機動戦士ガンダムSEED DESTINY REBIRTH 運命の再生――運命に抗う少年と、崩れゆく世界――

第五十七話 カーペンタリアの陽光 ―再会の抱擁―

　第五十七話　カーペンタリアの陽光 ―再会の抱擁―

　地球連合艦隊との激戦を制したミネルバは、ゆっくりとオーストラリア北岸のカーペンタリア湾へと進入していた。

　濃紺の海面を割り、傷ついた艦体が白い航跡を引いていく。

　陽光はまぶしく、空はどこまでも高い。

　湾を囲む沿岸には白い砂浜が延び、遠くで海鳥が鳴いている。

　潮の匂いに混じって、陸からは油と鉄ではなく、土と草の匂いが運ばれてきていた。

　「全乗員に通達。第一陣、上陸許可。交代で休養に入ること。……くれぐれも羽目を外しすぎないように」

　タリアの声が艦内スピーカーから響き、食堂や通路から歓声が上がる。

　タラップの下では、カーペンタリア基地の整備員たちがミネルバを見上げていた。

　「本当に……戻ってきたんだな」

　誰かが呟き、その視線の先に、戦場の焦げ跡が生々しく残る艦体があった。

　シンはふと、頬に貼った薄い創傷パッチを指で触れた。

　痛みはもうほとんどないのに、胸の奥だけがまだざわついていた。

　生き残れた実感と緊張が解けた事で欠伸が出た

　ルナマリアがあくびにつられて笑う。

　――その笑顔が、とても優しく愛おしいものだとシンは気づかない。

　それでもルナマリアは幸せだった。

　「オーストラリアか。久しぶりだな」

　タラップの上に立ち、シンは眩しそうに目を細めて海と基地を見渡した。

　陽炎のように空気が揺れ、コンクリートの岸壁が白く光っている。

　「シン、オーストラリアに来たことあるの？」

　ルナマリアが隣に並んで同じ景色を眺める。

　「子どもの頃に家族旅行でね。海がすっごく綺麗だったんだ」

　「ふうん。じゃあ案内してもらおうかしら、この辺り」

　「いや、さすがに基地の外まではそうそう自由に出られないだろ」

　「冗談よ」

　ルナマリアは小さく肩をすくめ、横顔を盗み見るようにして笑った。

　二人ははタラップを降り始めた。

　ミネルバの艦体が背後にそびえ、岸壁の喧噪が近づいてくる。

　入港ゲートへと続く簡易通路には、兵士や整備員たちが行き交い、荷物を運ぶフォークリフトが忙しなく動いている。

　その合間を縫うようにして、ミネルバのクルーたちが列を作り、地上へと降りていく。

　軽口を交わしながら、二人は入港ゲートのアーチをくぐった。

　その瞬間――

　「――シン！！」

　風を裂くような、伸びやかな声が響いた。

【挿絵表示】

　空気が一瞬止まったように感じた。

　シンは反射的に顔を上げる。

　眩しい光の向こうから、誰かが全力で駆けてくる。

　白いワンピースが風にはためき、金色の髪が陽光を受けてきらめいた。

　細い腕が、まっすぐこちらに伸びている。

　「……え？」

　理解が追いつくより早く、その小さな身体がシンの胸に飛び込んできた。

　「うわっ――！」

　衝撃で一歩後ろに下がりかけ、慌てて体勢を立て直す。

　腕の中に収まった温もり。

　柔らかな感触。

　震える呼吸が、胸元に伝わってくる。

　「シン……！　シン……っ！」

　か細い腕がぎゅっとシンの服を掴む。

　顔を押し付けてくるその少女の金髪が、シンの顎をくすぐった。

　「ス、ステラ……？　え、本当に……？」

　涙で潤んだ薄紫の瞳が、間近にあった。

　ハーバーコロニーで別れたきり、ずっと会えなかった恋人。

　夢の中で何度も手を伸ばしては、指先から零れ落ちていった面影が、今、現実の重さを持って腕の中にいる。

　「どうしてここに……！？」

　言葉がうまく続かない。

　喉が詰まり、胸が痛いほど熱くなる。

　ステラは何度も頷きながら、しゃくり上げる声で答えた。

　「ステラ……シンがずっと泣いてたの知ってた……！　会えないの、寂しくて……」

　「ステラ……」

　「だから、ステラ来た。シンに会いたくて……ちゃんと、生きてるって……この手で、触りたくて……！」

　言葉の端々が途切れ、涙で濡れた頬がシンの胸に擦り寄せられる。

　シンは戸惑いと嬉しさと、どうしようもない安堵に押し流されながら、それでもそっと腕を回した。

　「……そっか。……来てくれて、ありがとな」

　自分の声が、思った以上に掠れていることに気づく。

　肩口に顔を埋めて泣くステラの頭を、シンは優しく撫でた。

　一本一本の髪の感触までが、胸の奥に沁み込んでくる。

　――生きていてよかった。

　その一言に尽きた。

　どれだけ撃たれても、必死で操縦桿を握り続けた。

　戦場で何度も思った。

　『ステラを泣かせたいの！？』

　大気圏でルナマリアに言われたこと。

　あの時ルナマリアが引き留めてくれなかったら……

　「シン、ちゃんと……帰ってきてくれて、よかった……っ」

　「当たり前だろ。ステラを置いてくわけないだろ」

　普段なら照れ隠しに冗談の一つも言っていたかもしれない。

　だが今は、ただ真っ直ぐにそう言えた。

　ステラの頬に手を添え、シンは自分でも驚くくらい柔らかな表情を見せる。

　――その横顔を、少し離れた場所からルナマリアは見ていた。

　胸の奥がきゅっと縮こまる。

　今まで戦場で見てきたシンとは、違う顔。

　操縦席で怒鳴り、叫び、必死で食らいついていたシンではない。

　あんな優しい笑顔を、シンはルナマリアに向けたことがなかった。

　（……そりゃ、そうよね）

　自嘲気味に笑いかけた唇が、うまく笑みの形を作れない。

　喉の奥が熱くなり、視界が少しだけ滲んだ。

　（私は、戦友で、同僚で。隣で一緒に戦う相棒で……）

　ステラは違う。

　ステラは、シンが「守りたい」と選んだ存在だ。

　普段、コクピットを並べて戦っているのは自分。

　背中を預け合っているのも、シンと自分。

　それでも、今、あの腕の中にいるのは――自分ではない。

　胸の奥が焼けるように痛んだ。

　それを“嫉妬”と呼ぶ言葉が頭をよぎり、慌てて掻き消す。

　（駄目。こんな顔してたら、シンもステラも悲しむ。私は――シンの背中を守るって決めたんだから）

　唇を噛んで、ルナマリアは深く息を吸い込んだ。

　頬に力を込めて、いつものような明るい笑い顔を無理矢理作る。

　ステラの方へ視線を向けたとき、ふと目が合った。

　ステラの瞳が一瞬だけ揺れる。

　シンに抱きしめられたままでも、その視線は確かにルナを捉えていた。

　ステラの胸の内で、言葉にならない想いが泡のように浮かんでは消える。

　シンと再会できた嬉しさで、さっきまで周りが何も見えていなかった。

　今になってようやく、ルナの表情の奥にあるものが目に入ってしまう。

　笑っているのに、痛そうな目。

　自分なら、とてもあんなふうに笑えない。

　（ルナもシンが好き。ステラもシンが好き。ルナとても痛そうな顔してる。もしステラとルナの立場が逆だったら、ステラきっと耐えられない。ルナ優しくて強い。ステラはルナの事も好き。）

　ステラは胸の奥に小さな棘のような痛みを覚え、それが何かを言葉にできないまま、そっとシンから一度身体を離した。

　名残惜しさが全身に残る。

　もう一度だけ、と自分に言い訳をして、短くぎゅっと抱きついてから手を放す。

　そして、ほんの数秒だけ迷った。

　視線がシンとルナの間を行き来する。

　やがて、意を決したようにルナの方へと手を伸ばした。

　小さく、けれどはっきりと。

　その仕草の意味に気づくのに、ルナマリアは一瞬だけ時間がかかった。

　驚きで目を見開き、すぐにその手を見つめ――次の瞬間には、自分の足がもう動いていた。

　「ちょっとお二人さん。ラブラブなのはいいけど……周りの目も気にしなさいよね」

　なるべくいつも通りの調子を装って、ルナマリアは二人に歩み寄ると、そのままシンとステラの肩をぐいっと自分の方へ寄せた。

　三人の肩が触れ合い、ステラが驚いたような顔で、すぐにくすりと笑う。

　「わ、悪い。つい……」

　シンが耳まで真っ赤にして頭をかく。

　その照れた仕草がまた、ルナの胸を少しだけ締め付ける。

　それでも、今はそれを笑いに変える。

　「つい、じゃないわよ。ミネルバのエースが、入港早々恋人とべったりなんて噂になったら大変なんだから」

　「ふふ……ルナ、元気そう。ステラ、嬉しい」

　ステラがルナの手を握り返し、微笑む。

　その笑顔は、先ほどまで泣いていたのが信じられないくらい柔らかかった。

　次回予告

　――抱きしめた温もりは、確かに生の証。

　差し出された笑顔は、紛れもなく再会の祝福だった。

　だが、その光のすぐそばで、胸に宿った小さな痛みもまた、消えることはない。

　想いが重なれば、すれ違いも生まれる。

　誰かを想えば、誰かが揺らぐ。

　戦いが終わった今こそ、心は静かに語り始めるのだ。

　――それぞれが抱えた、誰にも言えない“本当の気持ち”を。

　陽光に照らされた再会の抱擁は、やがて別の想いを呼び起こし、

　新しい午後の物語へと続いていく。

　次回。機動戦士ガンダムSEED DESTINY REBIRTH 運命の再生

　第五十八話　カーペンタリアの午後 ―幼き恋と揺らぐ影―