景観の乏しい都心で、なんでこのお店から見える外の景色は幻想的なんだろう。
喫茶店の入店口が開くたびに見えるビル群と舞い散る白い雪。
一度足を埋めれば綺麗に出来上がる足跡に、成人になっても尚興奮してしまう。
毎年のように囁かれる暖冬の予想とは裏腹に、今朝早くから降り続けた雪は、数センチの白い絨毯となりコンクリートを埋め尽くした。
「雪解けのアイスティーって新商品出しません？アイスティーを雪で更に冷たくするんです」
「衛生法で捕まるから。空気中の埃やチリを溜め込んだ雪をお客様に出せるか」
ロマンスに欠ける先輩の言葉にゲンナリしながら、間接照明に照らされる店内から窓の外を見続けた。
どうせお客なんて来ないんだから、こうやって雪を見ながら先輩と過ごす1日も良いものだ。
からんころん。
「あ、いらっしゃいませー！」
「いらっしゃい」
「やぁ、久しぶり。……って、いろは？なんでいろはが居るんだい？」
「葉山先輩！？」
葉山先輩は肩の雪を払いながらカウンター席に向かうと、着ていたコートを脱ぎ椅子に掛けた。
まるで何度も来ているかのような立ち振る舞い。
彼はメニューも見ないで先輩にホットロイヤルミルクティを注文した。
「ちっ。おまえには水で十分だ」
「おいおい、仮にもお客様だぞ？それなりに接待してくれよ」
「……畏まりました。雪解けのアイスティーでございますね？」
「せめてホットにしてくれよ」
先輩は口では好戦的だが、しっかりとホットロイヤルミルクティを作っている。
葉山先輩も笑いながら先輩の毒舌に付き合い、やがて、思い出したかのように私に振り向いた。
「それよりも驚いたな。いろは、ここで働いているのかい？」
「え、あ、はい！」
「へぇ、最後にあったのは3年前だっけ？俺の就職祝いで一緒に飲んでくれたよな」
私は3年前を思い出す。
そうだ、葉山先輩とたまたま千葉で会った私は、就職祝いを理由に飲みに行ったのだ。
だけど、それをこの場で言われると少し胸が痛む。
黙々とカウンター内で作業している先輩を盗み見ると、先輩は何も聞いていなかったかのように手を動かしていた。
少しは嫉妬してくれても……。
「ほら。ミルクティな。ついでに冷蔵庫の余りで作った軽食も」
「ありがとう。ちょうどお腹が減っていたんだ」
葉山先輩はミルクティを飲みながら鞄の中を漁ると、茶封筒を一通取り出し先輩に手渡す。
先輩もそれを無言で受け取り、直ぐにそれをデスクの中へしまった。
なんの封筒だろうか。
「いつもながらおいしいよ。いろは、いつからここで？」
「えっと、一週間くらい前です」
「そうか。……いろはが楽しそうで安心したよ。比企谷にとっても…」
比企谷にとっても……、の後が続かない。
先輩にとって、一体何だと言うのだろう。
葉山先輩は言い掛けた言葉を飲み込み先輩に声を掛けた。
「美味しかった。それじゃぁまた来るよ。次は怖いお姉さんも来るんじゃないかな」
「来んでいい。必要なときは俺から行くって伝えといてくれ」
雪水で少し濡れたコートを羽織り、葉山先輩はこの場所を後にした。
スマートに傘を振り、私と先輩に別れの挨拶をすると、近くに通ったタクシーを停めて乗り込んだ。
ものの30分程の来店。
あの封筒を渡すことが目的だったのだろうか。
「先輩、葉山先輩と仲良くなったんですね」
「あ？仕事上の関係だろ。……うぅ、寒いから閉めてくれよ」
私は扉を静かに閉めた。
シンシンと降りしきる雪から隠れるように、抱いた疑問もどこかへ消える。
きっと雪に埋まって見えなくなったんだ。
だから、私がこの疑問を解決するのは雪が溶ける春先のことになるだろう。
10/42days