貞操逆転世界のヒロアカー序ー

第六部:期末試験編 第42話:悪夢の招き手

風邪ひいて寝込んでたおかげでだいぶ執筆が遅れちゃいました

今回はちょっと暗いです

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　森に足を踏み入れた瞬間、空気が変わった。

　湿った土の匂いがふわりと鼻をくすぐり、木々の青い香りが肺の奥まで染み込んでいく。

　鳥の声が遠くで重なり、風が枝葉を揺らすたびに光がちらちらと揺れた。

　職場体験の緊張が、少しずつ溶けていくのが分かる。

「Woh！　見てくだサイ結城サン！　この木、めっちゃ太いデース！」

　ポニーちゃんがはしゃぎながら、両腕をいっぱいに広げて木に抱きつく。

　その姿があまりに無邪気で、界離は思わず口元を緩めた。

「結城くん、写真撮っていい？」

「やだ」

「えぇ〜！」

　透がカメラを構え、界離はそっぽを向く。

　そのやり取りに、ヤオモモがくすりと笑った。

「皆さん、こちらの植物は薬草としても利用されていて――」

「ヤオモモ、説明長い！」

「えっ、そ、そうですか？」

　わいわいと賑やかに歩く中、梅雨ちゃんは少し後ろを歩きながら、界離の背中をじっと見つめていた。

（・・・やっぱり、どこか違う）

　界離の歩き方、呼吸のリズム、笑うタイミング。

　全部“いつもの界離”なのに、どこかが違う。

　その違和感が、胸の奥に小さな棘のように刺さっていた。

　昼時。

　各々が持参した弁当を披露する中、ヤオモモの弁当はまさに高級料亭のそれだった。

　彩り、香り、盛り付け――どれも完璧。

「うまっ！　ヤオモモ天才！」

「ポニーさん、食べるの早いですわ！」

「結城くんも食べる？」

「・・・うん」

　界離は普通に食べている。

　普通に見える。

　でも――梅雨ちゃんの胸の奥に、ざらりとした違和感が残る。

（・・・笑ってるのに、目が笑ってない）

　界離の笑顔は、どこか“形だけ”に見えた。心がそこにいないような、薄い膜を隔てたような。

「ところでさ、皆職場体験どうだった？」

　界離が切り出すと、みんなが一斉に話し始めた。

　透はお茶子と共にガンヘッドの元でG(ガンヘッド)・M(マーシャル)・A(アーツ)を習得した話を。

　梅雨ちゃんはセルキーの元で密航者を捕らえた話を。

　ヤオモモはウワバミの元でCM出演した日々を。

　どれも楽しそうで、誇らしげで、界離もそれを聞きながら笑っていた。

――だが、その笑顔はやはりどこか遠かった。

「でも、No.1はヤッパリ結城サンデスネ。ヒーロー殺しに指定敵(ヴィラン)団体との決戦・・・皆とは一線を画してマース」

「ヒーロー殺しの件は出久や轟も居たから、俺一人の成果じゃないよ。それに俺としてはヤオモモが羨ましいな・・・インタビューとかCM出演なんて学校じゃまだ習えない事を体験できたんだから」

　界離の返答に、ヤオモモは少し照れたように微笑んだ。

　その笑顔は、界離の言葉に救われたようにも見えた。

　だが梅雨ちゃんは――界離の横顔から目を離せなかった。

（・・・やっぱり、違う）

　昼食後、透とポニーがトイレへ。

　ヤオモモは片付けのため少し離れた。

　自然と、界離と梅雨ちゃんが二人きりになる。

「・・・界離ちゃん」

「ん？」

　梅雨ちゃんは深呼吸して、昼寝をしようとした界離を見つめた。

「最近・・・何か隠してない？」

　界離の心臓が跳ねた。

　全身の血液が冷却液に変わったかのように体が冷え、呼吸が一瞬止まる。

（・・・やばい）

　だが表情は崩さない。

　いつもの調子で返す。

「別に。何も――」

「嘘よ」

　梅雨ちゃんの声は静かだった。

　でも逃げ場がないほど真っ直ぐだった。

「界離ちゃん・・・昔みたいに、心から笑えてないわ」

　その瞬間――界離の視界が、ぐにゃりと歪んだ。

　自分の手が、血(・)で(・)真(・)っ(・)赤(・)に(・)染(・)ま(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)。

　そして足元には――血(・)を(・)流(・)し(・)て(・)倒(・)れ(・)て(・)い(・)る(・)梅(・)雨(・)ち(・)ゃ(・)ん(・)。

（・・・っ！）

　界離は瞬きを繰り返す。

　幻は一瞬で消えた。

　だが心臓は激しく脈打ち、手のひらが冷たく汗ばむ。

（・・・なんで今、こんな・・・）

　梅雨ちゃんは僅かな変化を見逃さず、続ける。

「学校に居る時も、今日も・・・皆と笑ってるのに、どこか遠くにいるみたいで・・・私、ずっと気になってたの」

　界離は誤魔化そうと口を開く。

「・・・考えすぎだよ。俺は――」

「界離ちゃん」

　梅雨ちゃんが一歩近づく。

「私は、あなたの力になりたいの。だから――」

「・・・鬱陶しいよ」

　反射的に出たその言葉は、自分でも驚くほど冷たかった。

「幼馴染だからってさ・・・調子に乗り過ぎじゃない？俺だって男なんだから、土足で踏み込んでほしくない場所だってあるんだよ」

　梅雨ちゃんの瞳が揺れた。

「界離・・・ちゃん？」

　その声は、痛みに震えていた。

「・・・あの、結城くん？」

　振り返ると、透・ポニー・ヤオモモの三人が立っていた。

　透は驚きで目を見開き、ポニーは口を押さえ、ヤオモモは信じられないという顔をしていた。

（聞かれた・・・）

　界離の“冷たく無機質な声”は、普段の彼からは想像できないものだった。

「結城さん・・・今の、あなた・・・」

　ヤオモモの声は震えていた。

　ポニーは涙を滲ませていた。

「・・・今日はもう帰る」

「結城くん、待って――」

　透が手を伸ばすが、立ち上がった界離はワープゲートを開いた。

「ごめん。・・・また明日」

　絞り出すようにごめんと残し、界離はそのままワープゲートの向こうへ消えた。

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　寮の部屋に戻ると、透から通話が入った。

『結城くん・・・大丈夫？』

「・・・大丈夫だよ」

　声が震えているのを自覚しながら、界離は答える。

『梅雨ちゃん、すごく心配してたよ』

「・・・だろうね」

　沈黙が支配する。

（公安会長交代のニュース・・・本当は結城くんに聞きたい。でも・・・言えない。言ったら、結城くんがもっと苦しむ）

　透は確信していた。

　突然の公安委員会会長の交代。

　これは偶然ではなく、おそらく界離が何かしたのだと。

「・・・透。梅雨ちゃんと皆に、ごめんねって伝えといて」

『結城くんが直接言えばいいじゃない』

「・・・無理だよ」

　透は息を呑む。

『ねぇ結城くん・・・本当のこと、梅雨ちゃんに話さない？』

「ダメだ！」

　返事は即答だった。

「梅雨ちゃんには・・・皆には本心からヒーローを目指してほしい。俺みたいな・・・汚(・)れ(・)た(・)人(・)形(・)の事を知る必要なんてない」

『結城くん・・・』

「お願いだ透。

　こんなこと知ったら、皆はきっとどこまでも俺たちの後を追い続ける・・・これ以上、巻き込みたくない」

　通話が静かに途切れた。

　界離はベッドに倒れ込み、胸の奥に溜まった痛みを押し殺した。

（・・・ごめん梅雨ちゃん）

（俺はあと何年・・・君と一緒に居られるのかな？あとどれだけ、胸を張ってヒーロー科のみんなと歩けるのかな）

（レディ・ナガン・・・あなたが抱えてた絶望・・・今更だけど、分かった気がします）

　その悲鳴は、誰にも届かなかった。

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　界離との通話が切れた瞬間、透はしばらくスマホを握ったまま動けなかった。

（・・・結城くん、あんな声で・・・）

　胸の奥がじんと痛む。

　あの優しい声が震えていた。

　泣き出しそうなほど弱っていた。

　でも――透は言えなかった。

　画面の向こうで、界離の背後に“監視の影”がちらりと映った気がした。

（・・・言えるわけ、ないよね）

　透は深く息を吸い、梅雨ちゃんたちとのグループ通話を開いた。

「・・・透ちゃん？」

　最初に声を出したのは梅雨ちゃんだった。

　その声は、震えていた。

「界離ちゃん・・・帰っちゃったのよね」

「・・・うん」

　透は言葉を選びながら答える。

「結城くん、すごく・・・疲れてた。今日はもう無理だって」

　その瞬間、梅雨ちゃんの息が詰まる音が聞こえた。

「・・・私ね、透ちゃん」

　梅雨ちゃんの声は、今にも泣き出しそうなほど弱かった。

「界離ちゃんが辛い時・・・いつも、傍に居られなかったの」

　透は黙って聞く。

「小六の空港の事件の時も・・・中一の誘拐犯の時も・・・界離ちゃんが一番苦しんでた時に、私は何もできなかった」

　梅雨ちゃんの呼吸が乱れる。

「幼馴染なのに・・・大好きで・・・何よりも大切な人なのに・・・私は、何も・・・」

　そんな事は無いと、言いたかった。

「・・・そんな時ね」

　梅雨ちゃんは、少しだけ言葉を詰まらせた。

「界離ちゃんの隣にいたのは・・・透ちゃんだった」

　透の胸がきゅっと締めつけられる。

「透ちゃんは・・・ずっと界離ちゃんを支えてた。私ができなかったことを・・・全部」

「梅雨ちゃん・・・」

「だから・・・羨ましかったの。透ちゃんが、界離ちゃんの一番近くにいるのが」

　その言葉は、嫉妬ではなく、自分を責める痛みだった。

　透は言いかけた。

（本当は・・・言いたい。“結城くんを助ける力になって”って・・・“真実を知ってあげて”って・・・）

でも――視界の端に、自分の部屋のモニターの陰に、公安の監視の影が動いた。

（・・・ダメだ）

　透は唇を噛んだ。

（言ったら・・・梅雨ちゃんまで巻き込む）

　だから――透は、言えなかった。

「・・・梅雨ちゃん」

「・・・なに？」

「結城くんが・・・“ごめんね”って」

　梅雨ちゃんは、息を呑んだ。

「・・・そう、なの」

　その声は、泣き出す寸前のように震えていた。

「界離ちゃん・・・私のこと、嫌いになったのかな」

「違うよ！」

　透は思わず声を上げた。

「結城くんは・・・梅雨ちゃんのこと、すごく大事に思ってる。だから・・・言えないんだよ。大事だからこそ・・・」

　言いながら、透の胸も痛んだ。

（本当は・・・もっと言いたいのに）

「・・・ありがとう、透ちゃん」

　梅雨ちゃんは静かに言った。

「界離ちゃんに・・・また明日、会うわ」

「うん・・・」

　通話が切れた後、透はスマホを胸に抱きしめた。

（結城くん・・・どうしたら、あなたを助けられるの・・・？）

　その問いは、夜の静けさに溶けていった。

◇◇◇◇

　落ちている――そんな感覚だけがあった。

　界離は気づけば、真っ暗な空間を彷徨っていた。

　上下も、左右も、距離感も分からない。

　ただ、足音だけが虚しく響く。

（・・・ここ、どこだ）

　声を出しても、音は吸い込まれるように消えていく。

　匂いも風もない。

　世界そのものが“死んでいる”ような静寂。

　その静寂を破ったのは――悲鳴だった。

　男の声。

　女の声。

　子どもの声。

　混ざり合い、遠くで、近くで、四方八方から響く。

（誰か・・・！）

　界離は走り出した。走っているはずなのに、足元の感覚が曖昧で、まるで地面が存在しないようだった。

　悲鳴の方向へ辿り着いた瞬間、界離は息を呑んだ。

　そこには――知っている顔が、倒れていた。

　クラスメイト。

　雄英の教師。

　ミルコ。

　サンイーター。

　ルミリオン。

　ネジレチャン。

　狼愛。

　愛狸。

　皆、動かない。

　苦痛の表情を浮かべたまま、静かに横たわっている。

（・・・なんで・・・なんでみんな・・・）

　界離は震える手でミルコに触れようとした。

　だが指先が触れる直前、ミルコの身体は砂のように崩れ、風に散った。

「やめろ・・・やめてくれ・・・」

　界離の声は震えていた。

「――界離ちゃん！！」

　梅雨ちゃんの声だ。

　界離は反射的に走り出した。足がもつれそうになりながら、必死に声の方へ向かう。

　木々の影が揺れ、視界が歪む。

　胸が苦しい。呼吸が浅い。

　そして――見えた。

　梅雨ちゃんが、誰かに押さえつけられていた。

「やめて！！　界離ちゃん！！」

　界離は咄嗟に近くに落ちていた刀を掴んだ。

　助けなきゃ。守らなきゃ。

　その一心で、影に向かって刀を振り下ろした。

　だが――刃が貫いたのは、梅雨ちゃんだった。

「・・・え？」

　梅雨ちゃんの瞳が、驚きと悲しみで揺れる。

「界離・・・ちゃん・・・どうして・・・？」

「違う・・・違うんだ・・・俺は・・・！」

　界離は刀を手放し、梅雨ちゃんを抱きしめようとする。

　だが腕の中の梅雨ちゃんは、光の粒となって消えていった。

「――どうして、なんて聞くまでもないだろ」

　背後から声がした。

　界離は振り返る。

　そこにいたのは――自分自身だった。

　死んだ魚のような、光のない瞳。

　感情の欠片もない表情。

　血のついた手。

「お前が殺したんだよ。梅雨ちゃんも、クラスメイトも、ヒーローも、家族も。全部、お前の手で」

「違う・・・俺は・・・！」

「違わない。俺は“そういう存在”なんだよ」

　周囲に、影が立ち上がる。

　命令で闇に葬った七人のプロヒーロー。

　そして、植物状態に陥れた会長。

　彼らは界離を囲み、口々に言う。

『お前はヒーローじゃない』

『汚れた手で、誰を守るつもりだ？』

『次は誰を殺す？』

『お前は――壊す側の人間だ』

「やめろ・・・やめてくれ・・・！」

　界離は耳を塞ぐ。

　だが声は頭の中に直接響いてくる。

『お前は、いずれ――』

「やめろッ！！」

　叫んだ瞬間、世界が崩れ落ちた。

「――っは！！」

　界離は飛び起きた。

　息が荒い。

　胸が痛いほど脈打っている。

　胃がひっくり返るような感覚に襲われ、界離はベッドから転げ落ちるようにして洗面台へ駆け込んだ。

「・・・っ、う・・・！」

　堪えきれず、吐いた。

　何度も、何度も。

　吐くものがなくなっても、

　喉が勝手に痙攣して、涙が滲む。

（・・・なんだよ、これ・・・）

　鏡を見る。

　自分の顔が、ひどく青ざめていた。

（・・・俺は・・・）

　胸の奥に、“確信”のようなものが生まれてしまった。

（――皆と一緒にいられるのは、もう一年もない）

　その確信は、悪夢よりも冷たく、重く、界離の心に沈んだ。