機動戦士ガンダムSEED DESTINY REBIRTH 運命の再生――運命に抗う少年と、崩れゆく世界――

第百十話 静かな夜に、信じるという選択――揺れる想いと、守られるべきもの――

　第百十話　静かな夜に、信じるという選択――揺れる想いと、守られるべきもの――

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　舞台袖の階段を下りたステラとマユを、すかさず四人のボディガードが身を挺して囲む。

　全員スーツ姿だが、体格は良く、立ち姿には隠しきれない緊張感があった。

　明らかに軍隊経験者だとわかる所作。

　彼らはニコルの実家、アマルフィ家が雇ったプロで、身元も背後関係もすでに確認済みだ。

　昨今、コーディネイターだからといってブルーコスモスと無関係とは言い切れない。

　そのため、人選には過剰とも思えるほどの慎重さが払われていた。

　守られている、という実感が、かえって事態の切迫を物語っているようで、ステラは小さく息を呑んだ。

　強面の男たちに交じって、二十代後半ほどの美しい女性がステラに歩み寄る。

　「ステラさん、お疲れ様でした」

　そう言って楽屋まで同行するのは、護衛兼マネージャーのシエルだ。

　短い赤毛の彼女はプラントでも有数のボディガードで、これまで何度も政府要人を護衛してきた。

　シエルはコーディネイターだが、ナチュラルに対する偏見や差別を持たない。

　当然、最初は職務としてステラに接していたが、今ではすっかり彼女の歌の虜になっている。

　このままずっと個人契約で護衛する価値のある少女だと、本気で思っていた。

　「ありがとう、シエルさん」

　ステラがにこりと微笑むと、シエルはわずかに口元を緩める。

　そして、周囲に聞こえないよう耳元で囁いた。

　「オーブからアスラン・ザラが来ています。火急の用事で、すぐ会いたいそうですが」

　「アスランさんが……？」

　アスラン・ザラ。

　カガリ・ユラ・アスハの婚約者であり、オーブ代表直属の政務官。

　その彼が、なぜこのベルリンに？

　一瞬で、胸の奥に不安が芽生える。

　シエルが嘘をつくはずはない。

　そして、アスランは理由もなくここへ来る人物でもない。

　──シンに、何かあった？

　そう思った瞬間、胸がきゅっと締めつけられた。

　ステラにとって、シンはかけがえのない存在だった。

　何度も助けてもらい、支えられ、

　今ここで歌えているのも、シンがいてくれたからだ。

　シンが無事でいてくれれば、それだけでいい。

　それが、ステラの本心だった。

　シンの隣にはルナマリアがいる。

　自分と同じくらい、いや、それ以上にシンを想っている人だ。

　ルナなら、きっと守ってくれる。

　──「シンは、二人で守る」

　かつて交わした約束が、胸によみがえる。

　それでも、ステラにはわからなかった。

　ルナもシンが好きなのに、

　どうしてあんなに、いつも辛そうなのか。

　同じ人を好きになっただけなのに。

　どうして、ルナだけが傷つくのか。

　答えは見つからないまま、胸の奥に沈んでいく。

　「何か用事なのかな。マユちゃん、聞いてる？」

　「ううん。お兄ちゃんからも、ニコルからも何も……」

　二人は自然と顔を見合わせた。

　ベルリンでのコンサートは今日が最終日。

　数日休息を挟んで、次の慰問ツアーへ向かう予定だった。

　戦争で家族や友人を失った人々を巡る旅は、心も体も削られる。

　それでも、今夜は「終わった」はずだった。

　「どうします？」

　「……うん。アスランさんがここまで来るなら、会う。

　なんだか、嫌な予感がする」

　「お兄ちゃんと……ニコルに、何かあったのかも」

　二人とも、同じ予感を抱いていた。

　理由はない。

　けれど、こういう時の勘は、不思議と外れない。

　楽屋に併設されたカフェで、着替えを終えた二人はアスランと対面していた。

　アスランは軽く会釈すると席につき、三人で紅茶を注文する。

　「今夜のうちに、君たちをオーブでかくまう」

　「……え？」

　「なんで？」

　唐突な言葉に、ステラとマユは同時に息を呑んだ。

　マユの頭の中が一瞬、真っ白になる。

　理由が分からないまま“避難”という言葉だけが浮き上がり、胸の奥に不安が沈んでいった。

　その反応を予想していたのだろう。

　アスランは一拍置いてから端末を取り出し、画面を二人に向ける。

　その指先が、わずかに強張っていることに、ステラは気づいた。

　「プラントは、何かを隠している」

　ユニウスセブン落下後、地球は混乱し、

　親連合派と親プラント派に分かれ、泥沼の状況に入っている。

　理屈としては理解していた。

　けれど、それが自分たちに直接向けられる話だとは、マユはまだ実感できずにいた。

　画面に映し出されたのは、

　プラントの新たな歌姫、ミーア・キャンベルと、その隣を歩くニコルの姿だった。

　手を取り合う二人は、どう見ても恋人同士だった。

　「……ニコル！？」

　声が、思った以上に掠れていた。

　胸の奥がぎゅっと縮まり、息がうまく吸えない。

　信じたい気持ちと、目に映る現実が、容赦なくぶつかり合う。

　――違う。

　――ニコルは、そんな人じゃない。

　そう思おうとするほど、心は揺れた。

　自分は子供だ。

　何も知らされていないのは、自分だけなのではないか。

　そんな考えが、マユの不安をさらに煽る。

　「表向きは、だ。

　ニコルはミーアと恋人を演じている。

　その裏で、ミーアに糸を引く者に接触している」

　アスランの声は静かだったが、どこか必死さが滲んでいた。

　言葉を選び、間違えないように慎重に紡いでいる。

　それは、マユを傷つけたくないという気持ちの裏返しだった。

　「親友として言わせてくれ。

　ニコルは、マユを裏切るような男じゃない。

　だが、二人の関係が知られれば、マユが狙われる」

　言葉が、胸に突き刺さる。

　信じたい。

　信じている。

　それでも、画面の中の光景は、あまりにも現実的だった。

　心臓が締めつけられ、視界が揺れる。

　涙が出そうになるのを、必死でこらえる。

　ここで泣いたら、ニコルを疑ってしまう気がした。

　そのときだった。

　「……ニコル、泣いてる」

　ステラが、そっと画面に指を伸ばす。

　否定もしない。

　押しつけもしない。

　ただ、マユの感じた違和感を、そのまま言葉にしただけだった。

　ニコルの笑顔は、確かに柔らかい。

　だが、その奥に、言葉にできない悲しみが滲んでいる。

　マユにも、はっきりとわかった。

　――ニコルは、独りで戦っている。

　疑ってしまった自分が、たまらなく憎かった。

　「マユは悪くないよ。ステラだって、シンがこんな顔してたら、落ち着けない」

　ステラは、マユの不安を否定しなかった。

　怖かった気持ちも、揺れた心も、全部そのまま抱きとめるように、

　優しくマユを抱きしめる。

　「ニコルは大丈夫。きっと大丈夫。

　マユとニコルは、とってもお似合いだもん」

　「……うん。うん……」

　マユは、震える息を整えながら頷いた。

　完全に理解できたわけじゃない。

　それでも、信じたいという気持ちは、ちゃんと残っていた。

　その様子を見て、アスランはようやく小さく息を吐いた。

　胸の奥に溜めていた緊張が、少しだけ解ける。

　――分かってもらえた。

　それだけで、どれほど救われたか、自分でも驚くほどだった。

　「事情は分かってもらえたな。今すぐ空港へ向かう」

　アスランが紅茶を飲み終えた、その瞬間だった。

　轟音と共に、床が大きく揺れる。

　アスランとシエルが即座に二人を床に伏せさせ、拳銃を抜く。

　「……予想より早かったな」

　アスランの低い呟きが、

　静まり返った空間に、重く響いた。

　次回予告

　燃え落ちる空の下、

　歌に包まれていたベルリンは、一瞬で戦場へと変わった。

　平和を照らしていた光は炎に呑まれ、

　祈りの声は、爆音にかき消されていく。

　守るべき少女たちを抱え、

　アスランは瓦礫と銃火の街を駆け抜けた。

　だが、逃げ場は尽き、

　空港すらもまた、炎に閉ざされる。

　誰かを守ろうとするたび、

　世界はそれを嘲笑うかのように壊れていく。

　次回。機動戦士ガンダムSEED DESTINY REBIRTH 運命の再生

　第百十一話　燃え落ちる空の下で――歌声が消えた街、焼き払われた平穏――