機動戦士ガンダムSEED DESTINY REBIRTH 運命の再生――運命に抗う少年と、崩れゆく世界――

第百十二話 食堂に鳴り響くコンディションレッド ――残された皿、哀愁の背中と、終わらせない誓い――

　第百十二話　食堂に鳴り響くコンディションレッド 　――残された皿、哀愁の背中と、終わらせない誓い――

　ミネルバ艦内に警報が鳴り響いている。

　先ほどまで皆が和気あいあいと過ごしていた食堂は、食べかけのソーセージやジャーマンポテトの乗ったトレイが机の上に溢れていた。

　その光景を見て、コック長がため息をつく。

　また自分の子供のような若い子達が、戦場へ向かう。

　「帰ってきたら、美味い物をたらふく食わせてやるからな」

　後ろで大慌てでトレイを片付ける部下に混じって、コック長も無言で残飯整理を始めた。

　幾多の散った命を見続けてきたコック長の背中は、哀愁に満ちていた。

　「コンディションレッド発令！！ 繰り返します！！ コンディションレッド発令！！

　パイロットは直ちにブリーフィングルームへ！！ 関係各員は速やかに持ち場についてください！！」

　メイリンの艦内放送に、ヴィーノとヨウランは急いで格納庫へ向かった。

　緊急発進に備えて準備は整っているが、最終チェックを行わなくてはならない。

　「ったく、ゆっくり飯食う暇もないのかよ」

　ヴィーノは先ほどまで食べていた、豚の塩ゆで料理――アイスバインを思い出していた。

　柔らかく煮込まれた豚肉のうまみと、マスタードの絶妙な辛さが忘れられない。

　「終わったらまた食えるさ。急がないと、また班長にどやされるぞ」

　走るヨウランの後ろから、シンとルナマリアが追いつく。

　二人とも全力疾走なのに、息一つ乱さない。

　「二人とも頼むぞ～」

　「ちゃんと帰って来いよ」

　ヨウランとヴィーノの声に、手を振って答えるシン。

　「まかせとけって」

　シンと初めて会った時の事を、ヴィーノは思い出す。

　あの時、シンは工事用アストレイで緊急着艦してきた。

　出てきたシンはルナマリアを抱いていて、ルナも満更でもない様子だった。

　立ち去るシンとルナを見送ったあと、ヴィーノはヨウランに話した。

　「なあ、あの二人。つきあってるのかな？」

　「こんな時に、何言ってるんだよ」

　「だって、いつも一緒にいるじゃん」

　ヨウランの軽口に、ヴィーノは答えなかった。

　いつ死ぬかもわからない時代だからこそ、恋愛をしてもいいじゃないかと思っていた。

　───ブリーフィングルーム。

　パイロットスーツに着替えたシンとルナが揃ったところで、ニコルが状況を説明する。

　「ブルーコスモスと思われるMS二個大隊が、ベルリンを強襲している。しかも新型の黒い巨大なMAを伴っている」

　「随分悠長ね。私達を試験にでも使うつもり？」

　アグネスが早速ニコルに噛みつくが、ニコルは微動だにしない。

　その様子に、アグネスは苛立ちを募らせた。

　だがニコルにとって、アグネスの苛立ちなどどうでもよかった。

　今はただ、一刻も早くベルリンへ到着し、ステラ達を見つけなければならない。

　「そういう事じゃない。敵はベルリンを落とした後、ユーラシアに反抗する都市を次々と攻撃するだろう。そうなれば、戦局は崩壊する」

　ニコルは言葉を選ぶように、静かに口を開いた。

　ステラの危険性については触れなかった。シンがいる以上、下手に言えない。

　それ以外にも理由はあった。

　敵の数と装備を考えれば、これは単なる奇襲ではない。本格的な侵略行為だ。

　戦略規模の攻撃を許せば、ベルリン以降に待ち受けるのは、さらなる戦火と犠牲の連鎖。

　プラントに対する信用失墜も、避けられない。

　「でも、それなら私達だけでどうにかなるの？」

　「ザフトはすぐに救援部隊を編成してくれるだろう。それまで持ちこたえればいい」

　ニコルは即座に答えた。

　だが内心では、そう簡単に救援が来るとは思っていなかった。

　そもそもミネルバにフェイスである自分を配属した時点で、政治的な思惑が絡んでいる。

　これを利用しない議長ではないだろう。

　ミネルバとフェイス・ニコルの活躍でベルリンが守られた――

　そうした政治効果を狙っていても、おかしくはない。

　となれば、援軍の到着は遅れかねない。

　「直ちに出撃する。各員は発進体勢を整えてくれ」

　ニコルは即断し、タリア艦長の了承を得た。

　ニコルもタリアも同じフェイスだ。互いの意見を無視することは出来ない。

　タリアは先にミネルバを発進させ、艦の安全を確保したかったが、今回はニコルの判断を尊重した。

　「カオス、レイ・ザ・バレル。出るぞ」

　沈着冷静な声と共に、レイのカオスが発進する。

　発進後、MA形態へと変形した。

　ギルバート・デュランダルの計画は、すべてうまく進んでいる。

　自分は、それを微調整するだけだ。

　このベルリン強襲も、きっとギルの仕組んだ事だろう。

　ならば派手に暴れ、正義のザフトを演じようと考えた。

　アグネスは先ほどから苛立ちを抑えられずにいた。

　いや――ニコルにマユという恋人がいると知ってから、なぜか胸が痛む。

　それがミーアに乗り換えたと聞いてから、さらに酷くなった。

　アグネスには、ニコルがなぜミーアを選んだのかわからない。

　あれほど溺愛していたマユをあっさり捨てて、ミーアに乗り換えたなんて、理解できなかった。

　“私の方が、ミーアより魅力的なのに！！”

　アグネスは、この感情が何なのか知らない。

　男はみな、自分を選ぶ筈なのだから。

　ニコルが選ぶのも、アグネスでなくてはならない。

　───どうしてニコルは、私を選ばないの？

　自分でも理解できない胸の痛みを抱えたまま、ガイアがカタパルトへと乗る。

　「ガイア、発進どうぞ」

　「アグネス・ギーベンラート。ガイア、出ます！！」

　発進時のGがかかり、視界が一瞬かすむ。

　その一瞬、ニコルの乗るアビスへと視線が向いた。

　「ニコル・アマルフィ。アビス、行きます」

　ニコルの胸中は、指揮官として自分を律そうとする理性と、恋人としてマユを守りたいという想いで張り裂けそうだった。

　マユを助けるためなら、たとえレイに見抜かれても、本当の想い人がマユだと知られても構わない――そうさえ思い、そしてその考えを捨てる。

　ギルバート・デュランダルが何を企んでいるのかわからない以上、この演技を降りるわけにはいかない。

　それに、アスランにはステラとマユの救出を頼んである。

　今頃、二人はベルリンを離れているかもしれない。

　コンサート終了までに逃げる時間があった事を、ニコルは切に願っていた。

　「ルナマリア・ホーク、セイバー出るわ！！」

　ルナマリアは赤い翼を羽ばたかせ、皆より先行する。

　この先にベルリンがある。

　遠目にも、損害は大きそうだった。

　あの渦中に、ステラとマユちゃんがいる。

　そう思うだけで、肌がぞくりと粟立つ。

　二人をシンが愛しているからじゃない。

　自分も、二人を愛しているからだ。

　(───ステラ、マユちゃん。二人とも、無事でいて)

　病院の中庭で歌ってくれた、ステラの姿を思い出す。

　神々しく、穏やかで、女神とはきっとこういう人を言うのだろう。

　大切な親友。

　そして、同じ男性を愛してしまった恋敵。

　それでもステラは、ルナマリアにとって大切な人だった。

　シンは高鳴る心臓の鼓動を抑えるのに必死だった。

　先ほどまで食堂に流れていた、ステラの歌が胸を焦がす。

　ステラが今、どこでどんな目にあっているのか想像すると、胸が張り裂けそうになる。

　あの歌で、沢山の人達が幸せになったのに。

　その歌が終わった直後に、世界は簡単に壊された。

　誰かが憎かったわけじゃない。

　誰かを傷つけたかったわけでもない。

　ただ歌って、ただ生きようとしていただけだ。

　それを踏み潰す理由が、どこにある。

　シンは拳を握りしめた。

　震えているのは、恐怖じゃない。

　どうしようもない怒りだった。

　守れなかった。

　まだ何も始まっていなかったのに、終わらされてしまった。

　――次は、終わらせない。

　それが誰のためなのか。

　もう、一人のためだけではなかった。

　歌を聴いて笑っていた人たちのために。

　泣きながらも立ち上がろうとしている人たちのために。

　だから行く。

　今度こそ、間に合わせる。

　「シン・アスカ！！ インパルス、行きます！！」

　シンのコアスプレンダーが発進し、空中で合体する。

　五機のMSが、燃えさかるベルリンへと向かった。

　次回予告

　黒煙の中、アスランはハンドルを握り続けていた。

　追撃する装甲車、砕ける街、逃げ惑う市民。

　守れなかった炎の記憶が、胸を締めつける。

　それでも背後には、守るべき子供たちがいる。

　シエルの判断で追尾は断ち切られ、

　橋を飛び越え、辛うじて包囲を抜けた。

　だが車は限界だった。

　揺れる荷台で、ステラは声を殺しマユを抱く。

　――ニコルなら、きっと同じ選択をした。

　そして、あいつなら間に合う。

　根拠のない信頼を胸に、

　アスランはまだ走ることを選ぶ。

　次回。機動戦士ガンダムSEED DESTINY REBIRTH 運命の再生

　第百十三話　走り続ける理由 ――守れなかった過去と、信じている背中――