ダメ男に貢ぐウマ娘

三話：マンハッタンカフェ

　スタジオの控室の扉を開けた瞬間、サイレンススズカの姿が目に入った。彼女は壁際に立っていて、僕の顔を見ると一瞬だけ肩を震わせた。

　――緊張している。

　先日の顔合わせで、冗談のつもりで渡したカードとパスワードの件が、まだ彼女の胸に残っているのだろうか。

　それとも、単純に「神威ヒカリ」という存在と仕事で向き合うことが、彼女にとって重いのか。

　どちらにしても、彼女の瞳はいつもより少し曇っていて、視線が僕の顔に留まらない。

　胸の奥が、ちくりと痛んだ。

　――僕のせいだ。

　あの時、軽く笑って「金は取るよ」と言った一言が、彼女の純粋さを踏みにじった。

　彼女はそれを冗談だとわかっていても、心のどこかで「神威ヒカリの時間は金で買えるもの」と受け止めてしまった。

　それが、彼女なりの誠実さなんだろう。でも、僕はそんな誠実さが、痛いほどに刺さる。

「おはようございます、スズカさん。今日の体調はどうですか？」

　柔らかく、いつもの王子様スマイルで声をかけた。彼女は小さく息を吸って、返事をした。

「おはようございます、ヒカリさん。少し……緊張してます」

　声が細い。

　――俺のせいだ。また胸が締めつけられる。

「確か雑誌の撮影ですよね。レースで勝ちましたし、ウマ娘関連の雑誌の表紙とかになるんですかね？」

「あ、いや、たぶん私の写真集ですね」

　彼女は言いづらそうに目を伏せた。指先がスカートの裾を軽く握っている。

「その、スタイルがスレンダーなので」

「ああ、そういう。確かに綺麗な体つきされますものね。機能美の究極のような」

　本心だった。彼女の体は、レースで鍛えられた無駄のない線がすべてで、それが美しい。でも、彼女はそれを「スレンダーだから」と、少し卑下するように言う。

「ものは言いようですね。他のスレンダー系統のウマ娘の人も、雑誌を取ることになると思います。マンハッタンカフェさんとか」

「へぇ、あー、なるほど、ね？　返答に困るね、これ」

　僕は軽く笑って茶化してみせた。彼女もようやく小さく笑った。その笑顔が、少しだけ先日の曇りを払うように見えて、ほっとした。会話が少しずつ軽くなる。

「スズカさんは可愛いし、綺麗だから照れてしまう」

　言葉が出た瞬間、自分の声が本気すぎることに気づいた。

　お世辞じゃない。本当にそう思っている。スレンダーだからこそ、彼女の走りが際立つ。

　細い首筋、鎖骨の影、腰のくびれ――すべてが、彼女の「自由」を象徴しているみたいで、僕はそれに惹かれている。

「性格もお淑やかな感じで、僕を気遣ってくれるし、反応も明るくて楽しい。そうそう、顔合わせもそうだったけどスズカさんと話していて楽しいんだ。本当に時間忘れる」

　彼女の頰が、ゆっくり赤くなった。

「ありがとうございます……先日の続き期待してます」

　その一言に、僕の心臓が大きく跳ねた。

　――期待、か。

　彼女は本気で、僕との時間を楽しみにしている。僕は、そんな彼女を傷つけたくなかった。でも、同時に、彼女に近づきすぎるのが怖い。

　僕は「神威ヒカリ」だ。触れるたびに、俺の価値が金で測られることを思い出す。

　それが、彼女を汚してしまう気がして、気分が悪かった。

◆

　スタジオの照明が眩しい。

　エアコンの冷気が肌に刺さる。

　僕はカメラを構え、ファインダーを覗いた。

「え、ヒカリさんがカメラマンなんですか！？」

「そうだよ、僕は基本的に物理的に可能なら何でもできるからね。人件費削減で僕がやります。はい、笑ってねー！　スズカさん！」

「き、緊張します」

　彼女は白いドレスに身を包み、中央に立っていた。ライトが柔らかく彼女を包み、長い黒髪が肩を滑る。シャッターを切るたびに、彼女の瞳が僕を捉える。

　無垢で、少し遠くを見ているような眼差し。

　その視線に、俺は引き込まれそうになる。

　――綺麗だ。

　レンズ越しでも、彼女の存在が圧倒的だ。衣装が変わるたびに、僕の心拍数が上がっていく。

　ランニングウェアのとき、脚の筋肉が光を反射する瞬間。クロップトップのとき、腹部のわずかな凹凸。

　ビキニトップと腰布のとき、肌が白磁のように輝く。ポーズを取る彼女の動きは流れるようで、挑発的だ。

　僕の視線は、彼女の身体をなぞる。理性が、薄い膜のように張りつめている。

　シャッターを切る手が震える。

　――触れたい。

　本気で、彼女を抱きしめたい。でも、僕はカメラマンだ。ここで理性が飛んだら、すべてが壊れる。

　撮影が終わると、彼女は控室へ消えた。

　僕はカメラを下ろし、汗で湿った手を拭った。まだ胸の奥で、熱い何かがざわついている。

「どうでした？」

　背後から声。

　振り返ると、着替えたスズカが微笑んでいた。

「凄い、本当に魅力だった。理性が飛びそうで怖いよ、本当にさ」

「飛ばしても、いいんですよ？」

　彼女は戯けるように笑った。

　その笑顔が、僕の胸を刺す。控室へ連れて行き、椅子に座らせた。

「肩をほぐします」

「マッサージ！？　どういう脈絡ですか！？」

「ふふふ、それは最後のお楽しみ。君との交流を贅沢に楽しむためには、こういうアホみたいなレクリエーションが必要なのさ」

　彼女は呆れたように言ったけど、素直に座った。照明を落とし、薄暗い部屋。

　僕は彼女の後ろに立ち、肩に手を置いた。指先が触れた瞬間、彼女の肩は細くて、緊張が硬く残っていた。

　肩甲骨を押すと、彼女の身体がわずかに揺れる。首筋に指を滑らせると、呼吸が乱れた。

「んっ……」

　小さな声。

　その声が、僕の内臓を直接掴む。指を動かすたびに、彼女の肌の温もりが伝わる。

　髪が手首に絡まる。

　彼女の存在が、俺の神経を侵食する。

「はぁ……ん……」

　甘い声。

　僕の指は止まらない。もっと強く、もっと深く。彼女の身体が、俺の手の下で反応する。

　理性が軋む――欲しい。

　彼女のすべてが欲しい。でも、僕は手を止めた。

「はい、終わり〜」

「死ぬかと思いました。マッサージ上手すぎる。そして肩が軽い。ヒカリさんは何者なの？」

「アイドルです」

「嘘ですッ」

　彼女の笑顔が、僕を救う。同時に、僕の臆病さを突きつける。

「じゃあ、今日の代金払いますね。次も私で遊んでほしいですし」

　また、金の話。

　彼女は笑っているけど、胸が痛い。

「ただのレクリエーションなのに」

「そうですね。ただのレクリエーション。でも、それが大事だと思いませんか？　お互いを知り、お互いに確かめ合い、そして一緒に同じ経験をする。それこそ絆が深まる王道スタイルです」

「それは、そう、だけど」

「だから受け取ってください」

　彼女は強く言った。でも、その瞳の奥に、寂しさが浮かんでいる気がした。扉がノックされ、マンハッタンカフェが現れた。

　彼女は僕の腕に手を回してくる。

「……次は、私です」

　スズカの方をちらりと見てから、引っ張って、部屋を出ていく。

　――見せつけた？

　マウントを取った？

　僕はそれを、なぜか面白く、そして苦しく感じた。

　スタジオに戻り、照明が点く。

「では、仕事を始めようか」

　僕はカメラを構えた。でも、心の中では、まだスズカの声と温もりが消えなかった。

　――僕は、彼女に触れたい。でも、触れたら、僕の「価値」が彼女を傷つけるようで。

　その矛盾が、僕を苦しめ続ける。

　金色の瞳が、こちらを射抜く。僕は大きく深呼吸して、気持ちを切り替えた。