機動戦士ガンダムSEED DESTINY REBIRTH 運命の再生――運命に抗う少年と、崩れゆく世界――

第十一章 ベルリン───必要。でも愛されない─── 百十八話 デストロイガンダム――撃てない理由を、まだ誰も知らない――

　百十八話　デストロイガンダム――撃てない理由を、まだ誰も知らない――

　その機体を見た時、アグネスたちは一瞬唖然とした。

　通常のMSより大きいのは想定していたが。

　優に二倍はあるだろう。

　――大きい、という言葉では足りない。

　視界の半分を塞ぐほどの巨体。

　歩くだけで地面が震え、瓦礫の粉塵がふわりと舞い上がる。

　あの腕が振れれば、そこに「避ける」という選択肢そのものが消える。

　胸部に並ぶ砲門の数が、いやに現実的だった。

　火力がどうこう以前に、あれは“都市を潰すための形”をしている。

　だがニコルはかつての自分の愛機『リジェネレイト・ガンダム』を操縦していた記憶がある。

　宇宙空間ならそれほど不利ではなかったが、地上では苦労させられた。

　同じだ。

　巨体は強みであると同時に、地上では“逃げ場のなさ”にもなる。

　重い。曲がれない。追随が遅れる。

　それを知っているからこそ、ニコルの思考は冷静に戦術へ落ちていく。

　「みんな落ち着いて。あれは動きが遅い、特に接近戦はね。遠距離での戦いは不利だから、接近戦で対処する。前衛はシン、ルナマリア」

　――遠距離が不利。

　理由は単純だ。

　あの巨体から放たれる拡散ビームは、射線の“太さ”が違う。

　引き撃ちになれば、こちらが回避しても背後の建物や避難路を焼く。

　しかも、撃ち合いを続ければ続けるほど、遮蔽物が消えていく。

　この都市で戦うなら、撃たせないのが最優先。

　だから接近戦。

　死角へ潜り込み、砲門を封じる。

　それが、ニコルの結論だった。

　ニコルからの通信をアグネスは現実感無く聞いていた。

　さっきからあれだけチーム戦を乱したのだから外されても仕方がない。

　違う。

　接近戦が得意な自分を一時の感情で外すような男なのだ。

　最初から自分には釣り合わなかったのだ。

　つまらない男。

　そうアグネスが決めつけようとした時だ。

　「……アグネス、返事は？」

　「え、なに？」

　「前衛はシン、ルナマリア、そしてアグネス」

　「え、でも私は」

　「アグネス。君が必要なんだ」

　その言葉を聞いた瞬間、アグネスはうっすらと涙を浮かべ口元で笑う。

　何よやっぱりよくわかってるじゃない。

　この中で一番優秀で頼りになるのは私だ。

　ニコルが自分を認めてくれた。

　それがこんなにうれしいなんて。

　――違う。

　「実力を評価された」だけで、こんなに胸が熱くなるはずがない。

　そんな理屈は、アグネス自身が一番知っている。

　でも、それを認めたくない。

　認めた瞬間、自分の足元が崩れる気がする。

　だから彼女は、笑ってごまかす。

　これは当然。

　これは戦術。

　私は必要とされる存在。

　ただ、それだけ。

　ニコルの指揮の下、5機はデストロイ・ガンダムに対峙する。

　通常の2倍近いサイズを持つ巨躯。

　しかし、その動作は鈍重であり、接近戦は不得手とされていた。

　それでも、巨体がそこに立っているだけで圧がある。

　影が伸びる。

　風が巻く。

　デストロイが腕を少し上げただけで、空気がきしむように感じられた。

　“遅い”のに、怖い。

　“鈍い”のに、逃げたくなる。

　その感覚が、背中にまとわりつく。

　「各機、隊形を維持。シンは左を牽制してください。アグネスは右から突入を」

　「了解」

　「任せて！」

　通信越しに響く声に淀みはない。

　シンもルナマリアもすでに集中モードに入っている。

　レイは沈黙のまま、背後へ展開し砲火支援の準備に入った。

　沈黙は、怯えではない。

　レイは必要なことしか言わない。

　それが余計に、戦場を冷たく研ぎ澄ませる。

　そしてニコルもまた、言葉を削っている。

　削っているのに、判断だけは一切ぶれない。

　隊が動く。

　まるで最初から一つの機体だったみたいに。

　「行くわよ……！」

　アグネスは自分に言い聞かせるようにスロットルを押し込む。

　先程までの混乱が嘘のように収まりつつある。

　理由は自分でも分からなかったが、一つだけ確かなことがあった。

　（ニコルは……私を見てくれてる）

　それが全てだった。

　これまでずっと追い求めてきたものが、今ここにある。

　認められない苛立ち。

　無関心のようでいて、どこまでも公平な瞳。

　でも今は――違う。

　公平、じゃない。

　“私に役目を渡した”。

　その事実だけで、体温が上がる。

　心拍が少しだけ速くなる。

　嫌だ。こんな自分は。

　でも、止められない。

　「アグネス！！右だ！！」

　シンの警告。

　咄嗟に反転すると、素早くスロットルを全開にする。

　デストロイガンダムが胸部ビームを斉射する前に回避した。

　避けた瞬間、背中がぞわりと冷える。

　ビームが走れば、光の線では終わらない。

　大地が焼ける。

　瓦礫が溶ける。

　空気が焦げる。

　あれは「当たったら死ぬ」じゃない。

　当たらなくても、周りが死ぬ。

　アグネスの変わりようにルナマリアは苦笑気味だ。

　さっさと認めればいいのに。

　あんた、ニコルに恋してるのよ。

　そんな事をアグネスに言ったら絶対認めないだろうけど。

　アグネスの瞳が鋭く光る。

　彼女の操縦はこれまでとはまったく異なる。

　焦りや苛立ちが消え去り、本来の実力が全面に表れている。

　（ニコルは……私の力を信じてる）

　それが全てだった。

　今までは、どんなに頑張ってもニコルの視線の先には自分がいなかった。

　でも今は違う。

　彼は確実に自分を必要としている。

　自分は彼のために――戦える。

　――彼のために。

　その言い方が、いちいち危ない。

　アグネスはわかっている。

　“任務のため”と言い換えることもできるのに。

　わざわざ、彼、と言ってしまう。

　その癖が、腹立たしい。

　でも、直せない。

　「アグネス！！左のMAが前進してくるわ！！」

　ルナマリアの声が鋭く響く。

　だがアグネスの反応は早かった。

　一瞬で敵機の進行方向を読み取り、機体を滑らせるように移動させる。

　デストロイの周囲に展開していた随伴MS。

　“巨体の盾”として動くそれらは、派手さはないが厄介だった。

　接近戦を仕掛ける前衛の動きを塞ぎ、わずかな遅れを作る。

　その遅れが、デストロイの砲門に“撃つ時間”を与える。

　「そこね……！」

　彼女の手に握られたトリガーが確かなタイミングで引かれた。

　ビームライフルが敵MSの脚部を正確に貫通し、一機がバランスを崩す。

　その“崩れ”だけで十分だった。

　敵がよろめく。

　盾が傾く。

　前衛の通り道が、一瞬だけ開く。

　「レイ！！周りのMSを撃ち落とせる！？」

　ニコルの指示が飛ぶ。

　レイは即座に応じて砲撃を放つ。

　冷静だからこそ、外さない。

　余計な感情が、引き金に混じらない。

　その一撃で、敵の“配置”が変わる。

　配置が変われば、戦況が変わる。

　敵機が爆散する音が戦場に響く。

　巨大MSを守る盾はいなくなった。

　「シン！前衛を固めて！！」

　「任せろ！」

　インパルスが突進してビームサーベルをコクピットに突き刺そうとした時だ。

　――その瞬間。

　耳の奥で、音がした。

　違う。

　通信じゃない。

　警報でもない。

　戦闘音に紛れるはずのない、やけに柔らかい音。

　“声”だった。

　『……だめ……』

　誰かが、泣きそうな声で言った。

　聞き間違いじゃない。

　戦場のど真ん中で、ありえないほど近い。

　次の瞬間、頭の中に叩きつけるように響く。

　『だめーーーーーーっ！！』

　シンたちの頭の中に直接声が聞こえた。

　ステラの声だ。

　こんな戦場のど真ん中に、なぜステラの声が聞こえるのか。

　そして――

　その“声”は、懇願であると同時に、何かを止める鍵のようでもあった。

　次回予告

　ステラの声に動揺しつつも、少女は恐怖に駆られてデストロイを起動する。

　怯えた叫びとは裏腹に、機体制御だけは異様な精度で最適解を選び続けていた。

　ミサイルの雨にシンとルナは一時後退を余儀なくされ、戦場に不穏な空気が走る。

　接近戦に持ち込むも、巨体は予測不能な機動で二人の刃を回避。

　被弾したインパルスを庇い、隊形は辛うじて崩壊を免れる。

　レイの精密射撃さえ紙一重で外れ、異常な反応速度が露わになった。

　恐怖で震えながらも、少女の機体だけが冷酷に最善手を刻み続ける。

　止まりたいと願いながら、少女の牙はなお戦場へ向けられていた。

　次回。機動戦士ガンダムSEED DESTINY REBIRTH 運命の再生

　第百十九話　怯える牙――恐怖の奥で、少女は最適解を選び続ける――