機動戦士ガンダムSEED DESTINY REBIRTH 運命の再生――運命に抗う少年と、崩れゆく世界―― 作：屠龍
第百五十六話 悲しみの果て――それでも明日を選ぶために――
ダイダロス基地司令部は全滅し、守備艦隊は降伏した。
秘匿兵器レクイエムは破壊され、彼らの士気も崩壊したのだ。
いまだ諦めず抵抗している一部勢力はいるが、戦況はもはや変わらない。
地球連合もザフトも多大な戦力を失った。
お互い得るものは何もなかった。
ギルバート・デュランダル議長以外は。
『このような無謀な戦い、無意味な犠牲。なぜまたこのような悲しい結末を迎えたのですか？ それは我々が持つ無知と欲望なのです』
デュランダル議長の声が通信回線を通して木霊する。
低く、落ち着いたその声は、戦闘の熱も怒号も消えた戦場に不気味なほどよく響いた。
砕けた戦艦の残骸が無数に漂い、黒く焼け焦げた装甲片が月光を鈍く反射している。
爆発の名残で淡く発光するガス雲の向こうには、崩れ落ちたダイダロス基地の外郭が見えた。
つい先ほどまで殺意と憎悪が交錯していた空間は、いまや死者の沈黙に支配されている。
この戦いは、彼にとってのみ利益のあるものだった。
『私はあらためて、デスティニープランの即時施行をここに求めます』
そして戦場に、ミーア・キャンベルの歌が流れた。
切々と歌い上げる彼女の声に重なるように、残骸が漂うダイダロス基地の映像が映し出される。
破壊されたレクイエム。
味方ごと秘匿兵器を撃たせたブルーコスモスの蛮行。
流される敵味方の犠牲者数。
そこに示される数字は公平とは言いがたく、ザフト側は戦死者、地球連合側は死傷者を含めた数になっていた。
だが、その差異に気づいたとしても、ミーア・キャンベルの歌声はそれすら感傷のなかへ溶かしていく。
砕けたMSの腕がゆっくりと虚空を漂い、その先を、引きちぎられたケーブルがたなびいている。
艦橋を失った艦船の断面には、赤黒く焼けた内部構造がむき出しになっていた。
投げ出されたヘルメットが静かに回転し、その傍らを誰かの手袋が流れていく。
生も死も区別のつかぬほどに砕かれた戦場を、ミーアの歌だけがやわらかく覆っていた。
残酷な映像であるはずなのに、歌声が重なることで悲惨さは怒りではなく哀しみに変わり、人々の胸に沈んでいく。
世界は、悲しみに満たされていた。
ミーアはただ鎮魂のまま歌い続ける。
けれど彼女の胸にあったのは、世界の平和という大きすぎる願いだけではなかった。
あの戦場にいる、たった一人の無事を祈る気持ちが、歌声の奥で震えていた。
一方でデュランダルは、静かにその放送を見つめていた。
この戦いで失われた命はあまりに多い。
だが、それでもなお彼は思う。
これほどの惨禍を前にすれば、世界はもはや旧い自由へは戻れないと。
必要な犠牲は、これでそろった。
ミーアの歌も、砕け散った戦場の映像も、人々の悲しみも恐怖も、すべてはデスティニープランへ世界を導く力になる。
そうしてようやく、人類は争いを終えられるのだと――彼は本気で信じていた。
ミーアは歌い終わると、そっと瞳を閉じた。
一瞬だけ、プラントのアイドルではなく、一人の少女として。
愛しく思うニコルのことだけを考える。
先ほど映し出された残骸のどこかに、ニコルがいたかもしれない。
そう考えただけで、足が震えた。
スタジオの照明はまだ落ち切らず、白い光が舞台の縁を淡く照らしていた。
歌い終えたあとの静寂は、戦場の沈黙とは別の重さを持ってミーアの肩にのしかかる。
スタッフたちもすぐには声をかけられず、モニターに残る戦場映像の残光だけが部屋の空気を冷やしていた。
ほんの数分前まで世界へ向けて歌っていたはずなのに、いまのミーアには自分の鼓動だけがやけに大きく聞こえる。
指先が冷たく、呼吸が浅い。
ニコルの無事を確認するまでは、どれだけ歌っても、この胸の痛みは消えないのだと思った。
「ミーアはん。おつかれさん」
「プロデューサー」
ミーアが顔を上げると、プロデューサーがやわらかな笑みを浮かべていた。
その表情に何かを感じ取り、ミーアは思わず腕に力を込める。
「ニコルはん、無事に帰還したで。いまミネルバにいてるわ」
その一言を聞いた瞬間、ミーアの瞳から涙がこぼれた。
歌姫の背を支えるように、プロデューサーはそっと歩み寄る。
張りつめていた糸が切れたように、ミーアの肩が小さく震えた。
安堵はこんなにも痛いものなのかと、彼女は涙の熱のなかで知る。
戦場の映像の中で何度も最悪の想像をしてしまったこと、そのたびに胸の奥が冷えていったこと、そのすべてが一気にあふれ出した。
「よかったな、ミーアはん。でも泣いたらあかん。歌の後の表情は大事やで」
差し出されたハンカチを受け取り、ミーアは慌てて涙をぬぐった。
「……よかった。ホントによかった……」
それしか言えなかった。
胸の奥に張りつめていた不安が、その言葉と一緒にほどけていく。
「もう一仕事終わったらシャトルを用意させるさかい、会っておいで」
「プロデューサー、ありがとう」
涙はなかなか止まらなかった。
けれどそれは悲しみの色ではなく、春の朝露のような澄んだ輝きを帯びていた。
モニターの隅に映るダイダロスの残骸がぼやけ、やがて暗転する。
世界に向けて流れた鎮魂の歌は、今まさに幕を閉じようとしていた。
その終わりの先で、ミーアの心にはただ一つ、無事でいてくれたという安堵だけが残っていた。
だが、その同じ映像を、別の宙域で見つめている者たちもいた。
◇◇◇
戦闘の終わったダイダロス基地近くに、アークエンジェル、エターナル、ドミニオンの艦影があった。
それぞれのクルーは沈痛な面持ちで戦場跡を見渡す。
そこに映し出されていたのは、ザフト、地球連合双方の破壊されたMSと艦船だった。
砕けた装甲片が漂い、焼け焦げた残骸のあいだには、投げ出された乗員たちの亡骸さえある。
破片に反射した月光は冷たく、静まり返った宙域はまるで巨大な墓標のようだった。
煙も音もないはずの宇宙空間なのに、そこには確かに戦いの絶叫が染みついているように思える。
漂流する機体のコクピットが半ば開いたまま流れていくたび、クルーたちの表情はいっそう強張った。
戦闘が終わった後の静けさが、かえってその凄惨さを際立たせていた。
この光景を見て、なお戦争を望める者がいるとすれば、それはもう正気ではなかった。
エターナルの艦長席で、バルトフェルドが深くため息をつく。
「間に合わなかったか」
双方に停戦を呼びかける間もなく始まり、そして終わってしまった。
この惨状は、そのままデュランダル議長のデスティニープランを後押しする材料になる。
地球連合にはまだアルザッヘル基地が残っている。
だが、この敗戦で動揺しているのは間違いないだろう。
「いいえ、まだ終わってはいません」
ラクスは静かに立ち上がり、アークエンジェルとドミニオンへ回線をつないだ。
モニターに、マリューとアリスの顔が映し出される。
「この光景を見て、世論はデスティニープラン賛同へ動くでしょう。戦争の悲惨さと、ザフトの強さを見せつけられたのですから」
一拍置いて、ラクスは続ける。
「ですが、それは悲しみと恐怖に押された一時の感情です。後に残るのは、強制執行されるデスティニープランと、選ぶことを許されぬ平和です。私たちはデュランダル議長の示す“秩序”に、ただ屈服してはなりません」
ラクスの言葉を聞き、マリューとアリスも頷いた。
「確かにデスティニープランを受け入れれば、戦争は終わるかもしれない」
マリューが静かに言う。
「でも、その後に待っているのは、人が自分で生き方を選べない世界よ」
「私たちは、そんな世界に生きたくはありません」
アリスの言葉は若干十七歳の少女とは思えぬほど、まっすぐで揺るぎなかった。
その姿に、マリューはかつてのハルバートン提督を思い出す。
アリスは間違いなく、あの提督の血を継ぐ者だった。
幼い頃から戦いを見聞きし、そのうえでなお逃げずに立っている。
デスティニープランは、たしかに魅力的だ。
そして戦争の悲劇を見せつけられた世論には、なおさら正しい答えに見えるだろう。
だがその先に待つものを、ラクスたちは知っている。
遺伝子がすべてを定める世界。
人が役割を与えられ、その枠の中でしか生きられない世界。
それは平和の名を借りた、別の牢獄でしかない。
「これからどうします？」
アリスの問いに、ラクスはまっすぐ前を見据えた。
「戦います」
毅然とした声だった。
「私たちが、自分たちで生きる未来を手に入れるために。誰かに決められた平和ではなく、自分たちで選ぶ明日のために、戦いましょう」
この悲劇を、ただ次の支配の口実にさせないために。
マリューとアリスは、無言で頷いた。
「私たちの戦いは、まだこれからです。オーブ艦隊と合流しましょう」
「「了解！」」
二人の艦長は、副官をはじめとするクルーへ次々に指示を飛ばし始めた。
アークエンジェルの艦橋では操舵手が進路を入力し、ドミニオンでは通信士が各艦との回線を整理していく。
エターナルの格納庫でも整備員たちが忙しなく動き始め、次の出撃に備えて機体の確認が進められていた。
静まり返っていた艦内には、再び人が意思を持って動き出す音が戻ってくる。
それぞれの思いを胸に、アークエンジェルとドミニオンもまた新たな戦いの準備へ入る。
ラクスの言葉を信じ、彼女とともに立ち上がる決意を胸に。
三人とも、世界を敵に回す覚悟はすでにできていた。
作者です。
しばらく最終章の準備とストック確保のため、更新をお休みします。
物語はいよいよ終盤に入りますので、最後まで安定して書けるよう、少し時間をいただきます。
ここまで読んでくださっている皆様、ありがとうございます。
再開までお待ちいただければ幸いです。