機動戦士ガンダムSEED DESTINY REBIRTH 運命の再生――運命に抗う少年と、崩れゆく世界――

第四十四話 メイリンの発見

　第四十四話　メイリンの発見

　それは、まったくの偶然だった。

　けれど――発見したのがメイリン・ホークで、本当にミネルバは運が良かった。

　夜の艦橋は、まるで深海のように静まり返っていた。

　メインモニターの光量は落とされ、青白い照明だけが操作卓の縁を淡く照らしている。

　推進機関の低い唸りが船体を伝い、その微かな振動が空気を震わせていた。

　艦内時間では深夜二時。

　任務も警戒もなく、時間はただ、静かに流れていく。

　アーサー副長は椅子に深く腰掛け、マグカップを両手で包み込むように持っていた。

　カップの中では、湯気が小さく渦を巻いている。

　「ふぁぁ〜……いやぁ、戦闘がない夜はいいねぇ」

　大きなあくびをひとつ。

　眠気を押し込めるようにカップを傾け、苦味を口に含む。

　艦橋の天井では、冷却ファンの音が静かに回転していた。

　それがかえって、余計に静けさを強調している。

　「エンジンの音が子守歌みたいだ。……なあ、メイリンちゃん、眠くないか？」

　緩い調子の声に、メイリンは背筋を伸ばして笑った。

　「だ、大丈夫です！　全然眠くなんて！」

　「ははっ、若いねぇ。俺なんか座ってるだけでまぶたが落ちそうだよ。……でもさ、こうして静かな夜を過ごせるのって、平和って証拠だな」

　アーサーは、遠い星々の瞬きを思い出しながら呟いた。

　それは、この艦を覆う静寂の中で、唯一「安らぎ」と呼べる音だった。

　しかし――その横で、メイリンの指は止まらなかった。

　モニターの隅、わずかに光る通信ログ。

　一見、ただのデータ更新にしか見えない。けれど、彼女の目は一瞬で違和感を察知した。

　――今の、何？

　メイリンはモニターの輝度を下げ、静かにサブ端末を呼び出す。

　夜勤中に“遊んでいる”と思われぬよう、指の動きは慎重そのものだった。

　「……内部通信……？」

　いや、違う。

　暗号層の中に、異なる認証タグがひとつだけ混ざっていた。

　地球連合の転送タグ――。

　「……おかしい」

　心臓がひとつ跳ねる。

　プラントと地球連合間の通信層は、厳重に遮断されている。

　そのはずなのに、今、確かに通信が通った。

　しかも、ほんの一秒にも満たない断続信号。

　発信元を辿る。

　画面に浮かび上がった識別コードは――“地球連合広報局オメガ37-B”。

　政府レベルの暗号階層、軍用機密領域。

　「なんで……連合の局が……？」

　メイリンは迷わず、隔離用サンドボックスを立ち上げた。

　端末が低い電子音を響かせ、三重防壁を展開していく。

　「感染検知……起動。外部アクセス遮断……」

　囁くように呟きながら、視線を端末に釘付けにする。

　指先はリズムを刻むように滑っていった。

　HYDRA／ReverseKey。

　軍用級の暗号だ。

　ザフト本部のデータ班でも解析に数時間かかるはずの壁を、彼女は“感覚”で突破していく。

　――まるで、鍵盤を弾くように。

　額に汗が滲む。

　頬に一筋、冷たい汗が伝う。

　息を詰めるたび、鼓動が早くなる。

　けれど、止められなかった。

　何かが“引っかかる”。そう感じてしまったから。

　そして――最後の認証層を破った瞬間。

　画面が、開いた。

　黒い背景に、ひとつの再生アイコン。

　メイリンは喉を鳴らし、クリックする。

　――ミネルバが、地球連合艦を撃沈していた。

　タンホイザーの閃光。

　轟音。

　爆発。

　連合艦が火球となって爆散していく。

　さらに映像は切り替わる。

　ザフトのモビルスーツが、ユニウスセブンの残骸に推進ブースターを取り付けている。

　そして――点火。

　白く燃える炎が宇宙を照らし、破砕された岩塊が、ゆっくりと地球の重力圏へ落ちていく。

　「……うそ……でしょ……」

　その映像は、完璧すぎた。

　発射音、通信記録、乗組員の声。

　すべてが本物にしか見えない。

　“ミネルバが落下を演出した”――そう信じ込ませるだけの精度を持っていた。

　だが、メイリンの目は冷静だった。

　映像の中に、いくつもの矛盾がある。

　破壊波形の不整合、光量の変化、推進炎の軌跡――。

　「これ……AI生成？」

　別ウィンドウを開き、通信経路を遡る。

　反コーディネイター団体のサーバーを経由し、複数の中継地点に同一データが同時転送されている。

　しかも同一署名、同一時刻。

　つまり――。

　「もうすぐ、世界に流される……！」

　手が震えた。

　報告しよう。そう思ったが――。

　タリア艦長は今夜、休息中。

　アーサー副長？　信じてくれるはずがない。

　“夜勤中に遊びで通信を覗いてた”なんて言い訳、通るわけがなかった。

　焦燥が喉を締めつける。

　その時、ふと――姉の声が蘇る。

　“困ったら、ニコルさんに相談しなさい。絶対に裏切らない人だから”

　メイリンは息を吸い込んだ。

　迷っている暇はない。

　彼女は通信端末を操作し、暗号回線を開く。

　表示された名――“ニコル・アマルフィ”。

　呼び出し音が数秒鳴り、やがて画面に青年の姿が映った。

　『……メイリン？　どうしたの、こんな時間に』

　穏やかな声が、緊張を少し和らげる。

　「ニコルさん……今すぐ見てほしいデータがあるんです！」

　送信。

　三秒後――画面の向こうで、ニコルの表情が固まる。

　眉がわずかに動き、瞳の奥に光が宿る。

　『了解した。すぐ行く』

　通話が切れた。

　メイリンは深く息を吐き、手のひらの汗を拭う。

　艦橋の照明が、いつもより冷たく感じられた。

　隣ではアーサーがのんびりとマグカップを揺らしている。

　「いやぁ〜、やっぱり夜勤っていいよなぁ。何も起きないって最高だよ」

　笑いながら足を組み直す。

　「平和が一番だ。ほんと、ずっとこのまま平和がいいねぇ」

　メイリンはその声に答えなかった。

　視線はただ、静かに光るモニターへ。

　数千万バイトの暗号通信が、今まさに艦橋をすり抜けていく。

　やがて、艦橋のドアが開く音がした。

　ザフト・レッド姿のニコル・アマルフィが現れた時、メイリンは思わず胸に手を当てた。

　あの静かな瞳が、この艦でどれほど多くの命を支えているか――彼女はよく知っていた。

　夜の艦橋に、新しい風が流れ込む。

　だがそれは、平和を運ぶ風ではなかった。

　――それは、世界の均衡を揺るがす“情報の嵐”の、最初の一陣だった。

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メイリンさん活躍回です。こういう時はすごく頼りになります。