機動戦士ガンダムSEED DESTINY REBIRTH 運命の再生――運命に抗う少年と、崩れゆく世界―― 作：屠龍
第百六十七話 レイ・ザ・バレル――与えられた運命――
エグゼキューターとデスティニーが、戦場の中心から離れていく。
デスティニープランを肯定する者と、否定する者。
ともにミネルバで戦ってきた仲間でありながら、二人はもう避けて通れない場所まで来ていた。
シンはデスティニーを操り、得意の接近戦を挑む。
だがレイは冷静に身をひるがえし、ビームサーベルで応戦した。
エグゼキューターは本来、狙撃と制圧を主眼とした機体だ。
それでも近接戦でシンに食らいついてくる。
機体性能だけではない。
レイ自身の技量と覚悟が、デスティニーの動きを封じていた。
シンは実力を発揮できない。
友を撃墜するなどできなかった。
迷いを振り切ったレイに、分があった。
「その程度の覚悟で、議長を止めるというのか！」
レイは、普段の冷静さからは想像できない気迫でビームサーベルを振るう。
シンは迷いながら、対艦刀を振るった。
「シン！ デスティニープランを受け入れないと言うなら、俺を止めて見せろ！！」
レイの声が、宇宙に響いた。
怒りだけではない。
侮蔑でもない。
ただ、決して譲れないものがあるという、静かな覚悟だった。
デスティニーは対艦刀を振り、エグゼキューターへ斬りかかる。
だがその動きは鋭さに欠けていた。
レイは冷静に身をひるがえす。
閃光が交差し、距離が再び開いた。
「お前には守りたい者がいる。ステラ、マユ、ルナマリア。だがそれは、お前が守れる実力を持っているからだ」
「お前には無いっていうのかよ！」
「俺だって、デュランダル議長の作る未来を守りたいさ」
レイの声が、わずかに低くなる。
「だが、俺にはその未来に生きる時間がない」
「なんでだよ！」
「俺が、もうすぐ死ぬからだ！」
その一言が、戦場の音を凍らせた。
デスティニーの動きが止まる。
モニター越しに見たレイの表情は、いつもの冷静さを崩していなかった。
ただ、声だけが揺れていた。
「俺はクローンなんだ。だからテロメアが短い。その影響で、俺はもう長くは生きられない。誰かの代わりとしてしか求められなかった俺を、デュランダル議長は認めてくれた」
デスティニーのカメラアイが揺れた。
シンの手が、操縦桿からわずかに離れる。
「おい……何言ってんだよ……」
「タイムリミットがあるんだよ。俺の中には。だから、少しでも早くデスティニープランを完成させる。この命が尽きる前に」
レイはスロットルを握り、バーニアを吹かす。
高速機動したエグゼキューターが、デスティニーへ迫る。
シンは寸前で回避したが、機体の装甲をかすめた光が、モニターの端で白く弾けた。
「俺は人として生まれたんじゃない。そんな俺に、議長は生きる意味をくれた。友でも、それを否定するなどさせるものか！」
レイの声が、初めて大きく揺れた。
「何も残せない生の悔しさが、お前に分かるのか！」
「そんなの勝手に決めるな！！」
デスティニーがエグゼキューターに迫り、体当たりを仕掛ける。
衝撃でエグゼキューターが吹き飛ぶ。
だがレイはすぐに態勢を整え、再びビームサーベルを構えた。
「生きる意味を、他人に決めてもらうな！ 何も残せないなんてあるものか！ お前は議長の道具じゃない！ 俺たちは一緒に戦ってきた仲間だろ！」
「仲間だからこそ！」
レイの声が一気に高まった。
「お前には生き延びる権利がある。守るべき未来がある。だが俺には、生きる道が残されていない。だからこそ、議長の理想がすべてなんだ！」
エグゼキューターのドラグーンが一斉に展開した。
青白い光が宇宙を切り裂き、四方八方からデスティニーへ襲いかかる。
シンは咄嗟に対艦刀を盾にするが、その衝撃で機体が大きく揺れる。
「生まれた意味も、居場所も与えられなかった者がいる！ そういう者にとって、適性を示されることは支配じゃない。自分にも生きる場所があると知るための救いなんだ！」
「それが全てじゃないだろ！」
シンは叫んだ。
「生きることに理由なんて要らない！ 守るものだって、決めるのは誰でもない。俺たち自身だろ！」
その言葉に、レイはわずかに目を伏せた。
だが次の瞬間、エグゼキューターは急旋回し、デスティニーへと迫る。
「ならば、ここでお前を討つ。俺が唯一、命をかけられる未来のために」
デスティニーも応戦する。
ビームサーベルが閃き、対艦刀とぶつかり合う。
宇宙に火花が散る。
レイは強い。
迷いがない。
自分の命さえ、議長の理想を完成させるための道具として差し出している。
だがシンには、それがどうしても許せなかった。
レイが死ぬことを当然のように語ることも。
自分には道がないと決めつけることも。
議長に与えられた意味だけを、自分のすべてだと思い込んでいることも。
「レイ！」
シンは叫ぶ。
「お前がもう長くないっていうなら、なおさらだろ！ 残された時間を、議長のためだけに使うな！ お前自身がどうしたいのかを選べよ！」
「黙れ！」
レイが叫び、ドラグーンをさらに展開する。
光の檻がデスティニーを包囲する。
だがシンは退かなかった。
デスティニーの翼が大きく開く。
光の残像を引きながら、機体はドラグーンの射線を縫うように加速した。
撃たれる。
斬られる。
それでも、ここで退くわけにはいかない。
レイを倒すためではない。
レイを、議長のためだけに死なせないために。
「うおおおおおっ！！」
デスティニーの対艦刀が、エグゼキューターの懐へ届く。
レイは迎撃しようとビームサーベルを構えた。
だが一瞬だけ、反応が遅れた。
シンの言葉が届いたのか。
それとも、レイ自身の中に残っていた迷いが、わずかに指を鈍らせたのか。
その理由は、シンにも分からなかった。
閃光が走る。
エグゼキューターの右腕が、宇宙の闇へ弾き飛ばされた。
ビームサーベルを握ったままの腕が、ゆっくりと遠ざかっていく。
バランスを崩したエグゼキューターは、なおもメサイアへ機首を向けた。
敗北ではない。
撤退でもない。
レイは、それでも議長のもとへ戻ろうとしていた。
「レイ！」
シンは叫ぶ。
だが、返事はない。
エグゼキューターは片腕を失ったまま、メサイアへ向かって加速する。
シンは歯を食いしばり、デスティニーの翼を広げた。
「行かせるかよ……」
それは、追撃の言葉ではなかった。
逃がすためではない。
討つためでもない。
レイを、このまま一人で議長のもとへ行かせないために。
デスティニーは、エグゼキューターの後を追った。