the Official Demon King 作：朝型人間
初めての投稿なので、改行など工夫できそうなことがあればアドバイスください！
ユグドラシル――かつて、VRMMORPGの頂点に君臨したゲーム。
その名を知らぬ者は、当時のゲーマーにはいなかっただろう。
圧倒的な自由度。
数千を超えるスキルと、数百に及ぶ種族と職業。
そして、プレイヤーたちが自らの手で築き上げる拠点やNPC。
それらすべてが、ユグドラシルを単なるゲームではなく、一つの世界へと昇華させていた。
だが、どんな栄華も永遠ではない。
サービス終了の告知がなされたのは、数週間前のことだった。
――サービス終了まで、残り一時間。
円卓の間は、静まり返っていた。
モモンガは一人、長机の中央に座り、虚空を見つめていた。
「……誰か、来るだろうか」
その呟きは、誰にも届かない。
かつては四十一人の仲間と共に笑い合ったこの場所も、今は彼一人きり。
サービス終了の告知が出たその日、モモンガはギルドメンバー全員にメッセージを送った。
『最後くらい、みんなで集まりませんか』
何通か返信はあった。
「仕事で無理です」
「家族サービス中なので」
「また今度の機会に…」
だが、ゲームに顔を出す者はいなかった。
（……わかっていたさ。みんな、もう別の生活を送っている）
それでも、最後の瞬間を共に過ごしたいと願い、彼はログアウトしなかった。
だが、扉は開かない。
一人で過ごす寂しさを紛らわせるために、かつての仲間たちが作ったNPCの設定を開き、指先でスクロールする。
「アルベド……シャルティア……デミウルゴス……」
仲間たちが丹精込めて作り上げた存在。その一つ一つを読み返すたび、胸の奥に温かさと痛みが同時に広がった。
（……アルベドの設定、そういえば）
モモンガは、ふと視線を止めた。
『ちなみにビッチである』
「……くくっ、懐かしいな」
仲間の悪ふざけ。
ギャップ萌えだった彼女の創造主を思い出し、懐かしさを噛みしめる。
ただ、女の子にこの設定は可哀想だろう。
だから、最後くらいは――
指先が、ゆっくりと動く。
『モモンガを愛している』
文字を打ち込み、保存を押す。
（……何をやっているんだ、俺は）
罪悪感と、ほんの少しの期待。
それは、孤独に抗うための、ささやかな悪あがきだった。
ピコン、と軽い音が響いた。
【システム通知】
長年のご愛顧、誠にありがとうございます。
あなたはこれまで「非公式魔王」としてユグドラシルを大いに盛り上げてくださいました。
その功績を称え、最後のサプライズとして――
あなたを「公式魔王」に認定します！
報酬：
・オーバーワールドアイテム【魔王の玉座】
・専用エリア「魔王城」生成
・特別称号「Official Demon King」
※本イベントはユグドラシル最後のサプライズです。
「……は？」
次の瞬間、地響きのような轟音が響き渡る。
ナザリックの地上に、黒曜石と紅玉でできた巨大な城が、まるで大地を割るように出現していく。
黒い炎を灯す塔、血のように赤いステンドグラス、空を覆う漆黒の尖塔――
それは、まさしく「魔王城」と呼ぶにふさわしい威容だった。
「……クソ運営、最後まで悪ノリか……」
口元が、自然と笑みに歪む。
「だが……最高だ！」
彼の視界に、新たなアイテムが表示される。
【魔王の玉座】――オーバーワールドアイテム
ワールドアイテムをも超えるそのアイテムは眩くも、怪しく、そして邪悪な魅力を備えた、まさしくユグドラシルの最後にふさわしいアイテムであった。
モモンガがアイテムをセレクトするとフレーバーテキストが浮かんだ。
『魔王は姫をさらい、玉座に座して勇者を待つ。ナニがなければ何もできまい』
「……おいおい、最後の最後で何をぶっ込んでくるんだ、運営……！」
だが、その胸は、久しく感じたことのない高揚感で満たされていた。
光が全身を包み込む。
骨の軋む音が消え、代わりに、肉が張り付く感覚が走る。
冷たかった世界に、温もりが戻ってくる。
「……これは……」
鏡に映るのは、現実の自分よりも健康的で、力強い男。
だが、その顔には、かつての疲れ切ったサラリーマンの影はなかった。
「……運営、最後までやってくれるじゃないか」
彼は笑った。
その笑みは、骸骨の冷たい笑みではなく、人間の温もりを帯びたものだった。
――サービス終了まで、残り三十分。
モモンガは時間を忘れ、新たに習得したスキルやアイテムを調べていると、この世界の終わりが近づいていることを示す表示が映し出された。
「最後くらい、みんなと玉座の間で過ごすか」
彼はメニューを操作し、ナザリックの全NPCに召集命令を送り、玉座の間へと転移した。
数分後、玉座の間の巨大な扉が開き、守護者たちが次々と姿を現した。
アルベドを先頭に、シャルティア、デミウルゴス、コキュートスたち守護者や、セバス、そしてプレアデスの面々、それにすべての僕達が――
彼らは一斉に跪き、頭を垂れる。
無言のまま、完璧な礼を取るNPCたち。
その光景に、胸の奥が熱くなる。
（……まるで、こう言っているみたいだ）
『我らが至高の御方、モモンガ様に忠誠を！』
そんな錯覚が、彼の心を震わせた。
モモンガはゆっくりと立ち上がり、背後の壁に掲げられた四十一枚の旗を見上げる。
「お前たちの創造主は――もう戻らない」
低く、しかし玉座の間に響き渡る声。
「この世界も、やがて終わりを迎えるだろう。だが――」
彼は手を掲げ、黒炎を生み出す。
炎は瞬く間に広がり、旗を包み込み、焼き尽くしていく。
「このモモンガだけは、ここに残った！」
炎の赤が、骸骨の瞳に映る。
「お前たちが望むのであれば――これからも、永久の時を共に過ごそう！」
（そんなことはできないと、わかっている……）
（だが、せめて――かつての仲間たちが残した、子供も同然の彼らとともに……）
モモンガは玉座の間を見渡し、声を張り上げた。
「聞け、我が愛しき者たちよ！」
「我こそが、アインズ・ウール・ゴウン！
――お前たちの唯一の支配者だ！」
モモンガは、静かに指輪を見下ろす。
流れ星の指輪――三つの願いを叶える事ができる指輪。
「……ならば、願おう」
彼は心の中で呟く。
『愛するNPCたちと永久の時を過ごすこと』
『彼らが望む支配者であること』
指輪が淡く輝き、星の光が玉座の間に降り注ぐ。
その瞬間、世界が白に染まった――。
筆が乗ってスラスラ書けた割に文字数が少ない…。
小説って難しいですね…。
ここまで読んでいただき、ありがとうございました。