機動戦士ガンダムSEED DESTINY REBIRTH 運命の再生――運命に抗う少年と、崩れゆく世界――

第百五話 もう一人の自分――メンデル、眠れる実験体――

　第百五話　もう一人の自分――メンデル、眠れる実験体――

　心の中がざわつく。

　ささくれ立ったように、皮膚が痛みを訴えていた。

　自分の出生を知ったキラの心と身体が、内外から痛みを告げる。

　心臓は早鐘を打ち、指先が震えていた。

　『キラ……キラ……』

　苦しい時、悲しい時、いつも一緒にいてくれたラクスが、今ここにいない。

　今ここに君がいてくれれば。

　だから戻らなければならない。

　オーブへ、愛しい人たちの所に。

　キラは内心の動揺を隠すように、研究室内の捜索を続ける。

　【実験体No.54125 キラ・ヒビキ

　種族名：スーパーコーディネイター

　適正：戦士、パイロット、エンジニア】

　どういう意味だろう？

　精子と卵子が融合した瞬間、遺伝子情報が溢れ出した。

　適正？

　……僕に、戦士の適正がある？

　キラは、自分の思い出したくない過去を思い出していた。

　ヘリオポリスで、初めて引き金を引いた瞬間。

　何が起きたのか理解する前に、相手の機体が爆発した光景。

　確かに戦果だけを見れば、自分は多くの敵機を撃墜した。

　だが、一度でも望んで人殺しをしたことはない。

　もし自分に戦士の適正があるというなら――。

　それは、あまりにも傲慢だ。

　他人に決めつけられたくない。

　キラは端末から視線を逸らした。

　これ以上、ここに書かれた言葉を読めば、自分が自分でなくなる気がした。

　トールとミリアリアは視線を合わせた。

　二人は、いずれ結婚し、子供を授かる未来を考えない訳がなかった。

　その子に戦士としての適正があるという理由だけで、戦場に送り出すことなどできない。

　ここにいた研究者たちは、安全な場所で遺伝子を弄っていた連中だ。

　戦場がどれほど悲惨で残酷なものかを知らない。

　キラも、皆も、どれだけ傷ついたか。

　トールも、初撃墜の後、高揚した気持ちで帰艦し、ミリアリアに迎えられた時に悟った。

　ミリアリアの瞳が、苦しんでいたことを。

　トールの無事を祝いつつ、トールが人殺しになってしまった事実に、彼女が苦しんでいたことを。

　ムウは、優しくキラの背中を叩いた。

　ムウに戦士としての適正があるのかどうかは分からないし、知りたくもない。

　生き残るために戦ってきた。

　多くの戦友が散り、生き残ったことを自責する。

　だが今は、仲間の死の上に立っている。

　だからこそ、皆の命に恥じない人生を送りたい。

　皆の分まで、生き抜くのだ。

「キラ……」

「大丈夫ですよ、ムウさん」

　キラは拳を握りしめた。

　ここで弱い自分を出してはいけない。

　その思いだけで、意識を保っていた。

　これ以上のデータがないことを確認し、ミリアリアとトール、ムウを振り返る。

「ここには、もう何もない。アークエンジェルに戻りましょう」

　そう言って踵を返した、その時だった。

　異変にいち早く気づいたのは、護衛として周囲に神経を尖らせていたムウだった。

「おい！　ちょっと待て！　奥に生命反応があるぞ」

　四人が反応の示す場所を確認すると、奥まった地下に誰かがいることが分かった。

　人数は一人。

「研究者の生き残り？」

「そんなわけあるか。ここは何年も前に破棄されたコロニーだぞ」

「でも、確かに反応がありますよ」

　トールたちの会話を聞きながら、キラの心には危険と好奇心が入り混じっていた。

　もしかしたら、ここにはまだ別の“何か”があるのかもしれない。

　なら、調べずに帰るわけにはいかない。

　過去の自分を見に来たわけじゃない。

　ニコルがSOSを送ってきた理由を知るために、ここに来た。

「行きましょう」

　キラの言葉に、ムウたちは頷いた。

　地下へと続く通路は、研究室のそれよりも幅が狭かった。

　壁面には古い案内表示が残り、文字の一部が剥がれ落ちている。

　照明は半分ほどしか点いておらず、白い光と影が交互に床へ落ちていた。

　足音が反響する。

　誰かが歩くたび、金属質な音が遅れて戻ってくる。

　静寂というより、音が整理され過ぎている空間だった。

　通路の途中で、低い作動音が聞こえてきた。

　一定の間隔で繰り返される機械音。

　換気設備とも発電装置とも違う、単調で途切れないリズム。

　ムウが歩調を落とす。

　それに合わせて、全員が自然と距離を詰めた。

　拳銃を構える手に、力が入る。

「……この奥だな」

　壁の端に、隔離区画を示す古いマークがあった。

　表面は擦れているが、封鎖を示す赤線だけはくっきり残っている。

　扉の前で立ち止まる。

　隙間から、白い光が漏れていた。

　研究室の照明とは違う、影を作らない均質な明るさ。

　ムウが小さく頷き、扉を押し開ける。

　中は、想像以上に整っていた。

　床には埃ひとつなく、壁面のパネルも新しい。

　人が使われなくなった施設というより、使われ続けてきた空間だった。

　室内の中央に、ひときわ大きな装置が置かれている。

　透明な筒状のカプセル。

　側面にはケーブルと管が何本も接続され、淡い光が内部を照らしていた。

　近づくにつれ、作動音がはっきりと聞こえる。

　規則正しい振動。止まる気配はない。

　カプセルの側面に、小さな表示パネルがあった。

　数字と英字の羅列。

　その中に、見覚えのある形式がある。

　実験体No.54126。

　キラの足が止まった。

　四人は油断なく拳銃を構えながら、装置へと近づく。

　ガラス越しに、内部が見えた。

【挿絵表示】

　横たわっている人影。

　両腕は体の横に添えられ、呼吸に合わせて胸がわずかに上下している。

　顔がはっきり見えた瞬間、空気が変わった。

　長い髪。

　整った輪郭。

　閉じられた瞼。

　キラは目を見開き、ムウとトール、ミリアリアは思わず彼を見た。

　そこに横たわっていたのは、キラと瓜二つの長い髪の少女だったからだ。

　年齢も同じくらいに見える。

　生き写し――いや、双子という言葉ですら足りない。

　カガリよりも、キラに似ている。

　いや、全く同じだ。

　キラは息をするのも忘れ、その少女を見つめた。

　鏡を見ているような錯覚に襲われる。

　“僕”が、そこに横たわっている。

　トールが息を呑む音が聞こえた。

　ミリアリアは何か言おうとして、言葉を失ったまま口を閉じる。

　ガラスの内側にいる少女は、まるで眠っているようだった。

　傷もなく、苦しそうな様子もない。

　ただ、動かない。

　キラは、そこから視線を逸らせなかった。

　自分が立っている位置。

　ガラスの厚み。

　冷たい床の感触。

　すべてが、妙に現実的だった。

　その時、作動音のリズムが一瞬だけ変わる。

　小さな電子音。

　モニターの数値が、わずかに揺れた。

　少女の瞼が、微かに動く。

　ほんの一瞬、ためらうように震え、

　ゆっくりと持ち上がった。

　現れた瞳は、キラと同じ色をしていた。

　美しい、心惹かれる瞳だった。

　次回予告

　目の前に立つ少女は、美しく、そして無表情だった。

　同じ瞳、同じ遺伝子。だが、彼女は“名前”を持たない。

　呼びかけられたのは、名前ではなく番号。

　それだけで、世界が一段冷える。

　彼女は語る。

　自分はバックアップであり、予備であり、

　役目を与えられなかった存在だと。

　悲しみも怒りもない。

　ただ、観測のために生かされている。

　番号で定義された命を前に、

　少年は初めて理解する。

　ここで行われていたのは、研究ではなく、

　未来の選別だったのだと。

　次回。機動戦士ガンダムSEED DESTINY REBIRTH 運命の再生

　第百六話

　『実験体No.54126――役目を与えられなかった存在――』