機動戦士ガンダムSEED DESTINY REBIRTH 運命の再生――運命に抗う少年と、崩れゆく世界――

第十四話 痛みと希望

　第十四話　痛みと希望

　ハーバーコロニーの外壁はまだ焦げていた。

　補修用のライトが白く照らすたび、黒い溶け跡が浮かび上がる。

　戦闘から数日。空気の中に、焼けた鉄のにおいがまだ残っていた。

　軍用ドックの奥、ザフト艦『ウルージ』は巨大な影のように沈黙していた。

　艦のあちこちが歪み、補修班の火花がひときわ眩しい。

　金属の焼ける音が遠くで響き、誰もが疲れた顔をしていた。

　そんな中、工事用アストレイが滑り込んでくる。

　右腕には、MMI-M8A3 76mm重突撃機銃。

　シン・アスカが借りたままだった武器だ。

　「約束通り返しに来たぞ。受け取ってくれ」

　格納庫の天井スピーカーから響く声。

　その響きにヨウランとヴィーノが顔を上げた。

　「おおっ、あいつじゃねえか！」

　「てっきりあのまま宇宙の藻屑かと思ったぜ！」

　「ひでぇな、お前ら……」

　コクピットが開き、シンが姿を現す。

　コロニー民間のパイロットスーツ、疲れた笑顔。

　けれどその目は、どこか晴れやかだった。

　「武器、問題ないだろ？　整備してから返したんだ」

　「マジかよ、お前……真面目にも程があるって」

　三人の笑い声が、冷たい鉄の空気に溶けていく。

　その笑いが、ひさしぶりに“生きてる”音に聞こえた。

　「おーい少年！　この間はホント助かったよ～。いやぁ死ぬかと思った！」

　振り向けばアーサー副長。

　いつもの調子で手を振りながら、ずかずかと近づいてくる。

　「副長、また大げさなんだから」

　「いやぁ、大げさでもなんでもなくてね～。命拾いしたよ、ほんと！」

　アーサーの笑い声に、周囲の整備兵もつられて笑った。

　張りつめていた空気が、少しだけやわらいでいく。

　その輪の中に、小柄な少女の姿があった。

　赤い髪を束ね、制服の裾を整えたメイリン・ホーク。

　彼女は一歩前に出て、シンを見つめる。

　「シン……生きてたんだね」

　短い言葉。

　けれど、その声に詰まっているものは多かった。

　シンは目を細め、少し照れくさそうに笑った。

　「メイリンも元気そうだな」

　「うん……ほんとに、よかった」

　その小さなやりとりの向こう、モニター越しにそれを見ている者がいた。

　タリア・グラディス艦長。

　椅子に座ったまま、しばらく無言で画面を見つめていた。

　デスクの上には、戦闘記録の写真が並ぶ。

　焦げた外壁、漂う残骸、そして――工事用アストレイが銃を構える姿。

　「……あの子が、シン・アスカ」

　デュランダル議長から届いた通信を思い出す。

　議長は少年の名を、妙に楽しげに口にしていた。

　その笑顔が、タリアの胸に重く残っている。

　「……」

　ため息をひとつ。

　その音と同時に、廊下の外で足音が止まった。

　「シン・アスカ氏をお連れしました」

　アーサーの声。

　タリアは短く、「どうぞ」と返した。

　ドアが開く音。

　入ってきた少年は、パイロットスーツではなく、淡いグレーのカーディガンにジーンズ姿。

　どこか場違いなほど素朴で、だが瞳の奥は真っ直ぐだった。

　「どうぞ、座って」

　タリアは椅子を立ち、シンに軽く会釈した。

　「その前に、ありがとう。あなたのおかげで多くの命が助かったわ」

　「……そんな、大げさな……」

　シンは目を伏せる。

　照れたようでもあり、どこか居心地が悪そうでもある。

　「あなたが戦ってくれたおかげで、『ウルージ』は生き残った。これは事実よ」

　タリアの声は落ち着いていて、温かい。

　シンは小さく頷いた。

　「……俺、守りたい人がいたんです。それだけです」

　「守りたい人、ね」

　短く繰り返した言葉の奥に、彼女の微かな哀しみが滲んだ。

　その間に、ノックの音。

　メイリンが入ってきて、コーヒーを置いた。

　「失礼します」

　「ありがとう、メイリン」

　扉が閉まると、また静寂が戻った。

　宇宙の静けさが、艦内にまで染み込んでいるようだった。

　「調べさせてもらったわ。あなた、軍には所属していないのね」

　「はい。俺は民間人です。建設部の……」

　「でも、あの動きは素人のものじゃなかった。初めての戦闘で、あれだけ動ける人間はそういないわ」

　「……たまたまですよ」

　シンは視線を逸らす。

　彼の中では、語りたくない過去がまだ熱をもっていた。

　「死ぬのは怖くなかった？」

　「怖かったです。……でも、守らなきゃと思った。そうしなきゃ、誰も救えなかったから」

　タリアは静かに頷く。

　その表情には、理解と哀しみが混じっていた。

　「……あなたに話があるの」

　立ち上がり、そっとシンの肩に手を置く。

　軍人の顔に戻る前の、一瞬のためらいがあった。

　「シン・アスカ。ザフトに入らない？」

　「……は？」

　シンの声が硬くなる。

　「ちょ、ちょっと待ってください！　俺は軍人になる気なんて――！」

　「落ち着いて。強制じゃないわ。ただ、このままだとこのコロニーは……守れないの。

　ミラージュコロイドの防衛網も半分壊れている。

　プラントは、ここを放棄するつもりよ」

　「放棄！？　そんな……俺たちを見捨てるんですか！？」

　「現実よ。ここはプラントの資本で建てられたコロニー。つまりここはプラントで、あなた達は“移民”扱い。

　守る理由を失えば、上は……切り捨てる」

　シンの拳が震えた。

　「そんなの……汚い。どうして俺なんですか？」

　「ザフトは戦争で優秀なパイロットを沢山失ったの。

　でも、あなたのように地理に明るく、使命感のある者がいれば……ここを守れるかもしれない」

　沈黙。

　シンは目を閉じ、冷めきったコーヒーを口にした。

　苦い。けれど、飲まずにはいられなかった。

　「訓練は一年。本国で過ごしてもらうわ。終えたら、戻ってきて防衛部隊に配属される。――約束する」

　タリアの声は穏やかだった。

　その言葉に嘘があるとシンは見抜けなかった。

　「……考えます」

　かすかに震える声。

　タリアは目を伏せたまま、小さく頷いた。

　艦長室の窓の向こう、宇宙の闇が静かに流れていく。

　遠くで修理の火花が散り、焦げた金属の匂いがまだ残っている。

　その匂いの向こうで、かすかに――希望の光が瞬いた。