賢者の石を手に入れた在宅ワーカーだけど、神様って呼ばれてるっぽい

第235話

　ニューヨーク国連本部ビル。

　イーストリバーを臨むデリゲート・ラウンジの空気は、数日前の剣呑な嵐が嘘のように、不気味なほど凪いでいた。

　あの日、英国大使ウィリアム・アシュフォードを取り囲み、唾を飛ばして糾弾していた、フランスやドイツ、そしてEU諸国の外交官たちの姿は、今日もそこにある。

　だが、彼らの表情からは、あの時の鬼気迫るような敵意が消え失せていた。

　代わりに張り付いているのは、狐につままれたような困惑と、そして、背後から見えざる糸で操られている操り人形特有の、ぎこちない沈黙だった。

　ウィリアムは窓際の席で、優雅に紅茶（もちろん、英国大使館から持ち込んだ特級品だ）を啜りながら、その変化を愉しんでいた。

　彼の目の前には、フランスのベルナール大使と、ドイツのウェーバー大使が座っている。

　彼らは数日前、「ドーバー海峡を封鎖してやる」と息巻いていた男たちだ。

　だが今は、まるで借りてきた猫のように大人しい。

「……不思議ですな、諸君」

　ウィリアムがソーサーにカップを置きながら、あえて白々しく切り出した。

「つい先日まで、欧州議会からは『英国の暴走を許すな』『制裁決議だ』と、勇ましいラッパの音が聞こえていたはずですが。

　今日になって急に、潮が引くように静まり返ってしまった。

　まるで嵐の前の静けさのようですが……。

　本国の経済界の皆様の、ご機嫌でも悪かったのですかな？」

　その言葉に、ベルナールの眉がピクリと跳ねた。

　彼は悔しげに唇を噛み締め、低い声で唸った。

「……白々しいことを言うな、ウィリアム。

　貴様らが何をしたか、分からぬ我々ではない」

　ベルナールは周囲を憚るように声を潜めた。

「パリの『ル・サンクチュエール』での密会。

　貴国のMI6の犬が、我が国の重工業界のドン、アンリ・ド・モンモランシーと接触したという情報は掴んでいる。

　ドイツの金融王クラウスも同席していたとな。

　……彼らが一夜にして態度を変えた理由など、推して知るべしだ」

　ウェーバー大使もまた、忌々しげに頷いた。

「本国からの訓令が、今朝になって突然ひっくり返ったのだ。

　『英国との対立を避け、実利ある協調路線を探れ』とな。

　……あの頑固な産業界の連中が、こうもあっさりと矛を収めるとは。

　一体どんな餌をぶら下げた？

　よほど甘い毒饅頭を食わせたのだろうな」

　彼ら外交官は、本国の政府や産業界の意向を代弁するスピーカーに過ぎない。

　その「本体」であるフィクサーたちが英国と手打ちをしてしまえば、彼らにはもはや振り上げる拳すら残されていないのだ。

　彼らの怒りは英国に対するものというよりは、自分たちの頭越しに国益（あるいは私益）を売り渡した自国の黒幕たちへの、無力感に近いものだった。

「買収したな？」

　ベルナールが射るような視線を向けた。

「神聖なる議会に対する冒涜だぞ。

　国家の威信を金で売り買いするなど……。

　大英帝国の紳士道とは、これほどまでに薄汚いものであったか」

　その糾弾に対し、ウィリアムは心外だとばかりに肩をすくめた。

　その表情には一点の曇りもない――ように見える――完璧な外交的微笑が浮かんでいる。

「買収？　滅相もない。

　人聞きが悪いことを仰らないでいただきたい」

　ウィリアムはハンカチで口元を拭った。

「我々はただ、お話ししただけですよ。

　古き良き隣人として、未来志向の対話をね。

　EUを離脱したとはいえ、我々は同じ欧州の空気を吸い、同じ歴史を共有する仲間です。

　貴国らが指をくわえて見ている中、我々だけが繁栄を享受するなど、心が痛みますからな。

　だから我々としても、元EUの一員として、可能な限りの便宜を図りたいと申し出たまでです」

「便宜だと？」

「ええ。

　その気持ちが、賢明な経済界の重鎮の方々には通じたようで、私も嬉しい限りですよ」

　ウィリアムはテーブルの上に一枚の地図を広げた。

　それは英国と欧州大陸を結ぶ、新たな「人の流れ」を示す図面だった。

「具体的に申し上げましょう。

　我々は英国のダンジョンを、閉ざされた要塞にするつもりはありません。

　EU市民……特に、貴国らが抱える失業者や野心あふれる若者たち。

　彼ら『EUの探索者』たちを、我が国は歓迎します。

　どうぞどうぞ、イギリスのダンジョンに潜ってください」

　その提案に、ウェーバーが怪訝な顔をした。

「……移民を受け入れるというのか？

　あれほど移民問題で揉めた貴国が？」

「『労働者』としてではありません。

　『探索者』としてです」

　ウィリアムは訂正した。

「彼らには『特別探索ビザ』を発給します。

　滞在期間は限定されますが、その間、彼らは英国民と同等の権利を持ってダンジョンにアクセスし、魔石を掘り、モンスターを狩ることができる。

　もちろん稼いだ金は、彼らのものです。

　自国に持ち帰るもよし、ロンドンで豪遊するもよし。

　……どうです？

　貴国らにとっても、国内の不満分子を海外に放出し、外貨を稼がせることができる。

　悪い話ではないはずですが」

　それは一見すると寛大な提案に聞こえる。

　だがベルナールは、その裏にある英国の意図を正確に読み取っていた。

　ロンドンに来た若者たちは、そこで稼ぎ、そこで消費し、そして英国のシステムに組み込まれていく。

　優秀な人材は英国に定着し、そうでない者は使い捨てられる。

　これは「人材のブラックホール」を作る計画だ。

「……EU諸国は、それで良いとでも思っているのか？」

　ベルナールが低い声で問うた。

「我々の若者が英国のために血を流し、その成果をロンドンの金融街が吸い上げる。

　そのような従属的な構造を、我々が認めると？」

「認めるも何も」

　ウィリアムは冷ややかに言った。

「既に若者たちは動き出していますよ？

　ユーロスターの予約状況をご覧なさい。

　パリ発ロンドン行きのチケットは、向こう三ヶ月先まで完売だ。

　貴方がたがここで何を叫ぼうと、民衆は豊かさを求めて動くのです。

　それを止めることは、誰にもできませんよ」

　事実は外交官たちの理想を遥かに追い越していた。

　人々は国境や政治的対立など気にしていない。

　ただ、チャンスを求めているだけなのだ。

「……くっ」

　ベルナールは唇を噛んだ。

　止められないならば、せめて管理するしかない。

　それが政治家の最後の仕事だ。

「……ならば条件がある」

　ベルナールは敗北を認めた将軍のように、しかし最後の砦を守るべく提案した。

「EU市民が無秩序に英国へ渡り、搾取されることだけは防がねばならん。

　個人の資格でバラバラに渡航させるわけにはいかんのだ。

　……EU加盟国は『EU統合探索者ギルド（European Union Explorer Guild）』を設立し、そこで欧州出身の探索者を一元管理する」

「ほう、EUギルドですか」

「そうだ。

　パリやベルリンに支部を置き、そこでライセンスを発行する。

　装備の調達、訓練、そして渡航の手続き。

　それら全てをこのギルドが統括し、英国ギルドと対等なパートナーシップを結ぶ。

　……英国のダンジョンを借りる形にはなるが、組織としての独立性は保たせてもらう」

　それはEUに残された最後の意地だった。

　英国の下請けにはならない。

　あくまで対等な「組織対組織」の提携である、という形を整えるための。

「……ふむ」

　ウィリアムは少し考える素振りを見せた。

　だが、その目は笑っていた。

　これもまた想定内のシナリオだったからだ。

　むしろEU側で勝手に組織化してくれれば、英国側の管理コストが下がる。

「ええ、問題ありません。

　ギルドの作成に関しては、KAMI様からも包括的な許可を頂いております。

　『管理できるなら勝手に作りなさい』と。

　よろしいでしょう。

　そのEUギルド構想、一緒に進めようではありませんか」

　ウィリアムは手を差し出した。

「ただし、条件があります」

「……なんだ」

「手数料（コミッション）です」

　ウィリアムは冷徹なビジネスマンの顔になった。

「EUギルドに所属する探索者が、英国のダンジョンで得た魔石やドロップ品。

　これらをオークションや市場で売却する際、その取引額の5％を手数料として、EUギルドの運営資金に入れることを認めましょう。

　つまり、貴方がたの組織の維持費は、探索者の稼ぎから天引きされる形になります」

「5％……。

　まあ妥当な数字か」

　ウェーバーが計算機を弾く。

　数十万人が稼働すれば、5％でも莫大な金額になる。

　ギルドの運営費どころか、EUの新たな財源になり得る。

「ですが」

　ウィリアムは釘を刺した。

「その残りのお金……探索者の手取り分についてですが。

　これをEU国内で課税対象にすることは、厳禁ですよ？」

　その言葉に、二人の大使が顔をしかめた。

「……税金を取るなと言うのか？」

「ええ。

　KAMI様の定めた絶対のルールです。

　『ダンジョンで得た富は、命を懸けた探索者のもの』。

　これを国家が税金という形で吸い上げようとすれば……どうなるか、ご存知でしょう？

　KAMI様の逆鱗に触れ、国ごとBAN（アクセス禁止）されてしまいますからね」

　これは最強の脅し文句だった。

　日本やアメリカの例を見ても、ダンジョン収入の非課税化は絶対条件となっている。

　社会福祉の充実した欧州諸国にとって、高額所得者から税金を取れないというのは痛手だが、ルールはルールだ。

「……承知済みだ」

　ベルナールが苦々しく言った。

「税金は取れん。

　だが消費税（VAT）は別だ。

　彼らが持ち帰った金で家を買い、車を買えば、そこで税収は生まれる。

　……それにギルドの手数料収入があれば、当面はそれでよしとするしかない」

「賢明です」

　ウィリアムは頷いた。

「それに、このEUギルド構想には、将来的なメリットもあります」

　彼は遠い未来の地図を描いてみせた。

「いつかEU国内……フランスやドイツにもダンジョンが設置される日が来るでしょう。

　その時、この『EUギルド』という組織とノウハウがあれば、スムーズに運営をスライドさせることができます。

　これは将来への準備でもあるのです」

「……将来か」

　ウェーバーが、すがるような目でウィリアムを見た。

「英国は……約束を守ってくれるのだろうな？

　KAMI様に対して、次はフランスかドイツにと推薦してくれるという話は」

　これこそがEU側が折れた最大の理由だった。

　今は英国に頭を下げてでも、次に自分たちの番が回ってくるという確約が欲しかったのだ。

「もちろんですとも」

　ウィリアムは満面の笑みで請け負った。

　その笑顔の裏で、舌を三枚にも四枚にも重ねながら。

「私は英国紳士です。嘘はつきません。

　次の定例会議の席で、KAMI様に強く進言しておきましょう。

　『欧州の友人たちが首を長くして待っています。次はパリかベルリンに穴を開けてやってください』とね」

（……まあKAMI様は最近、『オーストラリアのエアーズロックとか神秘的で良くない？』とか仰ってましたがね。

　南半球に飛ぶ可能性が高いですが、それは言わぬが花というもの）

　ウィリアムは心の中で舌を出した。

　推薦はする。

　だが決定するのは神だ。

　もしオーストラリアになったとしても、「神の気まぐれには勝てませんでした」と言い訳すればいい。

　それまでの間、EUは「次は自分たちだ」という希望（人参）を目の前にぶら下げられ、英国という馬車を押し続けることになる。

「信じよう」

　ベルナールが重い腰を上げた。

「我々には、もはや他に選択肢はないのだからな」

「ええ。

　では細かい実務の話に移りましょうか」

　ウィリアムは手元のタブレットを操作した。

「これで『人の問題』は片付きました。

　次は『物』です。

　ダンジョン攻略には装備が不可欠ですが、貴国の探索者たちは丸腰だ。

　そこでF級装備の供給についてですが……」

「それについては手配済みだ」

　ウェーバーが言った。

「アメリカとの間で、中古のF級装備および『富のオーブ』の大量輸入契約を結んでいる。

　彼らのアークエンジェル部隊が使い古した放出品だが、性能は十分だそうだ。

　来週には、ハンブルク港に第一便が到着する」

「さすが手回しが良い」

　ウィリアムは感心した。

「装備は十分。

　人は集まっている。

　組織の枠組みも決まった。

　……準備万端ですな」

　彼は立ち上がり、窓の外の国連ビルを見上げた。

　そこでは今、総会での最終決議が行われようとしている。

「今日の国連総会の承認があれば、一週間以内にKAMI様によるダンジョン設置が実行されます。

　ここでグダグダして、否決されたり延期になったりすれば、あの短気な神様がお怒りになる。

　『じゃあナシね』と言われたら、英国だけでなくEUの未来も閉ざされますよ？」

「……分かっている」

　ベルナールが覚悟を決めた顔で言った。

「我々も、これ以上反対する理由はない。

　むしろ一刻も早く解禁させ、我々の国民を稼がせねばならんのだ」

　反対派の急先鋒だったフランスとドイツが転向した。

　これで勝負は決まった。

　国連決議は圧倒的多数で、「英国へのダンジョン設置」を承認するだろう。

　表向きは「世界平和と人類の発展のため」という美名の下に。

　裏では「利益誘導と妥協」という汚い握手によって。

「では承認をお願いしますよ？

　EUの皆様の『賢明なるご判断』を期待しております」

「……フン。貸しにしておくぞ、ウィリアム」

「了解ですよ。

　では国連議会が終わり次第、EUギルド設立のための実務者会議の予定を組みましょう。

　場所は……ロンドンのシティでよろしいですかな？」

「……勝手にしろ」

　ベルナールとウェーバーは、逃げるようにラウンジを後にした。

　彼らの背中は、敗北感と、そしてようやくこの不毛な対立から解放される安堵感で、少しだけ丸くなっていた。

　ウィリアムは一人残った。

　紅茶を飲み干した。

「……やれやれ。

　これで外堀は埋まった」

　彼は窓の外、イーストリバーの向こうに広がる空を見つめた。

　その空の向こう、大西洋を越えた先に、彼の祖国がある。

　斜陽の帝国と呼ばれた島国。

　だが今、その地下には無限の富が眠り、地上には世界中からヒトとモノとカネが集まりつつある。

「大英帝国の再興だ」

　ウィリアムは小さく呟いた。

　軍事力による支配ではない。

　ルール作りと金融と、そして「外交という名の詐欺」による新しい形の支配。

　それこそが21世紀の英国の戦い方だ。

　彼はポケットからスマートフォンを取り出し、ロンドンのボリス首相に短いメッセージを送った。

『ミッション・コンプリート。

　EUは落ちた。

　ゲートを開け。ショータイムの始まりだ』

　送信完了の表示と共に、彼は不敵な笑みを浮かべた。

　世界はまた一つ、英国の描いたシナリオ通りに回り始めたのだ。