機動戦士ガンダムSEED DESTINY REBIRTH 運命の再生――運命に抗う少年と、崩れゆく世界――

第百二十三話 見捨てられた少女達――戦場の外で下された静かな決断――

　第百二十三話　見捨てられた少女達――戦場の外で下された静かな決断――

　戦況は、膠着しつつあった。

　デストロイガンダムの発射するビームが地面を抉り、爆発四散した連邦軍のウィンダムが空中でばらばらに砕け散る。

　だが――それだけの火力をもってしても、戦局は決定的には動かない。

　ブルーコスモス側は、ユーラシア連邦から離脱しようとしたベルリンへの懲罰のため、十分な戦力を投入していた。

　しかしミネルバ隊の活躍により、大半のMSは既に撃破されている。

　虎の子のデストロイガンダム三機も足止めされ、もはやベルリンの完全破壊は難しい。

　ウィンダムの援護がなければ、長くは戦えないだろう。

　このままだと、周辺のザフト軍の援軍が到着し次第、撃退される――。

　司令官ロコソフスキー将軍は、決断を迫られていた。

　「エルミナ機、リュシエ機、戦闘能力一〇％低下。サリナ機は機体損傷軽微ですが──パイロットの精神安定、限界突破ラインです」

　副官イリーナは、掠れた声で報告した。

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　額を伝う汗が、頬を滑り落ちる。

　コンソールを握る指が、わずかに震えていた。

　モニターに表示される三機の挙動から、目が離せない。

　無意識に、唇を噛む。

　もともと三人の日々の生活を見ているイリーナにとって、彼女たちは年の離れた妹のような存在だった。

　こんな消耗戦に使われていいはずがない。

　──だが。

　ブルーコスモスの一員である彼女にとって、上官の命令は絶対だ。

　そしてコーディネイター――自分の両親と恋人を殺した存在を、許すことも出来ない。

　「エクステンデッドというのは、役立たずだな」

　感情の色を一切含まない声で、ロコソフスキー将軍は呟いた。

　作戦成功率。

　敵増援到達予測。

　味方損耗率。

　並ぶ数値に一瞥だけを落とし、即座に結論を下す。

　――作戦は失敗だ。

　ロゴスに関わりの深い彼にとって、この程度の損失は取るに足りない。

　だが、コーディネイターに捕らえられることだけは、耐え難い屈辱だった。

　「撤退する。直ちに撤収しろ」

　「ではエクステンデッドを収容して後退します」

　イリーナの言葉に、将軍は即座に首を振った。

　「役立たずの道具は足止めには使えるだろう。置いていけ」

　「──っ！　それでは、あの子達はどうなるのですか！？」

　思わず声が上ずる。

　だが返ってきたのは、氷のように冷たい一言だった。

　「使えない道具など何の価値もない。放っておけ」

　唖然としたまま、イリーナは言葉を失った。

　喉の奥で、叫びたい言葉が溢れそうになる。

　だが――歯を食いしばり、飲み込む。

　悔しげに、拳を握り締めた。

　──命令には、逆らえない。

　震える指でコンソールを操作しながら、イリーナは退却準備を開始した。

　この作戦は既に失敗している。

　ロゴスに支援されているとはいえ、ブルーコスモスのトップ――ジブリールへの報告も避けられないだろう。

　作戦を放棄し、撤退を開始するブルーコスモス。

　その退路を守るように、未だ健在のサリナ機がミネルバ隊の前に立ちふさがっていた。

　アグネスとニコルは、エルミナ機、リュシエ機の二機と対峙する。

　シン、ルナマリア、レイも参戦しようと接近を試みるが、サリナの機体は異様なまでの堅牢さでそれを阻んだ。

　三機がかりでも、崩れない。

　警告音だけが、コクピットにしつこく鳴り続ける。

　普通の兵士なら――とっくに心が折れている。

　それでも。

　サリナ機は、まだ戦っている。

　だが。

　その動きが、わずかに鈍った。

　最初は複数機を相手にしてなお、互角以上に渡り合っていた機体。

　しかし今、機動の端々に微かな遅れが滲み始めている。

　限界が、近いのかもしれない。

◇◇◇

　その異変に最初に気が付いたのは、戦場から離れた場所で双眼鏡を手に観察していたアスランだった。

　デストロイガンダムを支援していたブルーコスモスのMSが、少しずつ後退していく。

　最初は巻き添えを避けた戦術後退かと思った。

　だが――違う。

　あれは離脱の動きだ。

　アスランの視線が鋭くなる。

　シン達と互角以上に戦えるエースパイロットを、なぜ放置する？

　双眼鏡を持つ手に、無意識に力が籠もった。

　本来なら、巨大MAから支援要請が出ているはずだ。

　単機で戦い続けるなど、戦術的にあり得ない。

　通信波形も拾えない。

　……意図的に、切り離されている。

　アスランは奥歯を噛んだ。

　──見捨てようとしている。

　よく見れば、シン達と戦っている一機の動きがぎこちない。

　先ほどから被弾回数も増えている。

　限界が近い。

　それでも、退かない。

　その時だった。

　「アスラン。あの子──怖がってる」

　歌い終えたステラが、いつの間にか隣に立っていた。

　その隣にはマユの姿もある。

　ステラは、シン達と戦うデストロイガンダムを真っ直ぐに指さした。

　その瞳は、揺れていない。

　思いつきでも、同情でもない。

　確信に満ちた眼だった。

　マユも、小さく頷く。

　ステラもマユも、アスランには見えない何かを感じ取っているのだろうか。

　「アスランさん。あの子達、敵じゃないと思う」

　マユの言葉に、アスランは一瞬考え込んだ。

　現時点では、明確に敵だ。

　だが――。

　「アスラン。ステラわかる。あの子達……ステラと同じ」

　その言葉に、アスランの表情が僅かに歪む。

　地球連合が行っていた、非人道的な強化人間計画。

　コーディネイターに勝つという大義名分で行われた、愚行。

　その犠牲者だというのか。

　……どうする。

　いや、違う。

　ここで考えるべきは、それじゃない。

　アスランは、静かに問いかけた。

　「ステラは、どうしたい？」

　返ってきたのは、迷いのない声だった。

　「ステラ、あの子達助ける」

　「マユだって助けたい」

　アスランは、わずかに目を伏せた。

　戦場を見渡す。

　退き始めたブルーコスモス部隊。

　なおも前に残された三機。

　そして――必死に戦い続けるデストロイ。

　短い、呼吸。

　「……わかった」

　出来ないとは言わない。

　だが、やると言うなら――協力は惜しまない。

　アスランは戦場に乗り捨てられていたブルーコスモスのジープから無線機を外し、操作する。

　断片的な暗号通信を拾う。

　完全には読めない。

　だが、撤退命令が出ていることだけは理解できた。

　「二人とも乗れ」

　そう言ってアスランはステラとマユを後部座席に乗せた。

　そしてジープを発進させる。

　崩れた瓦礫を乗り越え、液状化した道路を走った。

　途中で破壊された戦車や痛ましい死体が見える。

　死体を見るたびにステラとマユが痛々しい顔で俯く。

　二人の手足が恐怖に震えているが、瞳は揺らいでいなかった。

　「おい！！とまれ！！」

　途中で何度か停止を命令されるが

　「撤退命令が出ているんだ！！死にたいのか！！」

　アスランがそう叫ぶと大慌てで逃げ支度をしだす。

　彼らも見捨てられた部隊のようだ。

　ザフト軍人をしていたアスランにとって、こんな規律のない軍隊は見た事がない。

　正規軍なのだろうが、ブルーコスモスの部隊の中でも訓練が出来ていないのだろう。

　だからこそ、撤退命令というキーワードを伝えるだけで簡単に信じてもらう事が出来る。

　しばらく進むと巨大な野戦陣地に辿り着いた。

　周囲に高い見張り台があり、無数の砲塔が沈黙している。

　戦場特有の硝煙と火薬の匂いが漂っていた。

　次回予告

　瓦礫の陰から司令部へ潜入した三人は、静かに中枢を制圧する。

　現場では、ある判断が下され、秘匿された命令が戦域へ送信された。

　その瞬間、前線の巨影たちの挙動に、説明のつかない乱れが走る。

　回避の精度が鈍り、機体の反応にわずかな遅延が滲み始めた。

　異変に最初に気づいたのは、前線で対峙するパイロットたちだった。

　優勢でも劣勢でもない、“止められている”ような違和感が広がる。

　そして戦場全体に、思いがけない報が割り込む。

　静かに下された決断が、ついに戦局そのものを揺らし始めていた。

　次回。機動戦士ガンダムSEED DESTINY REBIRTH 運命の再生

　第百二十四話　強制停止――戦場に走った、静かな異変――