途切れた旋律の先で

第6話 再び、弦の上で

商店街のざわめきが遠のき、時間が止まったような静けさが訪れた。

　目の前には、昔と変わらぬ姿の誉。

　棗は息を飲み、言葉を探した。

　先に口を開いたのは、誉の方だった。

　「……久しぶり」

　その声は、懐かしくもどこか遠い。

　棗はわずかに頷いた。

　「ああ。まさか、こんな場所で会うとはな」

　「こっちの台詞だよ」

　互いに苦笑がこぼれる。

　長い時間の空白が、たった数語のやり取りで少しだけ埋まった気がした。

　むしろ、長い時間のおかげなのか。

　「一緒にいたのは、妹か？」

　「こはねだ。昔何回かあっただろう？」

　「…ああ、あの子か。……大きくなったな」

　誉の後ろについて回っていた、幼かった少女を思い出す。あれから、それだけの時が経ったのだと改めて実感した。

自分の話をしていることに気がついたのか、少し後ろに控えていた少女が誉の隣に並ぶ。

　「あ、あのっ！小豆沢こはねです。ごめんなさい…覚えてなくて」

　「気にしなくていい。俺たちが中学生の頃の話だ」

むしろ、覚えてなくてよかった。この様子では、藍のことも知らないだろう。

　「それで、そっちは……随分と面白いことになってるな。彼女たちは？」

　「ああ、バイト先の後輩とそのバンドメンバーだ。…色々あって、少し面倒見てる」

　「…そっか」

安心と、寂しさが混じった複雑な声音だった。

大方、まだ俺が音楽を続けていることについて、だろうか。

お前も、手放せてないだろうに。

視線を一瞬誉の手に落とした後、要件を思い出した。

　「誉。お前、ギターはまだ弾けるか？」

　「…ブランクはあるけど、一応ね。手入れはしてるし」

こはねは、Leo/needの面々と話題に花を咲かせている。少し耳を傾けると、どうやら元々友人関係にあるらしいことがわかる。

世間は狭い。

　「ギターの子が、先生を探しているらしい。頼めないか？」

　「僕が…？棗でも出来るだろう、ギターなら」

確かに誉の影響で、ギターは多少なら弾ける程度には知っている。でも、

　「俺はお前以上の腕の奴は知らない」

　「っ…褒めても何も出ないぞ」

　「本心だ」

俺にとっては、どんなプロの高度な演奏よりも、誉のギターが一番だった。

藍もそうだった。

　「…わかった。大学の講義と被らなければ手伝うよ」

　「助かる。悪いな」

　「いいよ。それに、僕も棗と話しておきたいことがあったし」

その言葉に少し驚く。誉の方を見ると、ほんの少しだけ、かつての面影を感じた。バンドをしていた頃の、あの雰囲気が

　「…話って？」

　「その話はまた今度にするさ。…それで、ギターの子はあの黒髪の子かな？」

　「ああ、星乃だ。よくわかったな？」

　「このくらいはね。…棗が面倒見るくらいだ、少し気合いを入れないと」

そう言って、妹の荷物を持ち直すと歩みを進めた。

昔と変わらず、自分を認めてくれていることを嬉しく思う。それと同時に、何かを決心した様子の誉と今の自分を比べ、少し引け目を感じた。

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あの後、棗の紹介でLeo/needの面々に挨拶をし、ショップの中で簡単なアドバイスと、手入れの道具について選び方のコツをレクチャーした。

　「今日はありがとうございました！」

　「ごめんなさい。結局夕方まで付き合わせてしまって…それに私のドラムまで」

　「いいさ。妹の友人にくらい良い顔をさせてくれ」

実際、とても良い子たちだった。貪欲に学ぼうとする気概もあるし、かつての自分を見ているようで懐かしかった。

本当に、懐かしかった。

　「また何か聞きたいことがあれば、いつでも連絡してくれていい。こはねや棗経由でもいいから」

きっと棗も、こんな気持ちだったのだろう。

懐かしくて、眩しくて＿＿＿どうしようもなく苦しくなる。

彼女たちにそんな思いをさせたくないから、こうして目をかけるのだろう。

　「あの、もしよろしければ、今度の音楽イベントにいらしてください。私たちも出させていただくことになってるんです」

　「あ！これ、私たちのユニットも出るやつだ」

　「ええ⁉︎こはねちゃんたちも出るの⁉︎」

なにやら盛り上がりを見せる少女たちを横目に、反対側に立つ棗を見る。

向こうもこちらを見るなり、肩を竦めて嘆息した。あんな態度をしているが、棗は間違いなく行くだろう。

　「わかった、行かせてもらうよ。こはねとも約束したしね」

まあ、彼女たちのあの笑顔を見れば、悪い気はしない。単純に興味もある。

だからその前に、大事な用を済ませよう。

　「…棗」

　「…さっきの件か？」

雰囲気が変わったのを感じ取ったのだろう。棗も姿勢を正し、こちらを向く。

　「今夜時間取れるか？話したいことがある」

　「わかった。場所は＿＿」

　「＿＿セカイに来てくれ」

　「……は？」

耳を疑った、何を言われたのか理解出来ないような、そんな反応だった。

逆の立場なら僕でもそう思うだろう。

あの日から僕らの間で、"セカイ"という言葉は禁句のようなものだった。

あえて、今回それを口にした。

　「こはね、帰るよ」

　「あ、うんっ！みんなまたね！」

もうここで告げることはない。放心した様子の棗に背を向ける。

　「…っ、誉！」

我に返った棗に名前を呼ばれるが振り返らない。

予期せぬ出会いだった。このまま話してしまえば、要らぬことを口にしてしまいそうだから。

心配そうにこちらを見上げるこはねの頭を撫でながら、今夜に向けて決意を固めていた。