機動戦士ガンダムSEED DESTINY REBIRTH 運命の再生――運命に抗う少年と、崩れゆく世界――

第百五十七話 零れた想い――まだ言えない本当――

　第百五十七話　零れた想い――まだ言えない本当――

　戦闘終了後のミネルバ艦内は、喧騒と疲労感に包まれていた。

　アーモリーワンでの戦闘以来、最大の戦場だったからだ。

　ミネルバも多数の損害を受け、沈まなかったとはいえ被害は大きい。

　プラントに戻って大規模な修理が必要だと判断したタリア艦長は、応急修理と休養を命じていた。

　そんな中、ミネルバに着艦するシャトルがあった。

　慰問コンサートの隙間時間を縫って、ミーアがニコルに会いに来たのだ。

　到着すると、待ちきれなかったようにミーアは格納庫へ飛び出した。

　通路には整備員や補給要員が慌ただしく行き交い、焼けた金属の匂いと機械油の匂いが薄く混じっている。

　どこかで工具を打つ音が響き、損傷した機体からはまだ白い蒸気が立っていた。

　戦闘は終わったはずなのに、艦の中にはまだ戦場の余熱が色濃く残っている。

　ミーアの胸の鼓動だけが、それ以上にうるさく鳴っていた。

　格納庫の一角に、頭に包帯を巻いたニコルの姿が見えた。

　「……ニコル！！」

　そう言って駆け寄ろうとしたミーアだったが、ニコルがひどく辛そうな顔をしていることに気づき、思わず足を止めた。

　自分を拒絶しているわけではない。

　けれど彼は、何かに深く悩んでいた。

　「ミーア……会いに来てくれてありがとう」

　「当たり前じゃない。だって私たち――」

　そこまで言って、言葉が止まる。

　恋人でしょう？

　なぜか、その一言だけが喉につかえた。

　その違和感は、今初めて知ったものではない。

　ニコルはいつだって自分に誠意を尽くしてくれる。

　優しくて、穏やかで、ひどいことは何一つしない。

　けれど時々、どうしようもなく辛そうな顔をするのだ。

　……どうして？

　問い詰めても、きっと答えてはくれないだろう。

　そうでないなら、もっと違う形で自分を受け入れてくれていてもおかしくないのに。

　何度もアプローチをかけてみた。

　遊ばれているとは思えなかった。

　ニコルは、そんな人ではない。

　でも二人の間には、いつも見えない距離があった。

　それは冷たさではなく、むしろ優しさの形をしていた。

　だからこそ苦しかった。

　拒絶されるならまだわかりやすい。

　近づけば壊れてしまうものを、壊さないように大事に持たれているみたいで、なのに決して手の中には入れてもらえない。

　そんな曖昧な距離が、ミーアにはずっと痛かった。

　それでも離れられなかったのは、その優しさが嘘ではないと知っていたからだ。

　「私、ずっと怖かった。戦争もだけど……さっきの残骸の中に、ニコルがいるかもしれないって思って」

　ミーアはそれ以上堪えきれず、声を震わせる。

　「とっても怖かった」

　その言葉が、ニコルの胸を深くえぐった。

　ミーアが本気で自分を想ってくれていることを知っているから。

　そして自分が、その想いに同じ形で応えられないことを知っているから。

　彼女の涙は、誰かに見せるためのものではない。

　慰問の場で浮かべる作られた微笑みとも違う。

　目の前の少女はただ、自分が死ななかったことに安堵して泣いている。

　その純粋さが、ニコルには痛かった。

　自分はその想いに支えられながら、同時にそこから目を逸らしてきた。

　気づいていないふりをしていれば、いずれ自然に曖昧になるかもしれない。

　そんな臆病さが、心のどこかに確かにあった。

　「怖い思いをさせてごめん。……会いに来てくれて、うれしい」

　ニコルがそう言った瞬間、ミーアはたまらず彼の胸へ飛び込んだ。

　そして大粒の涙をこぼす。

　ザフトレッドの制服を痛いほど強く握りしめ、ミーアは声を殺しきれないまま泣いた。

　嗚咽が、広い格納庫の片隅にかすかに響く。

　無事だった。

　本当に、生きていた。

　包帯が痛々しくても、顔色が悪くても、声が少し疲れていても、ここにいる。

　その事実だけで胸がいっぱいになり、言葉は涙に押し流されてしまう。

　歌っている間、世界のために祈っているふりをしながら、心の底ではただ一人の無事だけを願っていた。

　そんな自分はきっと身勝手だ。

　それでもよかった。

　いまだけは、身勝手でもよかった。

　ニコルはすぐには抱きしめられなかった。

　腕が宙で止まり、行き場を失う。

　そのままそっと、震える肩に触れるのがやっとだった。

　もうこれ以上、曖昧な優しさでミーアを傷つけることはしたくなかった。

　抱きしめてしまえば、きっとこの子は救われる。

　少なくとも今この瞬間だけは。

　そして自分も、そのぬくもりに甘えたくなってしまう。

　誰かに必要とされ、誰かに泣いて喜ばれることは、弱った心にはあまりにも優しい。

　だがその優しさに身を預けることは、結局彼女の想いを利用することになる。

　それだけは駄目だった。

　これ以上は、本当に駄目だと思った。

　「わたしね……少しはわかってた」

　泣きながら、ミーアが言う。

　ニコルが心のどこかで、自分を受け入れきれていないこと。

　誠実ではあるけれど、それは自分が望んでいる愛とは少し違うこと。

　それでも。

　「私、ニコルを愛してる」

　「ミーア……」

　「だから話して。あなたの本当の気持ち。私、ちゃんと受け止めるから」

　その言葉に、ニコルの胸の奥で何かが沈んだ。

　逃げ道を塞がれたのではない。

　むしろ逆だった。

　逃げなくていいと、彼女のほうから言われた気がしたのだ。

　優しい嘘で守ってほしいのではなく、傷ついても本当を知りたいと。

　目の前で泣きながら、ミーアはそう差し出している。

　ニコルの心の中は激しく揺れていた。

　このまま曖昧な優しさで包んでしまえば、今だけはこの涙を止められるのかもしれない。

　けれど、それはきっともっと深く彼女を傷つける。

　愛しているとまで言ってくれた少女に、不誠実なままではいられなかった。

　「僕は……」

　言いかけて、ニコルは言葉を止めた。

　ミーアの肩が、ぴくりと震える。

　制服を握る指に、さらに力がこもった。

　言わなければならない。

　そう思った。

　けれど、ここで言っていいのか。

　整備員たちが行き交う格納庫。

　戦闘後の熱がまだ残る場所。

　誰かの機体が壊れ、誰かが負傷し、誰かが戻ってこなかったことを、剥き出しのまま突きつけてくる場所。

　そんな場所で、彼女の想いに答えるべきではない。

　これは、戦場の余熱に流されて口にする言葉ではない。

　同情でも、罪悪感でも、疲労でもなく。

　自分自身の心で選ばなければならない言葉だった。

　ニコルは目を閉じる。

　ミーア・キャンベル。

　ラクス・クラインの歌を背負わされ、世界のために歌うことを求められ、それでも一人の少女として自分を想ってくれている人。

　その彼女に向き合うなら、自分も逃げてはいけない。

　「……場所を変えよう」

　ニコルは静かに言った。

　ミーアが顔を上げる。

　涙に濡れた瞳が、不安げに揺れていた。

　「ここでは、ちゃんと話せない」

　格納庫の奥では、整備員たちが損傷した機体の修理を続けていた。

　工具の音。

　警告灯の明滅。

　焼けた金属の匂い。

　戦場の余熱が、まだ艦内のあちこちに残っている。

　こんな場所で、彼女の想いに向き合うべきではない。

　ニコルはそう思った。

　「少しだけ、時間をくれる？」

　ミーアは涙をぬぐいながら、小さく頷いた。

　「……うん」

　ニコルはそっと手を差し出した。

　ミーアは一瞬だけためらい、それからその手を取る。

　握り返された手は、まだ震えていた。

　けれどその震えの中に、逃げないという意志もあった。

　二人は並んで、格納庫を後にする。

　戦闘の終わったミネルバの中を、警告灯の赤い光が淡く照らしていた。

　通路の向こうでは、負傷者を運ぶ医療班の足音が遠ざかっていく。

　壁際の表示灯は不規則に明滅し、艦がまだ完全には平常に戻っていないことを告げていた。

　まだ何も終わっていない。

　戦争も。

　世界も。

　そして、二人の間にある曖昧な想いも。

　けれど少なくとも今、ニコルは初めて決めていた。

　ミーア・キャンベルという少女に、偽りの恋人としてではなく、一人の人間として向き合おうと。