機動戦士ガンダムSEED DESTINY REBIRTH 運命の再生――運命に抗う少年と、崩れゆく世界――

第九十四話 再び、同じ場所に――生き延びた者たちの選択――

　第九十四話　再び、同じ場所に――生き延びた者たちの選択――

　───オーブ本島、オノゴロ島地下秘密ドック。

　かつてアークエンジェルが幾度も出入りしたこの場所は、今もなお厳重な秘匿下に置かれていた。

　キラとラクスは、地下へと続く長いスロープを静かに進む。

　入口で行われたのは、念入りすぎるほどのボディチェックと身分証の照合だった。

　顔認証、声紋、遺伝子コード。

　幾重にも重ねられた確認を経て、ようやく入港許可が下りる。

　その物々しい警備体制に、キラは思わず息を呑んだ。

　──カガリは、ここまで警戒している。

　それは過剰というより、「二度と同じ過ちを繰り返さない」という決意の現れだった。

　地下ドックに満ちる空気は、ひんやりとしている。

　油と金属の匂い、微かに響く整備音、遠くで唸る発電機の低音。

　それらはキラにとって、忘れようとしても忘れられない“戦場の匂い”だった。

　かつてこの場所から、何度も出撃した。

　仲間と笑い、喧嘩をし、恐怖を押し殺しながら、それでも前に進んだ場所。

　平和な時間が長く続いた今でも、身体は自然と緊張を思い出してしまう。

　（……戻ってきたんだな）

　「二人とも、いらっしゃい」

　聞き慣れた声に、キラは顔を上げる。

　地下ドックの中央に立っていたのは、マリュー・ラミアスだった。

　年齢を重ねても変わらない穏やかな微笑みと、どこか母性的な空気。

　その隣には、腕を組んで立つムウ・ラ・フラガ。

　背筋を正したナタル・バジルール。

　さらに、アサギ・コードウェル、ジュリ・ウーニェン、マユラ・ラバッツ。

　かつてアストレイとして名を馳せ、今はムラサメを駆る三人娘。

　見慣れた顔。

　懐かしい顔。

　その一人一人が、キラの胸の奥に温かなものを灯していく。

　「……カガリの話だと、護衛は最小限だったはずですが」

　キラの率直な疑問に、ムウが肩をすくめて笑った。

　「だから最小限だろ？アークエンジェルとフリーダム、ストライク、それにムラサメ三機」

　その軽さに、キラは思わず苦笑する。

　頭の中では、シャトル一機でひっそり向かう光景を想像していたのだから。

　「これでも少ないくらいだ。

　君を運ぶなら、ドミニオンの帰国を待ってもいいくらいだぞ」

　ナタルの生真面目な口調には、冗談は一切含まれていなかった。

　それだけ、この任務が危険で、そして重要だということだ。

　──カガリも、アークエンジェルの皆も。

　皆が、キラを心配している。

　「カガリさんから打診があってね。

　必要だと思う人員を集めたのよ。これでも、かなり絞ったの」

　マリューの言葉に、周囲の面々が静かに頷く。

　揃いも揃って精悍な顔つき。

　ナタルの言う通り、「最小限」とは名ばかりだった。

　実際には、ヤキン・ドゥーエという地獄を生き延びた者たちが、再びここに集っている。

　キラが艦橋へ通されると、ブリッジのメインモニタには赤い一点が表示されていた。

　──メンデル・コロニー。

　だが、そこから伸びるべき航路線は、ほとんど描かれていない。

　白紙に近い作戦図が、この任務の困難さを物語っていた。

「メンデルは現在、プラントの管轄区域よ。

　通常の民間航行ルートは使えないわ」

　マリューの発言に続けて、ナタルが指示棒で宙をなぞる。

「正面突破は不可能。

　回り道をするにしても、連合の監視網を避けなければならない。

　だから──このデブリ帯に紛れて突破する」

　静かな声。だが、迷いはなかった。

「“意志あるところに道は開ける”……

　昔の人は上手いこと言ったものね。誰の言葉だったかしら？」

「エイブラハム・リンカーンの言葉です」

　そのやり取りに、キラは小さく微笑む。

　果敢で人情家な艦長と、冷静沈着な副官。

　互いを信じ、互いを補い合う関係は、今も健在だった。

「そういうわけだ、ラクスのお嬢ちゃん。

　旦那さんのことは、安心して任せてくれ」

　ムウの軽口に、ラクスは不安そうにキラを見る。

　キラはその視線に応えるように、静かに微笑んだ。

「大丈夫よ、ラクス。

　私たちが、キラを守るわ」

　背後からかけられた声。

　振り向けば、フレイ・アルスターが立っていた。

　かつて反コーディネイター思想に縛られていた面影は、もうない。

　キラたちとの交流と、婚約者サイ・アーガイルの存在が、彼女を大きく変えていた。

　今はオーブ外務省で外交官の道を学びながら、今回の任務を知るや否や、迷わずパイロットに復帰。

　《ストライクレッド》と共に、この作戦に加わっている。

「俺たちも、キラを守るから安心してくれ」

　サイの言葉に、ラクスはようやく顔を上げた。

　普段は政治の道を歩む彼も、今回は無理を承知で参加している。

「俺はMSには乗らないけどな。

　でも、腕っぷしには自信があるぜ」

　そう言って笑ったのは、トール・ケーニヒ。

　今はカメラマンとして、メンデルに同行する。

「私たちも一緒だからね」

　隣に立つミリアリア・ハウも、記者としてこの旅に加わる。

「それなら安心ね。

　ミリアリアなら、トールを守ってくれると信じられるわ」

「おいおい、俺の評価ひどくないか？」

　フレイの軽口に、トールが大げさに拗ねる。

「……なあキラ」

　ふいにトールが声をかけた。

　昔と同じ、少し間の抜けた調子だった。

「こうして並ぶとさ……本当に、ヘリオポリス思い出すよな。工業カレッジの屋上で、くだらない話してた頃」

「やめてよ、今そんな話」

フレイが肩をすくめる。

「思い出すたびに、自分がどれだけ子供だったか突きつけられるんだから」

「でもさ」

サイが静かに続けた。

「俺たち、あの頃は“戦争”がここまで来るなんて、本気で思ってなかった。MSが落ちてきた時も……正直、現実じゃないみたいだった」

「それでも、生き延びたんだよ」

ミリアリアがぽつりと言った。

　彼女はキラをまっすぐ見ている。

「皆、同じ場所から始まって……それぞれ、違う形で戦場を越えてきた」

　トールが苦笑する。

「英雄とか言われるとムズ痒いけどさ。でも、あの頃の俺たちが今の俺たち見たら……きっと驚くよな」

　キラは一瞬言葉を探し、それから小さく笑った。

「……うん。でも、皆がここにいるのは、たぶん、あの時逃げなかったからだと思う」

「逃げなかった、か」

　フレイが視線を落とす。

「……簡単じゃなかったけどね」

　サイが静かに頷いた。

「それでも、今は言えるよ。キラ。お前の背中を、俺たちはちゃんと覚えてる」

　その言葉に、キラは胸の奥が少しだけ熱くなるのを感じた。

　ブリッジに、柔らかな笑いが広がった。

　ミリアリアとトール。

　サイとフレイ。

　かつて偏見や恐怖に縛られていた関係は、もうない。

　同じ戦場を生き延び、互いを理解し合った仲間たちが、ここにいる。

　キラは胸の奥が熱くなるのを感じた。

　──自分は、独りではない。

　その事実が、何よりも心強かった。

　ラクスはその光景を、静かに見つめていた。

　自分がここにいる理由。

　それは戦うためではない。

　キラを止めるためでもない。

　（……でも、見送るためだけでもない）

　この場に集った人々は、皆、何かを背負っている。

　愛する人。

　失ったもの。

　取り戻せない過去。

　それでも前に進もうとする意志。

　ラクスは胸に手を当て、ゆっくりと息を整えた。

　キラが選んだ道は、孤独なものではない。

　そう思えることが、せめてもの救いだった。

　キラは、そっとラクスの方を見る。

　彼女はまだ何も言わない。

　だが、その静かな佇まいが、すべてを語っているようだった。

　──ここから先は、別れの時間だ。

　それを悟りながらも、今はまだ。

　再会した仲間たちと、同じ空気を吸っていたかった。

　次回予告

　守りたい想いがあるからこそ、人は立ち止まりたくなる。

　それでも進まなければならない時が、確かにある。

　背中を預けられる仲間がいて、

　帰る場所があると知っているからこそ、

　彼は再び、戦場へ向かう。

　別れは弱さではない。

　それは、生きて帰るための約束だ。

　アークエンジェルは発進する。

　守るために、迷いを抱えたまま。

　これは、逃げないと決めた者たちの航路。

　そして――

　再び辿り着くべき答えへ向かう、覚悟の出航。

　次回。機動戦士ガンダムSEED DESTINY REBIRTH 運命の再生

　第九十五話

　『背中を預けて――それでも、行かなければならない――』