機動戦士ガンダムSEED DESTINY REBIRTH 運命の再生――運命に抗う少年と、崩れゆく世界――

第百三話 禁忌の胎内――選別される未来の設計図――

　第百三話　禁忌の胎内――選別される未来の設計図――

　廃棄されたメンデルコロニーは、手入れもされぬまま、宇宙を漂う岩塊に削られ、無残な姿を晒していた。

　外殻の装甲はところどころ剥がれ、かつて白く塗装されていたはずの壁面は、長年の放射線と真空に曝されて鈍い灰色へと変色している。

　地軸は歪み、人工的に制御されていたはずの気流は制御を失い、狂ったように吹き荒れていた。

　それは「風」というより、空間そのものが悲鳴を上げているかのようだった。

　かつて学府として機能していたとは、到底思えないほどの荒廃ぶり。

　研究と教育、そして未来への希望を育むはずだった場所は、今や時間に置き去りにされ、朽ちるのを待つだけの廃墟と化している。

　――まるで、進化の果てに人類がたどり着く未来のようだ。

　ミリアリアはそう思い、すぐに小さく頭を振ってその想像を否定した。

　未来を創るのは、自分たちだ。

　こんな未来を選ぶわけにはいかない。

　胸の奥で静かに湧き上がる決意を確かめるように、ミリアリアはカメラを構え、シャッターを切る。

　乾いた電子音が、荒れ果てた空間に吸い込まれていった。

　吹きすさぶ風が頬を撫でる。

　生ぬるく、どこか湿り気を帯びたその感触が、不快感として肌に残った。

　小さな砂嵐のようになった地面に、人影はない。

　瓦礫と粉塵が混じり合い、足を踏み出すたびにざくりと嫌な音を立てる。

　ムウ、キラ、ミリアリア、トール。

　四人は一定の間隔を保ちながら、目的地へと進んでいく。

　ザクザクと砂を踏みしめる足音だけが、やけに大きく響いた。

　やがて視界の先に、巨大な建造物が姿を現す。

　円筒形の構造物。

　黒光りする外壁は、ビルのように高くそびえ立ち、周囲の荒廃とは異質な存在感を放っていた。

　――巨大な子宮。

　そんな言葉が、ミリアリアの脳裏をよぎる。

　すぐに不謹慎だと思い直すが、否定しきれなかった。

　ここは、キラが涙ながらに語った場所。

　キラが「造られた」場所なのだから。

　ふと、前を歩くキラに視線を向ける。

　顔色は青ざめている。

　だが歩幅に乱れはなく、一歩一歩を確かに踏みしめて進んでいる。

　逃げていない。

　立ち止まってもいない。

　過去に立ち向かう勇気を持つキラの背中に、ミリアリアは胸を打たれた。

　ただ強いからではない。

　怖さを抱えたまま、前に進んでいるからだ。

　隣を歩くトールの表情は険しかったが、ミリアリアの視線に気づくと、ふっと柔らかく微笑んでくれる。

　そのまま、自然な動作で手を握ってくれた。

　臆病だった自分を変えてくれたのはトールだ。

　そして、キラもまたラクスと出会うことで、こうして立っていられるのだろう。

　人は、一人では立ち向かえない。

　それを、ミリアリアは身をもって知っていた。

　「全員、銃の点検をしろよ」

　ムウの低い声が、空気を引き締める。

　全員が頷き、それぞれ拳銃を取り出して点検を始める。

　人がいるとは思えない。

　だが、万が一という言葉は、ここでは決して軽くない。

　ここはプラントの管轄するコロニーだ。

　過去の遺物とはいえ、誰かが管理している可能性も否定できない。

　研究所の入り口に身を屈めて近づき、ロックがかかっていないことを確認すると、全員がわずかに吐息を漏らした。

　どうやら、内部に人の気配はない。

　研究所の通路は冷え切っていた。

　冷蔵庫と同じ温度――いや、それ以下かもしれない。

　空調は完全に死んでおり、埃と錆が混じった匂いが鼻を刺す。

　壁の一部は剥がれ落ち、内部のケーブルが無残に露出していた。

　非常用ライトだけが、かすかに、脈打つように点滅を繰り返している。

　――まるで心臓の鼓動のように。

　廊下の奥は闇に沈み、先が見えない。

　湿った空気が肌を撫で、肺に入り込む。

　腐った土のような匂いが鼻腔に残り、生命の気配が失われた空間であることを強く意識させた。

　かつて生命の再生と創造を目指した施設。

　今は、死の匂いで満ちている。

　それでも、人はここで何かを試みた。

　何かを成し遂げようとした。

　その結果――禁忌を犯した。

　やがてたどり着いた場所で、ミリアリアは息を呑んだ。

　前もって聞かされてはいた。

　だが、実際に目にすると、言葉を失う。

　研究所の内部には円筒形の装置が並び、その内部に収められていたであろう実験体の赤子の姿が、記録映像として残されていた。

　光に浮かび上がるその映像は、静かで、あまりにも無防備だった。

　ミリアリアは無意識のうちにカメラを構え、シャッターを切る。

　トールは隣で黙々と録画を続けていた。

　ここで何が行われていたのか。

　それを後世に残す必要があると、二人とも分かっていた。

　人の業。

　人のさだめ。

　幾つもの人生を飲み込み、食い合う。

　これを造ったのは人だ。

　誰より優秀な子供を残すため。

　最初は、善意だった。

　だが――

　善意ゆえに、人は狂った。

　「……キラ」

　ミリアリアの声は、かすれていた。

　「大丈夫だよ、ミリアリア」

　前を歩くキラが振り返り、優しく微笑む。

　だがその表情の奥には、深い影が落ちていた。

　言葉が見つからず、ミリアリアは黙ってしまう。

　そのとき、トールが自然な動作でキラの肩を抱いた。

　「キラはキラだ。俺たちの友達のな。そうだろ？」

　「……うん。ありがとう」

　「気にすんな。そうだな、今度家に呼んでくれよ。ラクスさんにミリィの料理を特訓してほしいし」

　「ちょっとトール！　どういう意味よ！」

　「だってミリィの料理ってなあ」

　後ろで和やかにじゃれ合う年下組を見て、ムウは小さくため息をついた。

　呆れながらも、その口元はどこか緩んでいる。

　こんな場所でも、笑い合える。

　それはきっと、彼らがまだ「人」である証だった。

　「友情を育んでいるところ悪いけどな。そろそろ着くぜ」

　ムウの声が、空気を切り替える。

　拳銃を構えるムウ。

　キラとトールも即座に身構え、ミリアリアを庇う位置に立つ。

　ミリアリアは、震える指でカメラを構えた。

　そこは研究室だった。

　ムウとキラが、かつてクルーゼと戦った場所から、少し離れた位置にある。

　ミリアリアの脳裏に、ヘリオポリスの研究室の光景が重なる。

　白い壁。

　整然と並ぶ機材。

　未来を信じていた頃の場所。

　ムウが小型センサーで生命反応を確認し、無人であることを確かめると、ドアの電子ロックを解除した。

　四人は油断なく室内へ入り、ライトを照らす。

　そこは資料室のようだった。

　多数のディスクと紙のコピーが散乱している。

　慌てて逃げ出したのだろう。

　処分する暇すらなかったらしい。

　電子ディスプレイは破壊され、中央のコンソールには乾いた血液のような染みが残っていた。

　欠けたキーボード。

　天井から舞い落ちる埃。

　空気は冷たく、乾いている。

　皮膚にまとわりつくような静寂が、室内を支配していた。

　トールがライトを掲げると、棚から溢れた資料の山が照らし出される。

　黄ばんだ紙。

　かすれた文字。

　ミリアリアは床に膝をつき、一枚のファイルを拾い上げた。

　『――遺伝子適正による社会の選別について』

　その字面を見た瞬間、背筋に冷たいものが走る。

　「……これ」

　息を詰めながらも、ミリアリアはカメラを向ける。

　フラッシュが光り、闇を切り裂く。

　震える手でページをめくり、何度もシャッターを切る。

　――運命の扉が、今、静かに開いた。

　次回予告

　電源が入った瞬間、闇は真実を隠すことをやめた。

　そこに残されていたのは、記憶ではなく設計図。

　命は生まれる前に測られ、

　可能性は数字に置き換えられ、

　存在は用途として整理されていた。

　そこに「心」はなく、

　「迷い」も、

　「祈り」もない。

　少年は知ってしまう。

　自分が、最初から人として数えられていなかったことを。

　それでも彼は、目を逸らさない。

　次回。機動戦士ガンダムSEED DESTINY REBIRTH 運命の再生

　第百四話

　『設計された存在――人として生まれなかったという事実――』