呪術師は生きる

第四話

　三歳になった朝、目を覚ますと、窓の外は白い霧に包まれていた。

　冬の終わりの柔らかい光がカーテン越しに差し込み、父の新聞をめくる音が静かに響く。

　母はキッチンで味噌汁をかき混ぜながら、俺に振り向いた。

「蓮、三本指できる？」

「みっつ」

　小さな指を一生懸命広げて見せると、二人は顔を見合わせて笑った。

　母の笑い声に釣られて、俺もつい口角が上がる。

　その足元の影で、黒い狼がじっとこちらを見上げていた。

　窓の桟では鴉が羽を整え、赤い目を細めている。

（狼、鴉……あれに続くのは何だろう。牙の次は翼。その次は、どんな“形”が来る？）

　胸の奥で呪力が微かに波打つ。

　まだ目に見えない“何か”が、生まれようとしているのがわかった。

　その予感に、心がざわつく。

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　夜。

　父母が眠りにつき、時計の針が午前二時を指す頃。

　静寂の中で、床の影が揺れた。

　小さな波紋のように震え、やがて渦を巻くように膨らんでいく。

　音もなく影が割れた。

　黒い毛並み、盛り上がった肩、太く硬い腕。

　拳を地に叩きつけるたび、低い音が響いた。

　――ゴリラ。

　その巨体が完全に姿を現すと、家全体がわずかに軋んだ。

　赤く光る双眸が、俺を真っ直ぐに見据える。

（……これが三体目……）

　狼が牙を剥き、鴉が一度羽を鳴らす。

　ゴリラは拳を鳴らし、低い唸り声をあげた。

　影の毛並みがわずかに逆立ち、床の線がひび割れるように見える。

　俺はゆっくりと手を上げ、深く息を吸った。

（狼は速さ。鴉は目。そしてゴリラは――力。地上を支える“手”だ）

　胸の奥が熱を帯び、呪力の流れが太くなる。

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　翌日から、俺は三体を呼び出して訓練を始めた。

　もう、指で合図を出す必要はない。

　言葉もいらない。

　ただ、念じる。

（動け）

　狼が影を滑り、鴉が天井近くを旋回し、ゴリラが後ろに一歩退く。

　俺の意識の流れに、三体の反応が重なっていく。

（もっと速く。……そう、合わせろ）

　影が床を滑る音が、まるで呼吸のようにリズムを刻んだ。

　狼が右へ跳ねた瞬間、鴉が上から旋回して視界を補い、ゴリラが左から押し潰す。

　その連携はまだぎこちないが、確かに“意思”が通じていた。

（伝わる。考えるより、感じる方が速い）

　額から汗が流れ落ちた。

　呪力を三つの糸に分け、それぞれの影に送り続ける。

　切れそうになった瞬間、俺は強く念じた。

（止まれ）

　三体が同時に静止する。

　完璧だった。

　息が荒い。けれど、胸の奥は満たされている。

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　昼、公園。

　父がベンチで新聞を読み、母が隣で水筒を抱えて笑っていた。

　俺は小さな足でボールを追いかける。

　父が転がしたそれを、足裏で止める瞬間に呪力を落とし、衝撃を殺した。

「じょうず！」

「じょうず」

　母が拍手をし、俺は同じ言葉を返す。

　ただの遊び。でも、俺には修行の一部だ。

（動きに“流れ”をつける。足に伝わる感覚は、呪力の波そのもの）

　公園の空を見上げると、遠くで黒い影が横切った。

　鴉だ。

　俺の意識はそこに届いている。

　離れていても、呪力の糸が切れない。

（これが、俺の世界の“広さ”だ）

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　夕暮れ。

　鴉の視界に、四級の群れが三体。

　俺は目を閉じ、念じた。

（行け）

　狼が先行。地面を裂くように走り、喉を噛み切る。

　鴉が真上から影を落とし、動きを封じる。

　ゴリラがその隙に背後から両腕で掴み、地面へ叩きつけた。

　骨が砕けるような音が響く。

　最後の一体が逃げるより早く、狼が喉を断った。

　夜風が抜け、三体の影が静止する。

（言葉は要らない。想うだけで伝わる。……完璧だ）

　夜、家に戻る。

　問題は“同時強化”だった。

　狼だけなら十秒、ゴリラだけでも十秒。

　だが、二体に同時に流すと胸の奥が焼ける。

（……十秒。絶対に越えるな）

　呪力の糸を交互に切り替える。

　狼に速度、ゴリラに力。

　五秒ずつ。間を空けるのは三十秒。

　額から汗が滴り、喉が焼ける。

　だが成功した時、三体が見せた動きは圧倒的だった。

　流れが途切れず、互いの隙を補い合う。

（これが“隊”だ。数字じゃなく、呼吸で繋がる集団）

　体は限界に近く、吐き気をこらえながら布団に倒れた。

　母の足音が近づく。

「疲れちゃったのね。今日は早く寝ましょう」

「……うん」

（発動十秒、インターバル三十秒。それさえ守れば、俺は壊れない）

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　秋の夜。

　鴉の視界に、三級が二体。

　片方は滑るように進み、もう片方は弾むように動く。

（滑りと跳ね。……違う動きだ）

　俺は念じる。

（分けろ）

　狼が滑る影を追い、喉を裂いた。

　同時に、ゴリラが跳ねる方を掴み上げ、地面へ叩きつける。

　骨が砕ける音とともに、黒い霧が上がる。

（同時決着。……もう、迷いはない）

　狼が鼻を鳴らし、鴉が静かに舞い降りる。

　ゴリラは拳を床に押しつけ、俺の方へ頭を下げた。

　胸の奥が静かに熱くなる。

（強くなっている。俺も、みんなも）

翌月、鴉の視界が空き地の奥を映した。

　五つの影が蠢いている。

　四級が四体。そして一体、境目にある強い個体。

（……やる。群れのまま、潰す）

　俺は目を閉じて念じた。

（鴉、索敵を。狼、正面。ゴリラ、左から包め）

　鴉が先行し、上空から影を落とす。

　狼が正面から走り、喉を裂いた。

　ゴリラが背から二体を掴み上げ、地面に叩きつける。

　粉砕音が響き、地面の砂が跳ねた。

　残りの二体が暴れ、黒い腕を振り回す。

　俺は意識を右へ傾けた。

（囲め）

　鴉が影を広げて視界を覆い、狼が足元を抜ける。

　ゴリラが正面から突進し、拳で影の胸を貫いた。

　一体が霧散し、もう一体が後ずさる。

（終わらせろ）

　念じた瞬間、狼とゴリラが同時に踏み込む。

　黒い霧が弾け、風が静かになった。

　体の奥で呪力がわずかにざわついたが、糸は切れない。

（十秒以内。完璧だ）

　息を吐く。胸の中にじんわりと熱が広がった。

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　それからの日々、俺はより繊細な制御を試みた。

　目を閉じて呪力の流れを“線”ではなく“呼吸”のように感じる。

　強さを上下させながら、流れを微調整する。

　狼の速さを一瞬だけ上げる。

　鴉の視界を鮮明にする。

　ゴリラの腕に力を込め、拳の一撃を重くする。

　強化を切ると、呪力の糸が緩み、三体が安堵するのが分かる。

（命令じゃない。これは意思の“共有”だ）

　初めて式神を呼んだ時、俺はただ恐れていた。

　けれど今は違う。

　影の中にいる三体の存在が、確かに“仲間”として息づいている。