機動戦士ガンダムSEED DESTINY REBIRTH 運命の再生――運命に抗う少年と、崩れゆく世界――

第五章「焔の再生 ―再び、世界は燃える―」 【第五章開幕】第五十一話 嵐の海 ─雷鳴の下で─

　第五十一話　嵐の海　─雷鳴の下で─

　オーブを出航したミネルバは、オーストラリア北岸のカーペンタリア基地へと航行していた。

　先の大戦でザフトが占領したこの湾岸拠点は、巨大なドックと居住区を備えた南方の要地。

　青い海に陽光が反射し、平和そのものの航路が続いている。

　オーブで買い物を楽しんだメイリンにとって、カーペンタリアは名店が軒を連ねる「次の楽しみの地」だった。

　「ねえねえお姉ちゃん。カーペンタリアに着いたらカンガルー見に行こうよ。それにショッピングも！　このお店、美味しそう。ここに決めた！」

　食堂のテーブルで、メイリンは“る〇ぶカーペンタリア”を片手にページをめくりながら、姉のルナマリアに甘える。

　そのテンションの高さに、周囲のクルーたちも思わず笑みを浮かべた。

　フェイク映像によってミネルバが悪者にされた事件――あの緊張がようやく解けた反動だった。

　それを知る唯一のニコルは、メイリンの明るさを静かに見守りながら微笑む。

　タリア艦長には“オーブからもたらされた情報で、ミネルバは一切関係ありません”と報告してある。

　だからメイリンの「いたずら」は、誰にも知られていない。

　「あんたね、遊びに行くんじゃないのよ。息抜きも大事だけど、オーブでも散々遊んだでしょ」

　ルナマリアは呆れ顔で妹をたしなめる。

　けれどその声にもどこか安堵の色が混じっていた。

　戦争の火種が再び燻り始めている――そう感じているからこそ、この穏やかな時間が愛おしかった。

　そんな中、別の問題に直面している者が一人。

　シン・アスカ。箸を手にしたまま、皿を前に固まっている。

　今日の昼食は、白身魚の塩焼きと米、スープ。

　だが問題はその横に添えられた副菜――ナスの揚げ浸しに、茹でたあさりを乗せたポン酢和え。さらに焼き魚の隣にはエノキ茸が控えていた。

　「……なあルナ。このナスとキノコ、魚と交換してくれないか？」

　「嫌よ。好き嫌い多すぎ。せっかくだしオーブの味を楽しみなさい」

　「うう……ルナまでそう言うのか」

　「“まで”って、他の子にも同じこと言われたの？」

　「うん。ステラがさ、“シン、好き嫌いダメ。身体大きくならない”って言って」

　「そっか……」

　シンの口から久しぶりに出たステラの名前。

　それを聞いたルナの胸に浮かんだのは、もう痛みではなかった。

　あの少女を想う彼の優しさ――それを素直に受け入れられるようになった自分に、静かな驚きを覚える。

　ルナが感慨にふけっていると、隣のレイがさりげなくシンの皿からナスとエノキを取り、代わりに自分の魚を置いた。

　「レイ～、お前だけだよ本当の親友は！」

　「気にするな。パイロットは栄養管理も任務のうちだ」

　「おいおい……ちょっと甘やかしすぎでしょ」

　レイの淡々とした声に、ルナは小さくため息をついた。士官学校時代から変わらない、二人の妙な関係。

　「まったく情けない。パイロットが好き嫌いなんてありえないわ」

　アグネスが涼やかに言いながら、箸を取る。

　その動作一つにまで気品が宿っていた。名門ギーベンラート家に生まれ、完璧を求められて育った娘らしい所作だ。

　「レイだってちゃんと食べないとね」

　そう言ってニコルが「おかわり」の塩焼き魚をレイの前に置く。

　オーブで大量に補給できたため、今のミネルバには珍しく食糧に余裕があった。

　アグネスはそんなニコルを見つめ、何か言いたげに視線を向ける。

　視線に気づいたニコルがお茶を手に、静かに彼女の前へと腰を下ろした。

　「……何ヨ」

　「ううん。なんだか話したそうな気がして。僕の気のせい？」

　「……ナンパなら、もう少しうまくやりなさいよね」

　アグネスは、口元を僅かに緩めた。

　軽口のつもりだった。けれど、その笑みはほんの少しだけ力が抜けていた。

　今まで、“可愛い女”という演技を見抜けた男はいなかった。

　だが――ニコルは違う。

　彼の眼差しは、まるで仮面を静かに剥がすようだった。

　理解できない。

　こんな人とは、初めて会った。

　ニコルの経歴も、才能も、文句のつけようがない。

　いつもなら――そんな男こそ、奪う対象になったはずだ。

　自分を飾り、可愛い仕草で惹きつけ、優越を確認する。

　それが“いつもの”アグネスだった。

　けれど、今は違う。

　奪う気になれない。

　近づけば、何かが壊れてしまう気がした。

　こんなスペックだけの優男と思ったこともあった。

　けれど、それだけじゃない。

　一言で言えば……興味深い。

　彼の穏やかな眼差しにだけ、なぜか素直になれる。

　それが何なのか、自分でもわからない。

　ただ――心の奥に、小さな“音”が生まれた気がした。

　その感情の名を、まだ彼女自身も知らない。

　「いやあ～平和だなあ～」

　食堂の入り口から顔をのぞかせたアーサー副長が、感慨深げに呟いた。

　整備員もパイロットも笑顔で食事を取るこの光景。

　平和。まさにその言葉が似合う午後だった。

　アーサーが静かに扉を閉め、廊下に出たその時――。

　窓の外の海が、ふいに翳った。

　青かった空が、いつの間にか灰色の雲に覆われている。

　やがて遠くで雷が光り、細かな雨粒が艦の窓を叩いた。

　スコールだ。

　季節の変わり目にだけ現れる一瞬の嵐。

　雨音が静かな船内に小さく響く。

　――そして、その音をかき消すように警報が鳴り響いた。

　赤いランプが点滅し、艦内放送が流れる。

　「全乗員に告ぐ。艦内はそのまま待機。艦橋より重要通達があります」

　モニターが点灯し、タリア艦長の厳しい表情が映し出された。

　「みんな、そのまま聞いて。先ほどプラントに対して地球連合から通告があったわ」

　全員の視線がモニターに釘づけになる。

　表示された文面は、まるで宣戦布告のようだった。

　――第一項、ユニウスセブン落下の再調査。

　――第二項、被害に対する賠償金の支払い。

　――第三項、ザフトの全面武装解除。

　――第四項、デュランダル政権の解体。

　――第五項、連合理事国による監視員の常駐派遣。

　――第六項、プラントの自治権放棄。

　「……なんだよ、これ」

　ヨウランが呟き、ヴィーノは力なく椅子にもたれかかった。

　先ほどまでの笑い声が、跡形もなく消えている。

　「つまり……戦争がしたいってことね」

　アグネスの低い声が響く。

　モニターの光が彼女の瞳に反射し、冷たく揺れた。

　「二十四時間以内に受け入れなければ、プラントを“危険国家”として武力排除――」

　タリアの声が震えを帯びる。

　それは、全プラント市民の覚悟を問う宣告だった。

　外の雨脚が強くなり、雷鳴が艦体を震わせた。

　誰も言葉を発せず、ただその音だけが静寂を切り裂いていく。

　食堂の窓を流れる雨が、まるで涙のように見えた。

　空が泣いている――そんな錯覚。

　そして、誰もが悟った。

　二十四時間後、再び戦火が世界を覆うのだと。

　次回予告

　――静寂を裂いたのは、運命の咆哮。

　嘘と憎しみの果てに、再び火が放たれた。

　立ち上がる者、抗う者、守るために戦う者。

　それぞれの想いが、蒼天を焦がす――！

　いま、歴史は再び廻り出す。

　次回、機動戦士ガンダムSEED DESTINY REBIRTH

　「第五十二話　開戦―宿命の咆哮―」

　炎は、彼らの祈りさえも焼き尽くすのか――

　新たな希望を照らす光となれインパルス！