機動戦士ガンダムSEED DESTINY REBIRTH 運命の再生――運命に抗う少年と、崩れゆく世界――

第八十一話 噴水の下の視線――平和の中で、選ばれなかった者――

　第八十一話　噴水の下の視線――平和の中で、選ばれなかった者――

　昼下がりの港町。

　ゆるやかな潮風が運ぶ塩の匂いに、焼き菓子とコーヒーの甘い香りが混じり、穏やかな昼の空気が街全体を包み込んでいた。

　噴水を中心にした小さな広場には、観光客と買い物帰りの人々が行き交い、子供たちの笑い声が水音に混じって、きらきらと反射した水滴とともに弾んでいる。

　その広場を見下ろす位置にある、ガラス張りのカフェ。

　テラス席の一角で、シンとルナマリアは向かい合って腰を下ろしていた。

　白いテーブルの上には、氷の入ったグラスと軽食のプレート。

　グラスの表面を伝う水滴が、ゆっくりと陽光にきらめきながら流れ落ちていく。

　「こうして平和な世界にいると」

　「いると？」

　「戦争中って事、忘れるよな」

　シンがストローをくわえながら言うと、ルナマリアは軽く肩をすくめた。

　「最近は任務ばっかりだったからね」

　その声には、安堵と、どこか張り詰めた疲労が同時に混じっていた。

　戦争の只中にいることを、ほんのひととき忘れられる時間。

　だからこそ、この平和が壊れやすい幻のようにも感じられてしまう。

　広場では子供たちが噴水の周りを走り回り、母親たちがそれを追いかけて笑っている。

　普通の、ありふれた午後の光景。

　それが、なぜか胸の奥に少しだけ沁みた。

　――その時だった。

　「……シン」

　ルナマリアの声が、わずかに低くなる。

　視線は、カフェの外。

　ガラス越しに見える、ちょうど正面に広がる噴水のある広場へと向けられていた。

　シンもつられて顔を上げる。

　噴水の縁。

　水のしぶきを背に、並んで立つ男女の姿があった。

　淡い桃色のワンピース。

　柔らかな日差しに透けるような生地。

　揺れるピンクの髪。

　そして――

　「……ニコル？」

　思わず、声が漏れた。

　向かいに立っているのは、間違いなくニコル・アマルフィだった。

　軍服ではなく、私服姿。

　それだけで、いつもの「フェイス」としての彼と、どこか別人のようにも見えた。

　ミーアと向かい合い、微笑みながら話している。

　距離は近く、互いの声がよく届く位置。

　その立ち位置だけ見れば――

　まるで恋人同士が、他愛のない会話を交わしているようにしか見えなかった。

　「……噴水デート、って感じね」

　ルナマリアが、冗談めかして言おうとして……言葉が続かなかった。

　シンも、なぜか笑えなかった。

　ニコルの様子が、どこか変なのだ。

　デートにしてはぎこちない。

　笑ってはいるが、肩の力が抜けきっていない。

　一見すると、護衛の騎士と姫君のようにも見える。

　シンの胸の奥に、小さな棘のような違和感が引っかかる。

　ルナマリアも同じ疑問を抱いたのか、視線を細めた。

　一見恋人に見える二人だが、仕草がどこか噛み合っていない。

　合わせているようで、呼吸がずれている。

　「……ミーア、笑ってるけど」

　ルナマリアが小さく言った。

　「なんか……必死な笑顔に見えない？」

　シンも、ミーアの顔を見る。

　確かに、口元は綺麗に笑っている。

　けれど、その瞳の奥は、どこか張りつめているようにも見えた。

　怯えと、期待と、不安と。

　いろいろなものを押し隠した、作られた輝き。

　ニコルが一歩近づき、ミーアが少しだけ照れたように視線を逸らす。

　指先が、かすかに触れそうな距離。

　完全に――“恋人の距離”だった。

　「……考えすぎ、か」

　シンがそう呟く。

　フェイスが、歌姫と話している。

　それだけのこと、と言えば、それだけのことだ。

　だが、ルナマリアはストローを指で転がしながら、ぽつりと漏らした。

　「……ねえ、シン」

　「ん？」

　「ニコルさんって、嘘つく時……あんな顔、しない？」

　シンは、一瞬だけ返事に詰まった。

　「ああ……する、かもな」

　理由はない。

　証拠もない。

　ただ、何度も同じ戦場に立ってきた者同士だからこそ分かる、ほんの微細な違和感。

　思考ではなく、勘。

　二人ともニコルとは長い付き合いで、他人なら気づかない表情の癖を知っていた。

　「聞いてみよう」

　「やめなさいよ、シン」

　「でもニコルはマユが好きな筈だろ。どうして他の女とデートしてるんだよ」

　「シンは、ニコルさんがマユちゃんを捨てる様な人に見える？」

　「見えないから、聞きたいんだ」

　「きっと何か理由があるのよ」

　「何か理由って、何がだよ」

　「私にわかる訳ないでしょ。今わかってるのは――声をかけたら、全部壊れるってだけ」

　ルナマリアの言葉は低く、重かった。

　触れたくても、触れれば崩れるものがある。

　それを、彼女は本能的に察していた。

　シンは答えられず、再び噴水へと視線を戻す。

　◇◇◇

　同じ時刻。

　同じカフェ。

　シンとルナから少し離れた、柱の影の席。

　アグネスは、ひとりで噴水のほうを見ていた。

　視線の先にいるのは――

　ニコルと、ミーア。

　水しぶきを浴びながら並び立つ二人。

　距離は近く、間には迷いも緊張もない。

　肩と肩が、どこか自然に触れ合っている。

　（……ああ）

　喉の奥が、ひくりと鳴った。

　（そう。そういうこと）

　理解した瞬間、胸の奥で何かが――崩れた。

　悔しさ？

　怒り？

　違う。

　それよりもっと、根深くて、逃げ場のない感覚。

　――置き去り。

　「……っ」

　グラスを握る指に、無意識に力がこもる。

　中の液体が小さく揺れたが、味など何一つ感じなかった。

　あの人は優しかった。

　誠実で、静かで、自分を対等に扱った。

　だから――

　（私は、“選ぶ側”だって……そう、思い込んだ）

　思い込めるだけの自信は、今まで確かにあった。

　容姿。実績。立場。

　努力も、競争も、勝ち続けてきた自負。

　だからこそ。

　噴水の向こうで、何の疑いもなく“選ばれている”少女の姿が、

　アグネスの自尊心を、真正面から踏み砕いた。

　（……何よ）

　（顔と知名度だけで女を選ぶ、薄っぺらい男ってこと？）

　吐き捨てるように心の中で罵る。

　（そりゃあそうよね。あんなちんちくりんより、

　　“歌姫”のほうが、ずっと映えるもの――）

　――その瞬間。

　（……あ）

　自分の中に浮かんだ言葉が、

　あまりにも露骨で、あまりにも卑しくて、

　アグネス自身の胸に、鋭く突き刺さった。

　（……今の、私の本音？）

　（私、今……ミーアを、外見と肩書きだけで見下した？）

　ブーメランのように返ってきた自己嫌悪が、喉を締め上げる。

　（最低……）

　（女を値踏みしてるの、今の私じゃない……）

　だが――

　わかっていても、止まらなかった。

　胸の奥で、もっと醜い声音が囁く。

　（それでも――）

　（どうして、“私”じゃないのよ）

　噴水の前で、ミーアが笑う。

　ニコルが、それに応えるように視線を落とす。

　その距離。その空気。その親密さ。

　（私じゃ、ダメだった？）

　（私は……ずっと“選ぶ側”だったのに）

　気づいた瞬間、背中に冷たい汗が流れた。

　――嫉妬している。

　自分が、今、はっきりと。

　（……嘘でしょ）

　（私が？　ミーアなんかに？）

　認めたくなくて、笑い飛ばしたくて、

　それでも心臓だけが、やけにうるさく主張する。

　（……どうして私を見ないの）

　（私のほうが、ずっと優秀で釣り合うはずなのに）

　視線は逸らせなかった。

　立ち上がることもできなかった。

　プライドが、

　嫉妬が、

　そして“選ばれなかった現実”が――

　椅子に縫い止めるように、アグネスの身体を縛りつけていた。

　ただ、恋人のように寄り添う二人を、

　最後まで、

　本当に最後まで、

　噛み殺した呼吸のまま、見続けていた。

　次回予告

　噴水のきらめきは、あまりにも無邪気だった。

　信じる心も、躊躇う沈黙も、等しく包み込むほどに。

　だがその幸福は、すでに“誰かの掌の上”に置かれている。

　選ばれた恋も、揺れる疑念も、すべては盤上の駒。

　見えない糸は、微笑みさえ操り、

　守るための嘘さえ――計算の一部へと変えていく。

　そして今この瞬間も、

　遠く離れたその場所で、

　次なる一手は、静かに打たれようとしていた。

　次回。機動戦士ガンダムSEED DESTINY REBIRTH 運命の再生

　第八十二話　掌の上の恋人たち――囚われた駒は、幸せを疑わない――