賢者の石を手に入れた在宅ワーカーだけど、神様って呼ばれてるっぽい

第236話

　霧の都ロンドン。

　テムズ川の川面に朝霧が立ち込める中、

　この歴史ある都市の地下に張り巡らされた血管――世界最古の地下鉄網「チューブ」は、

　今や全く新しい、そして異質な熱気を孕んだ動脈へと変貌を遂げていた。

　英国におけるダンジョン開放初日。

　F級ダンジョン『メトロ・ラビリンス（地下鉄迷宮）』。

　かつては通勤客でごった返していた地下鉄の駅構内は、

　今や冒険者たちのベースキャンプとして機能していた。

　そこにある光景は、インドのデリーで見られたような怒号と混沌が支配するカオスではない。

　驚くほど整然とし、静謐で、そして冷徹なまでにシステム化された「英国式」の秩序が支配していた。

　その秩序の要となっているのが、

　日本政府からの技術供与によって導入された、

　インド仕込みの『完全予約・順番待ちシステム』である。

「――パーティID：Alpha-704。ゲートオープン。進んでください」

　キングス・クロス駅の改札口。

　自動改札機にスマートフォンをかざすと、無機質な電子音と共にゲートが開く。

　事前にアプリでマッチングを済ませ、指定された時刻に、指定されたメンバーで現れる。

　それは、まるでよく管理された会員制クラブの入店風景のようでもあった。

　ゲートをくぐり抜けた先。

　タイル張りの壁が剥がれ落ち、古代の石壁と融合した薄暗いプラットホームで、

　一つのパーティが顔合わせを行っていた。

　その構成は、英国社会の縮図そのものだった。

「――ごきげんよう。本日はよろしくお願いいたしますわ」

　優雅に一礼したのは、仕立ての良い特注の軽量魔法衣（ローブ）を纏った金髪の少女だった。

　シャーロット・ウィンザー。19歳。

　名門貴族の令嬢であり、ケンブリッジ大学に在籍する才女。

　彼女の胸には誇らしげに『ナイツ・オブ・ラウンド（円卓の騎士）』ギルドの見習いバッジが輝いている。

　その手には、日本のオークションで競り落とされたという、魔力伝導率の高い高級な杖、

『E級・紅蓮のロッド』が握られていた。

「やあ、よろしく頼むよ。今日は良い狩り日和になりそうだね」

　彼女の隣に立つのは、同じく上流階級出身の青年ウィリアム。

　彼は白銀に輝く『F級・ミスリルコート』に身を包み、腰にはレイピアを帯びている。

　彼もまた「円卓」のメンバーであり、今日のパーティにおいては、

　シャーロットの護衛兼指揮官補佐の役割を担っている。

　対して、彼らの向かいに立つ三人の男たちは、明らかに「毛色」が違っていた。

　彼らが身につけているのは、国から貸与された量産型の革鎧と、実用一点張りの武骨な武器。

　防具の肩には『ユニオン・ジャック・レイバーズ（労働者ギルド）』の認識番号が、白ペンキで雑に書かれている。

「……へい、よろしゅう頼みますわ、お嬢様」

　先頭に立った大柄な男ハサンが、少し緊張した面持ちで頭を下げた。

　浅黒い肌に深い彫りの顔立ち。

　中東系の移民二世であり、昨日までは港湾労働者として働いていた男だ。

　彼の手には巨大なタワーシールドが握られている。

　今日の彼の役割は、モンスターの攻撃を一手に引き受ける「タンク（壁役）」だ。

「よろしくな。足手まといにはならねえよ」

　続く男ジャックは鼻を鳴らして、ぶっきらぼうに言った。

　ロンドンの下町イーストエンド出身の生粋の英国労働者階級（ワーキング・クラス）。

　手には工事現場から持ち出したかのような、重そうなスレッジハンマーを持っている。

「あら、貴方は……移民の方かしら？」

　シャーロットが悪気のない、しかし無知ゆえの純粋な瞳でジャックに問いかけた。

　彼女の生活圏において、このような荒々しい風貌の男を見る機会など、これまでの人生でほとんどなかったのだ。

　彼女にとって労働者とは「景色」の一部であり、個として認識する対象ではなかったからだ。

　ジャックのこめかみに青筋が浮かぶ。

「……おいおい、勘弁してくれよ、お嬢様」

　彼はハンマーを肩に担ぎ直し、コテコテのコクニー訛りで言い返した。

「俺は移民じゃねえぜ？　じいちゃんの代からロンドンっ子だ。

　この地下鉄の路線図なら、あんたより詳しいくらいだぜ。

　まあ、住んでる世界が違うから分からねえかもしれねえがな」

「まあ！　それは失礼いたしましたわ」

　シャーロットは口元を扇子で隠して上品に笑った。悪びれる様子はない。

「言葉遣いが少し……その、ワイルドでしたので。

　勘違いしてしまいましたわ」

「へっ、これだから上流（ポッシュ）は……」

　ジャックが毒づくのを、ハサンが慌てて肘でつつく。

「よせよ、ジャック。雇い主だぞ。機嫌を損ねて契約解除されたら、今日の飯代がなくなる」

　そう。これは冒険ではない。雇用関係だ。

　『円卓』のメンバーが『労働者』を雇い、パーティを組む。

　それが英国政府が定めた「最も効率的で、階級秩序を乱さない」ダンジョン攻略のスタイルだった。

「まあまあ、仲良くやろうじゃないか」

　ウィリアムが爽やかな笑顔で仲裁に入った。

「我々の目的は一つ。効率的なダンジョン攻略だ。

　君たちには前衛で体を張ってもらう。

　我々は後方から火力支援を行う。

　シンプルな分業だ。

　報酬については、アプリでの契約通りで構わないね？」

「ええ、確認しています」

　三人目の労働者、真面目そうな青年のトムが答えた。

「『魔石およびドロップ品は全て労働者側の取り分とする』。

　その代わり『モンスターへのトドメ（ラストヒット）』および、それに伴う『経験値（XP）』の権利は、

　全て貴族様……円卓の方々に譲る。

　これで間違いありませんね？」

「ええ、そうですわ」

　シャーロットが頷いた。

「私達は魔石など不要ですもの。

　はした金は必要ありません。

　欲しいのは『レベル』と『実戦経験』、そして『名誉』だけ。

　お金ならありますから、魔石は全部、貴方達で分けてくださいまし。

　その代わり、トドメは私達に譲っていただきますわよ？

　間違っても、ハンマーで潰してしまわないように」

「ありがてぇな」

　ジャックがニヤリと笑った。これがこの歪なパーティが成立する最大の理由だった。

　金はあるが、強さが欲しい上流階級。

　強さよりも、明日の生活費が欲しい労働者階級。

　互いの需要と供給が、残酷なまでに完璧に噛み合っていた。

　これは「共闘」ではない。

「取引」だ。

「よし、行くか！！！」

　ジャックがハンマーを掲げた。

「お嬢様たちに傷一つ付けさせねえよ。

　その代わり、稼がせてもらうぜ！」

「ええ、頼りにしていますわ」

　シャーロットが杖を構える。

「では参りましょう。

　メトロ・ラビリンス攻略開始です！」

　＊＊＊

　ダンジョン内部。

　かつての地下鉄線路は今や苔と発光するキノコに覆われ、異界の回廊と化していた。

　線路の枕木の上を、五人のパーティが進んでいく。

「ギャギャッ！」

　暗闇の奥から耳障りな鳴き声が響いた。

　ゴブリンの群れだ。

　錆びた剣や棍棒を持った小鬼たちが、線路の向こうから走ってくる。

　その数、三体。

　F級ダンジョンの標準的なパックだ。

「敵襲！　前方、三体！」

　ウィリアムが的確に指示を出す。

「前衛ラインを上げろ！　敵を釘付けにしろ！

　後衛に近づかせるなよ！

　シャーロット、詠唱準備！」

「了解ですわ！」

　シャーロットが杖を掲げ、精神を集中させる。

　彼女の視界に浮かぶ半透明のステータスウィンドウ。

　その『スキルセット』の項目には、彼女が事前に入手し、セットした強力なスキルジェム『ファイアストーム』が赤く輝いている。

　武器に埋め込むのではない。

　彼女自身の魂（ステータス）に紐付けられたそのジェムが、術者の魔力を吸い上げ、現象へと変換していく。

「へっ、雑魚が！」

　ジャックが前に出る。

　ゴブリンが飛びかかってくるが、彼は動じない。

　持っているハンマーをゴブリンの脳天めがけて振り下ろすのではなく、腹部へ向かって横薙ぎに払った。

　ドゴッ！

　鈍い音と共にゴブリンが吹き飛ぶ。

　だが殺しはしない。手加減をしているのだ。

　ダメージを与え、動きを止めるだけ。

　トドメは「雇い主」のものだからだ。

「ハサン！　右！」

「おうッ！」

　ハサンがタワーシールドを構え、右から回り込んできたゴブリンの突進を受け止める。

　ガィィン！

　重い衝撃。だが彼の足は一歩も揺るがない。

　その盾には、アメリカのキャピタル・ギルドから流れてきた『物理耐性強化』のエンチャントが施されている。

「トム！　左を抑えろ！」

「分かってる！」

　トムが長槍を突き出し、左のゴブリンを牽制する。

　三人の労働者が完璧な連携でゴブリンたちの進行を阻み、一箇所に固める。

　それはまさに「肉の壁」だった。

「――準備完了ですわ！」

　後方でシャーロットの声が響く。

　ステータス画面のスキルアイコンが点灯し、彼女の杖の先にバスケットボール大の火球が渦を巻く。

　スキルジェム『ファイアストーム』。

　指定地点に火の雨を降らせる強力な範囲攻撃魔法だ。

「そこを退いて！」

「へいへい、仰せのままに！」

　ジャックたちが慣れた動きで左右に散開する。

　視界が開けた、その瞬間。

「――『ファイアストーム』ッ！！！」

　シャーロットが杖を振り下ろした。

　轟音と共に灼熱の炎の渦が、線路の上を走り抜ける。

　ゴブリンたちが悲鳴を上げる間もなく、炎に飲み込まれる。

　ジュッという音がして、三体のゴブリンは一瞬で炭化し、光の粒子となって霧散した。

　カランカランカラン。

　後に残ったのは黒く焦げた地面と、そこに転がる三つの魔石だけ。

「やりましたねー！　ナイスショットです、シャーロット！」

　ウィリアムが拍手をする。

「ふふっ、良い感じですわね」

　シャーロットは額の汗を拭いながら、満足げに微笑んだ。

　彼女の視界には、経験値バーが上昇したことを示すシステムメッセージが表示されている。

「おっ、魔石3つですわ。

　では貴方たちで分けて下さいね」

　彼女は足元に転がる魔石には目もくれず、次の通路へと視線を向けた。

「へっ、ありがてぇな」

　ジャックが魔石を拾い上げ、埃を払ってからポケットに入れた。

　F級魔石一個、1万円相当（ポンド換算で約70ポンド）。

　たった数分の戦闘で、彼らの日当の数倍が転がり込んだことになる。

「おい、分配は後だ。

　次のが来るぞ！」

「了解！」

　彼らは進む。

　貴族が魔法を放ち、労働者が盾となる。

　その奇妙な、しかし恐ろしく効率的な行軍は、ロンドンの地下を深く、深く潜っていった。

　＊＊＊

　しばらく周回を続けた頃。

　小休憩の際、ハサンがふとシャーロットの杖を見ながら呟いた。

「……うーん。

　お嬢様の魔法威力はすげえんですが……。

　たまにこっちに流れ弾が来そうで、ヒヤヒヤするんですよね」

　彼は盾の焦げ跡をさすった。さっきのファイアストームの余波だ。

「あら、ごめんなさい。

　でも敵が動き回るものですから、照準を合わせるのが難しくて」

　シャーロットが困ったように言う。

　彼女は才能はあるが、実戦経験は浅い。

「それに……敵の注意（ヘイト）を固定しきれてない場面もありました」

　ウィリアムが分析する。

「ハサン君が盾で防いでも、知能のあるゴブリン・リーダーなどは盾を無視して後衛の私達を狙ってくることがある。

　それを止める手段が、今の我々には欠けている」

「あー、やっぱりアレか……」

　ジャックが頭をかいた。

「『挑発（タウント）』のスキルジェムってやつか。

　あれをステータス画面にセットしておけば、叫ぶだけでモンスターの敵対心を強制的に俺たちに向けさせられるんだろ？」

「ええ、そうです」

　ウィリアムが頷く。

「タンク役には必須のスキルですね。

　ですが……君たちは持っていないのかい？」

「……持ってるわけねえだろ」

　ジャックが苦笑した。

「あー、俺等は貰ってないですね。

　貸与された装備はただの鎧と武器だけ。ステータスのスロットは空っぽさ。

　スキルジェムなんて高級品、支給されるわけがねえ。

　市場価格で一つ数十万円（数千ポンド）するんだろ？

　俺たちの給料じゃ、逆立ちしても買えねえよ」

　スキルジェム。

　それはこの世界のダンジョンで稀にドロップする希少品であり、ステータス画面にセットすることで超常の力を発揮するアイテムだ。

　持てる者と持たざる者を分ける、決定的な境界線。

「そうですか……。

　まあ貴方達に不要なのは、そうですが」

　ウィリアムは少し考え込んだ後、シャーロットに目配せをした。

　シャーロットはすぐにその意図を理解した。

　彼女は聡明だ。自分の安全のためには、多少の出費など惜しくはない。

「……タンクとしては、挑発スキルジェムぐらいは欲しいですね」

　彼女は、さも当然のことのように言った。

「貴方たちが敵を漏らせば、私が危険に晒されますもの。

　私の安全のために、貴方たちにはもっと優秀な壁になってもらわなければ困りますわ。

　肉の壁にも、質の向上は必要ですものね」

　彼女は懐から最新型のスマートフォンを取り出した。

　そして執事への直通回線を開く。

「手配しておきましょう！

　じい？　私ですわ。

　ええ、今すぐ『挑発（タウント）』のスキルジェムを３つ、シティの取引所で落札してちょうだい。

　価格？　いくらでも構いませんわ。

　明日の探索までに、この方たちに支給できるように手配を。

　ええ、経費で落としておいて」

　電話を切ると、彼女はニッコリと笑った。

「これで解決ですわね。

　明日からはステータス画面にセットして、ちゃんと私を守ってくださいまし？

　道具は与えましたわよ」

「……マジかよ」

　ジャックたちは顔を見合わせた。

　数十万円のスキルジェムを、電話一本で、しかも三つも。

　まるで消耗品でも買うような気軽さで。

「……へっ、金持ちってのはすげえな」

「ありがてぇ……これで仕事が楽になる」

　彼らは感謝した。

　だが、その感謝の裏には埋めようのない格差への諦めと、そして「施し」を受けることへの微かな屈辱が混じっていた。

　＊＊＊

　一方その頃。

　場所は同じロンドン・ダンジョンの少し離れたエリア。

　そこではイギリスとは全く異なる熱気と、そして悲壮な覚悟が渦巻いていた。

「――アレー（行け）！　休むな！　次だ！」

　リーダーの怒号が飛ぶ中、数百人の若者たちが泥まみれになって戦っていた。

　彼らは『EU統合探索者ギルド』の派遣部隊たちだ。

　フランス人、ドイツ人、イタリア人、スペイン人。

　国籍は違えど、彼らの目には共通の色が宿っていた。

「焦り」と「ハングリー精神」だ。

　彼らは「特別ビザ」を持って海を渡り、このダンジョンに潜っている。

　自国にはまだダンジョンがない。ここで稼ぎ、強くなるしかないのだ。

　彼らの手には、日本やアメリカから輸入されたばかりの『スキルジェム』が握られている。

　高額な輸入品。

　政府が血税を投入し、日本やアメリカに頭を下げて買い集めた虎の子の戦力だ。

　ステータス画面のスロットには、彼らの希望が詰まっている。

「日本から輸入したスキルジェム……無双だなー」

　ドイツ人の青年ハンスが、ステータス画面から発動させた『ファイアボール』でゴブリンの群れを焼き払いながら呟いた。

　F級のジェムだが、その威力は現代兵器を凌駕する。

「魔法が使えるだけで、こんなに世界が変わるとはな。

　俺たちは今まで、こんな力を持った連中に経済を牛耳られていたのか。

　日本もアメリカも、こんな力を持っていたのか」

「ああ。だが、これで対等だ」

　隣のフランス人ピエールが剣を振るう。

　ステータスにセットした『ダブルストライク』のジェムが輝き、二連撃が炸裂する。

「早くレベル上げして、ステータスで人生逆転したいぜ。

　イギリス人に雇われてペコペコするのは御免だ。

　あっちのダンジョンで稼ぎまくって、いつかはこのスキルを自分のものにするんだ」

　彼らの装備はイギリスの「円卓」のような高級品ではない。

　日本の中古市場から流れてきた型落ち品やリサイクル装備だ。

　傷だらけの鎧、刃こぼれした剣。

　だが彼らにはハングリー精神があった。

「おい、次のゴブリンのグループ倒しに行こうぜ？」

「ああ、行こう」

　彼らは知っている。

　自分たちが「特別枠」という名の裏口入学で、イギリスのダンジョンに入れてもらう立場であることを。

　だが、中に入ってしまえばこっちのものだ。

　実力で成り上がり、いつか本国に富を持ち帰る。

　それが彼ら「大陸組」の誓いだった。

　＊＊＊

　夕方。

　ロンドン、ユニオン・ジャック・レイバーズ・ギルド支部。

　探索を終えたジャックたちのパーティは、換金所のカウンターにいた。

　シャーロットとウィリアムは汚れるのを嫌って、専用のVIPラウンジで紅茶を飲みながら待機している。

　換金手続きのような雑用は、従者（労働者）の仕事だ。

「……査定完了。

　本日の魔石およびドロップ品の総買取額、2100ポンド（約30万円）になります」

　受付の女性が告げた。

「おお……！」

　ジャックたちがどよめく。

　F級ダンジョンにしては上出来だ。

　貴族たちの火力支援のおかげで回転率が桁違いに良かったのだ。

　普通なら一日かかって稼ぐ額を、数時間で叩き出した。

　ジャックは現金を受け取ると、シャーロットたちの下へ戻った。

「イギリス人パーティーでは山分けは貴方達で3等分ですわ」

　シャーロットが当然のように言った。

　彼女にとってその程度の金は端金だ。財布に入れるのも煩わしい。

「どうぞリーダー」

「……へい」

　ジャックは金を三等分した。

　一人あたり700ポンド（約10万円）。

　彼らが工場で働いていた頃の二週間分の給料だ。

　それがたった半日で手に入った。

　手のひらに残る紙幣の厚みが、現実感を伴って彼らの胸を打つ。

「換金おつかれ様。我々は不要なので」

　ウィリアムが微笑む。

「君たちが装備を整えてくれれば、我々も安心して背中を預けられる。

　その金は明日のための投資だよ。

　もっと良い盾を買うなりしたまえ」

「はい、お一人700ポンドですわ」

　シャーロットも優雅に言った。

「また明日も組みたいですけど、どうです？

　貴方達の壁としての働き、悪くありませんでしたわよ。

　私のレベルも上がりましたし、明日はもっと深くまで行けそうですわ」

　上から目線。

　どこまでも「使う側」と「使われる側」の線引が明確な言葉。

　だが、その手には確かな報酬が握らされている。

　ジャックはその札束の厚みを指先で確かめ、そして腹を括ったように笑った。

「ええ、喜んで。

　お嬢様のレベル上げ、とことん付き合わせていただきますよ。

　……では、また明日」

「ごきげんよう」

　貴族たちは迎えに来た高級車で去っていった。

　残された労働者たちは地下鉄に乗って、パブへと向かう。

「……700ポンドか」

　ハサンが呟いた。

「故郷に送金すれば、家族が一年暮らせる」

「悪くねえ商売だ」

　ジャックはビールを注文した。

「プライドは傷つくが、腹は膨れる。

　それに、あの『挑発』のジェム。あれがあれば俺たちはもっと稼げる。

　……いつか、あいつらを見返してやるさ」

　彼らは知らず知らずのうちに、このシステムの歯車として完璧に機能し始めていた。

　階級による分業。

　富の偏在と再分配。

　歪んでいるが、確実に回っている。

　ロンドンの霧の中、魔石の輝きだけが人々の欲望を照らし出していた。

　英国のダンジョン・エイジは静かに、そして強固に、その根を下ろしつつあった。