払うように、小さく息を吐く。

　そして、もう一度だけ観客の方へ目を向けた。

　たくさんの視線。

　メジロ家の横断幕。

　その向こうには、自分の走りを待っている人たちがいる。

　胸の奥が、少しだけ熱くなった。

「……よしっ」

　パーマーは顔を上げる。

　いよいよ、自分の番だ。

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約1年ぶり近くの更新になってしまい、申し訳ございません。