機動戦士ガンダムSEED DESTINY REBIRTH 運命の再生――運命に抗う少年と、崩れゆく世界――

第九章 運命の外側へ ――計画が、人を規定する前に―― 第九十六話 静かな航路 ――大人たちの距離――

　第九十六話 静かな航路 ――大人たちの距離――

【挿絵表示】

　キラたちを乗せたアークエンジェルは、一路メンデル・コロニーへと進路を取っていた。

　恒星光を反射する艦体は静かに宇宙を切り裂き、推進器の低い振動だけが艦内に伝わっている。

　今回は戦闘を主目的とした作戦ではない。

　地球連合、そしてプラントのいずれとも、可能な限り交戦を避ける必要がある。

　そもそも――

　アークエンジェルがメンデルへ向かっているという事実そのものが、極秘事項だった。

　ブリッジには戦闘時特有の張り詰めた空気はない。

　だが、その静けさは油断とは違う。

　モニターに流れる航宙データ、艦内各セクションの報告音、微細な数値の変化。

　それらを無意識に拾い上げながら、大人たちは“何も起きていない時間”を丁寧に使っていた。

　理想を言えば、ハーバー・コロニーに駐留するドミニオンと合流したい。

　だが、それは現実的ではない。

　ドミニオンは現在、ハーバー・コロニー防衛の要として配置されている。

　ザフト艦隊と共同での防衛体制とはいえ、万が一ブルーコスモスの艦隊が襲来した場合、ドミニオンの戦闘力は欠かせない。

　亡きデュエイン・ハルバートンの孫娘――

　若き艦長アリス・ハルバートン。

　そして彼女の下に集う、オルガ・サブナック、クロト・ブエル、シャニ・アンドラス。

　その戦力を考えれば、ドミニオン一隻で一個艦隊を相手取れる。

　ゆえに、ハーバー・コロニーを離れることは許されなかった。

「……やっぱり、ドミニオンとは合流できないか」

　ブリッジで、ムウが低く呟く。

　その声には、軽口めいた調子はなかった。

　彼自身も、あの艦がどれほどの抑止力になっているかを理解している。

　マリューはモニターから目を離さず、静かに頷いた。

「無理ね。メンデルへの航行は極秘だし……それに、今のハーバー・コロニーにドミニオンは不可欠よ」

　淡々とした口調。

　だがその裏には、「守るべき場所が増えた」という現実を受け入れた覚悟が滲んでいた。

　その言葉に、ナタルも同意するように小さく頷いた。

　彼女の視線は航路データを追いながらも、常に最悪の事態を想定している。

　オーブは、常に動かせる戦力が限られている。

　ドミニオンが存在しなければ、アークエンジェルがこの任務に就くこと自体、不可能だっただろう。

　マリューの脳裏に、ひとりの少女の姿が浮かぶ。

　茶髪のサイドテールを揺らし、常に冷静沈着。

　初遭遇の戦闘で、アークエンジェルを中破寸前まで追い詰めた若き艦長。

　――あれで、まだ十六歳。

　末恐ろしい才能だが、同時に――

　彼女は、マリューに懐いていた。

　艦長としての力量と、人をまとめる姿勢に惹かれたのだと、半ば強引に“弟子入り”を宣言された日のことを思い出す。

　あの時の真っ直ぐな眼差しは、かつて自分が初めて艦を預かった頃の不安と重なっていた。

「随分と買いかぶられたわね……」

　マリューは苦笑交じりに言った。

「可愛い子に懐かれるのは嬉しいけど、正直、気恥ずかしいわ」

「買いかぶりではありません」

　ナタルが即座に返す。

　そこには私情ではなく、純粋な評価があった。

「アリスは艦長としての能力は高いですが、リーダーとしてはまだ未熟です。

　学ぼうとする姿勢を持っているのは、正しい判断だと思います」

　真面目な言葉に、マリューは柔らかく微笑んだ。

「貴女も、ずいぶん丸くなったわね、ナタル」

「なっ……！」

「やっぱり、恋人ができると変わるのかしら？」

「ち、茶化さないでください！

　それに、まだ正式に恋人になったわけでは……！」

「まあまあ、いいじゃない」

　そのやり取りに、ブリッジの空気がほんの少し和らぐ。

　緊張を解く術を知っているのも、彼女たちが積み重ねてきた経験のひとつだった。

　ナタルがノイマンと交際していることは、もはやアークエンジェルでは暗黙の了解だった。

「ほんと、いつの間にかだよな」

　ムウが肩をすくめる。

「キラとラクス、サイとフレイ、トールとミリアリア……

　若い連中に影響されたのかねぇ」

　その言葉に、ナタルが鋭く睨みつける。

「……何か言いましたか？」

「いやいや、何も？」

　ムウは慌てて両手を上げた。

　だが、その表情にはどこか、年長者としての安堵が滲んでいた。

　――彼らは、ちゃんと人を大切にできている。

　少し間を置いて、ナタルは視線を逸らしたまま、淡々と言う。

「……マリュー艦長と、あなたの関係も長いですが。

　そろそろ覚悟を決めたらどうです？」

「まあまあ、焦るなって」

　ムウは明後日の方向を向いた。

「タイミングってものがあるだろ？」

「私が言うのも余計なことですが」

　ナタルは一拍置き、はっきりと続ける。

「マリュー艦長は素晴らしい女性です。

　他の方に取られてからでは、遅いですよ」

「……それは、まあ……わかってるんだけどな」

　歯切れの悪い返答。

　だが、それは恐れではなく、守る覚悟をどう形にするか迷っているが故の沈黙だった。

　マリューは思わず笑った。

「そうよ？

　私だって、お見合い話の三つ四つは来てるんですから」

　その一言に、ムウは完全に言葉を失う。

　冗談めかした言い方とは裏腹に、それが事実だと知っているからこそだった。

　ナタルはため息をつき、再びモニターへ視線を戻す。

「……艦長の気持ちは、わかっているのでしょう？

　そろそろ、返事をしてあげたらどうですか」

「……考えとく」

　ムウはぼそりと答えた。

　マリューとナタルは視線を交わし、微笑み合う。

「私から言う必要はなさそうね」

「ええ、そうですね」

　ムウは二人を見て、肩をすくめながらも――

　どこか、悪くない表情を浮かべていた。

　アークエンジェルは、淡い恒星光を受けながら静かに航行を続けていた。

　艦外カメラに映る宇宙は、驚くほど穏やかだった。

　無数の星々が遠く瞬き、デブリも、艦影も見当たらない。

　まるで、この宙域だけが戦争から取り残されたかのような錯覚すら覚える。

　だが、ブリッジに立つ者たちは知っている。

　この静寂は、決して“安全”を意味しないということを。

　マリューは艦長席から、ゆっくりとブリッジ全体を見渡した。

　クルーたちの動きは落ち着いている。

　それでも、誰もが無意識のうちに、次の警報に備えていた。

　ナタルは航宙データを確認しながら、わずかに肩の力を抜く。

　この時間は、貴重だ。

　戦闘前の、ほんの僅かな猶予。

　だからこそ、判断を誤ってはならない。

　ムウはブリッジの端で腕を組み、艦外モニターを眺めていた。

　冗談も軽口もない。

　ただ、長年の勘が告げている。

　――この静けさは、長くは続かない、と。

　アークエンジェルは進む。

　誰にも気づかれず、誰とも交戦せず、ただ目的地へ。

　それが、今この艦に課せられた最優先事項だった。

　アークエンジェルの航海は、決して平穏ではない。

　だが、このブリッジには、確かな信頼と、言葉にしなくても通じ合う距離があった。

　若者たちを前に出し、背中を支える役目。

　それを引き受ける覚悟が、ここにはある。

　――それこそが、大人たちの背中だった。

　次回予告　

　戦場から少し離れた談話室で、

　彼らは、過去と向き合っていた。

　語られたのは、後悔と恐怖。

　言葉にすることでしか越えられない、

　あの日の自分。

　フレイは、逃げなかった。

　過ちを抱いたまま、

　それでも前を向くと選んだ。

　赦しは、与えられるものではない。

　向き合った先で、

　ようやく掴み取るものだから。

　だが――

　静かな時間は、長くは続かない。

　再び、戦場の呼び声が響く。

　今度は、背中を預け合える距離で。

　次回。機動戦士ガンダムSEED DESTINY REBIRTH 運命の再生

　第九十七話　

　『過去を抱いて、前へ ――フレイ・アルスターの選択――』