ドリフターズに迷い込むもの リメイク

第11話 国が欲しいか

信長に話を振られたオルミーヌは、縄で縛られたまま少し困ったような顔をした。

「エルフは長命で、自尊心の高い種族です。元々この辺りにも彼らの国があったんですが、数十年前に人間との戦争に敗れて滅ぼされました。それ以来、オルテの支配下で農奴として生きています」

「ほう」

　信長は村人たちへ目を向けた。

　夜通しの議論で疲れ切った顔。

　昨日まで共に暮らしていた者たちの死。

　焼けた麦畑。

　そして、四十年近く続いたという支配。

　それらを順番に見回した信長の顔に、笑みが浮かぶ。

「ありがとよ。お前の話、役に立つわ」

「え？」

　信長は少し考え込むと、豊久を手招きした。

「豊久。ちょっと耳貸せ」

「なんじゃ」

　信長は声を潜め、これから村人たちに何を話すべきかを伝えていく。

　最初こそ黙って聞いていた豊久だったが、途中から露骨に嫌そうな顔になった。

「……お前、本当に嫌な奴じゃの！」

「うるせぇ。いいから言え」

「自分で言えばよかろう！」

「大将はお前だろうが」

「いつ決まった！」

「昨日」

「知らんぞ！」

「いいからやれ！」

　豊久はしばらく信長を睨んでいたが、やがて諦めたように村人たちへ向き直った。

　集会所にいたエルフたちの視線が集まる。

「お前ら！」

　豊久の声が響いた。

「恥ずかしくなかか」

　いきなり投げつけられた言葉に、村人たちの表情が強張る。

「国を奪われ、親兄弟を殺され、何十年も奴らの言うままに生きてきた」

「それで、このまま死ぬんか」

　豊久は村人たちを一人ずつ睨むように見渡した。

「死んだ祖先に恥ずかしくなかか。これから生まれてくる子らにも、同じ生き方をさせるつもりか」

　ざわめきが広がった。

　怒りを露わにする者。

　俯く者。

　唇を噛む者。

　豊久は構わず続ける。

「お前ら――国は欲しいか」

　ざわめきが止まった。

「地べたに這いつくばったまま死ぬか」

　豊久は拳を握る。

「もう一度、自分らの国を夢見て死ぬか」

「どちらにする」

「決めろ！」

　沈黙。

　やがて、それを破ったのはシャラだった。

「欲しくないわけないだろ！」

　立ち上がり、叫ぶ。

「国が欲しくないわけない！」

「奴隷のままでいいわけないだろ！」

　その声を皮切りに、周囲の村人たちからも声が上がり始めた。

　豊久はそれを聞くと、満足そうに頷いた。

「良か」

　そして大きく笑った。

「ならば皆で――国盗りじゃ！」

　村人たちがどよめく。

　その様子を後ろから眺めていた信長は、狙い通りに事が運んだことに満足そうな笑みを浮かべていた。

　だが。

「……ところで」

　豊久が振り返る。

「なんじゃ」

「なして、儂が大将なんじゃ」

「あ？そりゃ俺は後ろから真の黒幕として操る方がいいからな。」

「おいは信忠じゃなか。」

　豊久は自分の胸を指差した。

「儂は島津豊久ぞ」

　信長の眉間に青筋が浮かぶ。

「分かっとるわ、ボケ！」

「島津なんぞクソ田舎のこと、俺が知るわけねぇだろ！」

「豊久？　義弘以外知るかよ、ボケ！」

「……なんじゃと？」

　豊久の頬が引き攣った。

「お前、島津を馬鹿にしたな」

「事実だろうが！」

　次の瞬間。

　ゴッ！

「ぶっ！」

　豊久の拳が信長の頬へ入った。

「てめぇ！」

　すぐさま信長も殴り返す。

「お前が島津を語るな！　何も分かりゃしねぇ！」

「知らねぇっつってんだろうが！」

　先ほどまで国盗りを宣言していた二人が、あっという間に取っ組み合いを始めた。

「ちょ、ちょっと！」

　ユウスケが慌てて与一を見る。

「止めてくださいよ、この馬鹿二人！」

　しかし。

「いやぁ」

　与一はどこか楽しそうに笑っていた。

「友や家族と喧嘩していた頃を思い出しますね！」

「懐かしんでないで止め――」

「私も混ざりましょう！」

「なんで！？」

　与一まで飛び込んだ。

「おらぁ！」

「痛っ！　与一、お前どっち狙った！」

「知りません！」

「お前ら全員馬鹿だろ！」

　信長の蹴りが豊久に入り、豊久がよろめく。

「お前、調子に乗るなよ！」

「この野郎！　今度は離さんぞ！」

　再び豊久が飛びかかる。

　周囲のエルフたちは呆然としていた。

　つい先ほどまで自分たちに国を取り戻せと説いていた男たちが、今度は地面を転がりながら殴り合っている。

　英雄という言葉から想像する姿とは、あまりにもかけ離れていた。

「やめてくれ！」

　ついにシャラが叫んだ。

「こんなことしてる間にも、領主の軍が迫ってるかもしれないんだぞ！」

　その言葉に、三人の動きがぴたりと止まった。

　信長は豊久の襟を掴んだままシャラを見る。

「かも、じゃねぇよ」

　手を放して立ち上がる。

「確実に来る」

　それまでの馬鹿騒ぎが嘘だったかのように、その目から笑いが消えた。

「お前らがぶちのめした巡察隊が帰ってこねぇんだぞ」

「領主からすりゃ、自分の兵を殺した村が出来上がったわけだ」

「放っておくと思うか？」

　村人たちの顔に再び緊張が走った。

　与一も服についた土を払いながら考える。

「四日ほどでしょうか」

「ただ、あのアラムという騎士が事前に何らかの指示を出していたなら……三日程度かと」

「島津なら翌日ぞ」

　豊久が即答した。

「それは島津がキチガ――」

　ユウスケが言い終えるより早く、豊久の拳が飛んできた。

「ぶっ！」

　床を転がるユウスケ。

「何を言おうとした」

「何でもないです！」

　信長は呆れながら二人を見た後、話を戻す。

「まあ、余裕を見ても明後日くらいと思っとけ」

　シャラの表情が強張った。

「そんなに早く……」

　しばらく黙っていたが、やがて意を決したように頭を下げた。

「頼む」

「俺たちに力を貸してくれ」

　深く。

　頭が下がる。

「俺たちは武器を持って戦ったことがない」

「四十年前、俺はまだ子どもだった。あの時に戦った父や兄たちは、ほとんど殺された」

「だから……お願いします」

　その言葉を聞いた四人は、一瞬黙った。

「……ん？」

　ユウスケが最初に違和感を覚えた。

　与一も首を傾げる。

　豊久もシャラをまじまじと見る。

　そして四人の声が重なった。

「「「「おかしくね？」」」」

　信長がシャラを指差す。

「お前、いくつだ？」

「百六歳です」

「…………」

　今度こそ全員が黙った。

　豊久はゆっくりと、以前自分を運んでくれたマーシャとマルクへ顔を向ける。

「……お前らは？」

「三十六です」

「僕は三十九です」

「……年上か」

　豊久は何とも言えない顔になった。

　信長も困惑しながらオルミーヌを見る。

「どういうことだ、オルミーおっぱい」

「オルミーヌだ！」

　即座に怒鳴り返す。

「さては名前覚える気ないな！」

　それでも説明はしてくれるらしく、オルミーヌはため息をついた。

「エルフは長命なんですよ。人間の五、六倍は生きます。その代わり、成長もずっと遅いんです」

「なるほどのぉ……」

　豊久は三十六歳の少年を見ながら複雑そうに呟いた。

　オルミーヌはさらに説明を続ける。

「元々この辺り一帯はエルフの国でした」

「ですが、オルテによって滅ぼされました」

「オルテはエルフだけじゃありません。ドワーフをはじめとした他の種族も虐げています」

「人間を最も優れた種族とする国家です」

　その説明を聞き、信長の表情が変わった。

「今も戦っとるのか」

「ええ」

　オルミーヌは頷く。

「各地で抵抗は続いています。一進一退ですが」

「……なるほどな」

　信長は腕を組む。

　頭の中で、これまで得た情報を繋ぎ合わせているのだろう。

「ようやく分かった」

「オルテは完全に征服しきれてねぇ」

　村人たちを見る。

「半端に領土を広げ、力で押さえつけている」

「しかも四十年」

「占領された側には、怨嗟が腐るほど溜まっとる」

　信長は昨日の惨状を思い出す。

「だからアラムみてぇな奴を使って、反乱の芽が出るたびに見せしめで潰す」

　口元に笑みが浮かんだ。

「逆に言やぁ――」

「火を付けりゃ、よく燃えるってことだ」

　ユウスケはその笑顔を見て、嫌な予感しかしなかった。

「……信長、楽しんでません？」

「何を言う。真面目に考えとるわ」

「笑ってますけど」

「気のせいじゃ」

　信長は豊久へ向き直った。

「さて」

「反乱を起こすにしても、まずは目の前の領主軍だ」

　豊久を見る。

「どうする、大将？」

「島津の軍法、見せてくれ」

「うむ……」

　豊久は腕を組んだ。

　先ほどまでの喧嘩腰の表情が消える。

　今度は一人の武将として、村の周囲とエルフたちを見渡す。

　武器。

　人数。

　地形。

　そして、迫ってくるであろう敵。

　しばらく考えた末――豊久が呟いた。

「……敵兵を引き入れる」

「向こうから来るというなら――来てもらえばよか」