いらっしゃいませ、スキルショップへようこそ ～不要なスキル、買い取ります。必要なスキル、お売りします～

1. 愛はあなたのすぐそばに

　扉をそっと押し開けると、乾いた薬草の匂いがやわらかく鼻をくすぐった。

　湯気の立つ椀を両手で抱えながら、僕はベッド脇の小机にそっと置く。

「持ってきたよ、メアリー。

　今朝の分。

　ちょっと苦いけど……温かいうちにね」

　彼女は枕にもたれて、ゆっくりと微笑もうとする。

　微笑みはちゃんとそこにあるのに、頬の筋肉が追いつかない。

　左手を椀に伸ばそうとして、あと指一本分が届かない。

　僕は迷わず手を添え、口元へ運ぶ。

　薬碗の縁が触れると、彼女の薬指の輪が朝の光を掬った。

　白金の指輪。

　細工した蝶が、一瞬だけ羽ばたいたように見える。

「……ジョシュア、いつもごめんね」

「謝らなくていいよ。

　僕がしたくてしていることだから」

「それでも、ね。

　あなたの時間も夢も、私が止めてしまってる。

　だから……婚約のこと、もう一度──」

　その言葉は、もう何度目だろう。

　僕は小さく首を振って、目を見た。

「メアリー。

　僕はね、注文書よりも、君と過ごす時間が欲しいんだ。

　だから大丈夫。

　……ほら、ひと口飲んで」

「うん……。

　あなたが持ってきてくれると、不思議と飲めるの」

　気まずさみたいなものが空気の底に薄く残る。

　僕は話題の向きを、いつものように少しだけ変える。

「今日はおじさんが──」

　白金の輪がきらりと光る。

　その煌めきに、僕の胸の奥で小さな引き出しが開いた。

　あの頃の匂いと色が、そっとこぼれてくる。

　◆

　メアリーとは家が隣同士だった。

　彼女はいつだって明るく、優しかった。

　畑の畦道で誰かが転べば真っ先に駆け寄るし、近所の猫の名前もすぐ覚える。

　笑うと頬に小さなえくぼができる。

　そのえくぼが、陽だまりみたいだと僕は思っていた。

　一方の僕は、外で走り回るより父の工房にいる時間の方が長かった。

　父は金細工職人で、父が金槌を振るたび、金属は花びらのように形を変える。

　火は赤く、やがて青く、最後に静かに沈む。

　父の指はいつも煤で黒く汚れていたが、出来あがった細工は清らかに光った。

　──いつか、僕も父のようになりたい。

　夜更け、工房の灯は遅くまで消えない。

　早く父に追い付きたくて、僕は寝る間も惜しんで勉強した。

　たまに、メアリーは工房に来て「休憩！」と勝手に宣言し、僕の腕を引っ張って外に連れ出した。

　丘の上、風の通る場所。

　麦の海と、遠い山並み。

　煤と金粉の匂いに慣れた鼻に、草いきれの新しい匂いが差しこむ。

　いつだったか、僕たちは花畑で蝶を見た。

　白と青を溶かしたような翅が、光に薄く透ける。

　メアリーは目を丸くして、胸の前でそっと両手を合わせた。

「きれい……」

　その小さな吐息が、僕の耳に熱を残した。

　蝶はしばらく僕たちの周りを飛び、やがて空へ溶けていった

　その日からしばらく、工房の机の端に、小さな紙片がいくつも増えた。

　蝶のスケッチ。

　翅脈の線を探る鉛筆の跡。

「蝶は”再生”と”永遠”の象徴なんだって」

　メアリーの誕生日に、僕は銀のスプーンを渡した。

　柄の部分に彫ったのは、あの日の蝶だ。

　翅の縁が、光を受ける角度でふっと浮き上がるように細工されている。

　包みを開いたメアリーは、何も言えずに目を潤ませた。

　言葉の代わりに、スプーンの柄を指でなぞり、笑った。

　その笑顔に、僕は初めて胸の奥の何かがはっきり形を持ったのを感じた。

　年月は流れ、僕は父に一部の仕事を任されるようになり、工房の隅の作業台が「ジョシュアの場所」になった。

　メアリーは差し入れを持ってきて、火加減に口を出す。

　笑いながら、出来たばかりの指輪や留め具を光にかざす。

「もっとここ、細くできるんじゃない？」

「注文主より厳しいな、君は」

　叱咤と栄養をくれる彼女のおかげで、ジョシュアの手は早く、確かになった。

　やがて父が「任せた」と言った日、工房の空気が一段澄んだ気がした。

　仕事は増え、”ジョシュア”の名も少しずつ通りに出るようになった。

　そして、僕は白金の指輪を作った。

　小さな蝶が輪の上で休む意匠だ。

　あの小さな丘で、僕は不器用に言葉を探し、最後は指輪を差し出した。

　メアリーは泣き笑いの顔で何度も頷いた。

　二人は幸福の頂に立っていると思った。

　風も、陽も、すべてが祝福のようだった。

　──けれど、その明るさは長く続かなかった。

　婚約からしばらくして、メアリーの身体に異変が起きた。

　指先の力が、ふっと抜ける。

　立ち上がると、膝が頼りない。

　医者は冷たい声で診断名を告げた──筋硬病。

　筋肉が少しずつ、固く凍るみたいに動かなくなる。

　やがて呼吸も難しくなり、発症から一年もすれば、命は尽きるだろう、と。

　絶望の夜、メアリーから別れを切り出された。

「あなたに、迷惑はかけられない。

　だから──」

　僕は彼女を抱きしめて、首を振った。

　腕の中で、彼女の肩が小さく震えた。

「治すことはできないが、進みを遅らせる薬草はある──」

　医者の言葉に、僕は縋る場所を見つけた。

　翌朝から僕は山へ入った。

　靴底に土を重ね、手に傷を増やし、指に薬草の青い匂いを染み込ませた。

　時間を、ひと葉ずつ集めるように。

　◆

　それから数ヶ月。

　メアリーはほとんど寝たきりになった。

　窓は朝と昼と夕方の光を順番に運び、白金の輪はそのたび微かに輝く。

　蝶は、指の上でじっと羽を休めている。

「……ねえ、ジョシュア」

「うん？」

「この薬、味は相変わらずだけど、あなたが持ってくると、不思議と飲めるの」

「じゃあ、明日も持ってくる」

　僕は笑って、空いた薬碗を重ねた。

　窓辺の花瓶に挿した野の花が、小さく揺れた。

　外では風が麦を撫でているはずだ。

　工房の火は、今は落としてある。

　工具は静かに僕を待っている。

　──待っててくれ。

　僕は、どちらも手放さない。

　扉に手をかける前、ふと視界の端を白いものが横切った。

　一匹の蝶が、窓から差す光にふわりと舞いこみ、メアリーの指輪の上で、確かに羽を打ったように見えた。

　止まりかけた時間の中、確かに何かが動いた気がした。

　僕は深く息を吸い、扉を開けた。

　◆

　いつものように山で薬草を採っていた。

　空気は澄み、鳥の声だけが響く。

　けれど、その穏やかさは僕の心には少しも届かない。

（神様は、いないのか……？）

　小さく呟き、天を仰ごうとしたその瞬間──。

　目の前の空間が、波打つように歪んだ。

　風もないのに木々の葉が震え、光が一点に収束する。

　そして──”扉だけ”が、ぽつりとそこに立っていた。

　木製の、どこか古びた片開きの扉。

　だが周囲には壁も家もない。

　ただ山の中に、唐突に。

　扉には金の文字が浮かんでいた。

『スキルショップ　～不要なスキル、買い取ります。必要なスキル、お売りします～』

「……スキルショップ？」

　思わず声が漏れる。

　スキルと言えば、鍛冶や料理の腕前のことだろうか。

　こんな得体の知れない扉、普通なら近づくべきじゃない。

　だけど──胸の奥に、一つだけ確かな思いがあった。

（もし、メアリーを助けられるなら）

　気がつけば、僕はドアノブに手をかけていた。

　ギィ、と音を立てて扉を開く。

　中は木造の小さな建物。

　香ばしい樹脂の匂いが漂い、奥にはカウンターが一つ。

　その向こうに、一人の男が立っていた。

　年は二十代半ばほど。

　整った顔立ちに、穏やかな笑み。

　けれどその瞳の奥には、不思議な深みがある。

「いらっしゃいませ。

　スキルショップへようこそ」

「……すみません。ここは……どういうお店なんですか？」

「はい。当店では《スキル》を売買しております」

「スキル……鍛冶とか、料理とか、そういう──」

「ええ、それも立派なスキルです。

　ですが、当店で扱うのはもう少し”異なるもの”です」

　男は微笑みを崩さぬまま、片手を軽く掲げた。

「──例えば、火を出したり」

　掌から炎が生まれ、ゆらゆらと揺れる。

　目を疑って瞬きをしていると、彼はその手でカウンターを指で押した。

「あるいは、怪力になったり」

　厚い木のカウンターが、音もなくへこんだ。

「あるいは、壊れたものを修復することもできます」

　凹みを指でなぞると、木目が元に戻る。

　僕は息を呑んだ。

「こういった力を、当店ではスキルと呼んでおります。

　超能力、異能、神通力──呼び名はいろいろありますが、実態は同じです」

　男の声は柔らかい。

　けれどその穏やかさが、逆に恐ろしかった。

　……だけど。

　もし本当にそんな力があるなら、僕が今求めているものは一つしかない。

「……そのスキルに、”病を治す”ものはありますか？」

　男の微笑みが、わずかに深まった。

「ええ、ございます。

　商品をご覧いただく前に、仕組みをご説明いたします」

　彼は丁寧に頭を下げ、言葉を続けた。

「当店ではスキルの売買が可能です。

　お客様がお持ちのスキルを売却される場合、現金で買い取らせていただきます。

　一方、スキルを購入される場合──その価値に見合うだけの”魂の寿命”をいただきます」

「た、魂……？」

「はい。

　ですがご安心ください。

　最低一日は必ず生きられるよう、取引を設計しております。

　取引した直後に命を落とすようなことはございません」

　一日。

　”一日だけは生きられる”──その言葉が、氷のように胸に突き刺さった。

「こちらから提示する“ご購入可能”スキルは、“残存寿命から一日を差し引いた範囲”で交換できるもののみです。

　スキルの購入は人生で一度だけ。

　売却は何度でも可能です。

　……ご質問はございますか？」

　彼の笑顔は変わらない。

　だが、その奥に何か得体の知れないものが潜んでいる気がした。

「……あなたは、悪魔ですか？

　それとも神様？」

「フフ……よく言われます。

　ですが、どちらでもありません。

　死後に魂を奪うこともありませんよ」

　さらりと答えるその声が、むしろ恐怖を増幅させる。

　信じがたい。

　けれど――もし、メアリーを救えるのなら。

　僕は悪魔にだって魂を差し出す。

「……じゃあ、病を治すスキルを見せてください」

「かしこまりました」

　彼はカウンターの下から、不思議な板を取り出し、指で何度か払う仕草をした。

　黒曜石のように滑らかな表面に、光が走る。

「こちらが、現在お客様の魂の寿命でご購入可能なスキルです」

　板の上には、文字が浮かび上がった。

【病を自分に移す】：対象の病を自身に移す。

【病を他者に移す】：対象の病を指定した他者に移す。

【病を別の病に変える】：対象の病を、別の病に変える。変更先の病を指定する必要がある。進行度は元の病に準拠する。

【病を取り除く】：対象の病を完全に取り除く。

「……【病を取り除く】以外、治ってないような気がしますけど」

「罹患者から特定の病を”排除する”という意味では、いずれも治療の一形態です」

　曖昧な言い回しに、少し不安がよぎる。

「それぞれの値段──いえ、寿命の消費量は？」

「申し訳ございません。

　寿命的価値をお伝えすることはできません。

　能力の性質から、お見立てください」

　値段の見えない買い物。

　まるで命を賭けた博打だ。

「ちなみに、僕の魂の寿命はどのくらい残っているんですか？」

「それもお答えできません」

　やっぱり。

　それでも──背中を押すものがあった。

　僕は板に並ぶスキルを見つめた。

　どれも恐ろしいほど静かに、淡く輝いている。

　【病を自分に移す】が一番安いのだろう。

　だけど、それでは今度は僕の世話を、メアリーが──それでは意味がない。

　理想は【病を取り除く】だけど、きっと一番高い。

　【病を他者に移す】──これは人間以外にも移せるのかな。

「この【病を他者に移す】というのは、人間の病を別の動物に移すこともできるんですか？」

「可能でございます。

　ただし、その病を発症する動物に対してでないと移せません。

　植物にしか発症しない病を、動物に移すことはできない。

　その逆もまた然り、というように理解していただければ」

「なるほど」

　もし筋硬病が人間特有の病なら、ネズミや鳥に移して治すことはできない。

　人間に移すとすれば……そう、身寄りのない浮浪者とかに──

　首を振る。

　彼女は絶対に、そんなこと望まない。

　僕が魂を売って助けることも、きっともの凄く怒るだろうな。

　最後の一つ【病を別の病に変える】、これはどうだろう。

　僕は医者じゃないからどんな病があるか知らないけど、生きる上で支障のない病があればそれに変えればいい。

　だけど無ければ……。

　どれくらい悩んだだろうか。

　僕は顔を上げた。

「──この【病を取り除く】をください」

　男の笑みが、ほんの少しだけ揺れた。

「本当に、よろしいのですか？

　他にも、世界最強になれるスキルや、不老不死に近いものもございますよ」

「いりません。

　僕はただ、愛する人を救いたい、それだけです」

　沈黙。

　そして、笑顔のまま男は静かに頷いた。

「……承知いたしました。

　では、お手をどうぞ」

　握手。

　次の瞬間、視界が真白に染まり、頭の奥に言葉が流れ込む。

『対象に触れ、病名を指定すると自動で取り除かれる』

　男が手を離し、穏やかに言った。

「これでスキルの売買が完了いたしました。

　本スキルは購入後、追加の代償なく行使できます。

　──ご購入ありがとうございました」

　その言葉が妙に遠く響いた。

「最後に、ひとつだけ伺っても？」

「え？」

「なぜ、そのスキルを選ばれたのですか？」

「……簡単です。

　誰かを犠牲にしなくていい。

　確実に、”彼女”を救えるから」

　僕の寿命はその犠牲に含めていない。

「貴重なご意見ありがとうございます。

　今後の商売の参考にさせていただきます」

　彼は終始笑顔を崩さなかった。

「ご利用、ありがとうございました」

　深々と頭を下げる彼に礼を返し、店を出る。

　外は──元の山だった。

　見慣れた木々、鳥の声。

　だけど、扉はどこにもない。

「夢……じゃないよね」

　掌を見つめる。

　そこには、確かに何かが宿っている感覚があった。

　確かめる方法は……簡単だ。

　僕は走り出した。

　彼女の待つ家へ。

　この命が、どれほど短くとも。

　◆

　村の屋根が見えた。

　心臓が早鐘を打つ。

　土壁の小道を抜け、家の扉を荒く開ける。

「メアリー！」

　ベッドの上で彼女がこちらを見た。

　驚きに目を見開き、それでも微笑もうとする。

「おかえり、ジョシュア……今日は、たくさん採れた？」

「うん。

　──ごめん、少し、試したいことがある」

　彼女の瞳が、不安と信頼のあいだで揺れる。

　僕はその手を取り、膝をついた。

「メアリー。

　君の“筋硬病（きんこうびょう）”を──取り除く」

　触れた瞬間、掌の奥に“名前”が吸い込まれる感覚があった。

　世界のどこかで、見えない帳面から一行が線で消される。

　温い光が皮膚の下を流れ、冷たい針の束が皮膚の外へほどけていく。

　冷たくこわばっていた彼女の指が、ゆっくりと開いた。

　震えが止まり、呼吸が穏やかになる。

　頬に血の色が戻り、唇が微かに動いた。

「……ジョシュア？

　からだが……軽い……痛くない。

　指も……動く……」

　涙がこぼれた。

「良かった……本当に、良かった……」

　嗚咽とともに、彼女を抱きしめる。

　彼女もまた、震える手で僕の背に触れた。

「ジョシュア、何が起きたの？」

「うん……ちゃんと、話すから」

　僕は、山で出会った”店”のことをすべて話した。

　彼女は黙って聞いていた。

　そして、しばらく沈黙したあと──ぽつりと、言った。

「……ありがとう。

　でも、どうして……どうしてそんな、命を削るようなことを……。

　私は……あなたを犠牲に生き永らえたって、嬉しくなんてない！」

　彼女の目から涙があふれる。

「やっぱり怒るよね……」

「当たり前でしょ！」

「それでも、僕は何度だって命を懸けるよ。

　君を、愛しているから」

　その言葉に、彼女は堰を切ったように泣き出した。

　互いに抱きしめ合い、声を殺して泣いた。

　翌日。

　医者に診てもらうと、筋硬病の症状は一切見られなかった。

　医者は首を振りながら、「これは神の奇跡だ」と言った。

　僕とメアリーは、スキルのことを誰にも話さないことにした。

　公表すれば多くの人を助けられるだろう。

　だけど、僕の寿命がどれだけ残っているか分からない以上、メアリーとの時間を大切にしたかった。

　季節が巡り、メアリーはすっかり元気を取り戻した。

　花畑で笑う彼女は、まるで病に伏していた頃の影を感じさせない。

　そして、僕らは結婚式を挙げた。

　晴れ渡る空の下で、誓いの言葉を交わす。

　彼女の白いドレスが風に揺れた瞬間、”もう死んでもいい”と、心のどこかで思った。

　けれど次の日も、また次の日も目を覚ました。

　やがて仕事にも復帰し、依頼は増えていった。

　家を改築し、小さな庭を作った。

　そして、二人の子どもを授かった。

　子どもたちは明るく、よく笑った。

　その笑顔を見るたびに、僕は祈った。

　──どうか、あと一日だけ生きられますように。

　それが毎晩の習慣になった。

　いつ死ぬか分からない。

　だからこそ、誰にでも感謝を伝えた。

　特にメアリーには、言葉にできる限りの愛を。

　三十を過ぎ、四十に差しかかるころ。

　父が旅立ち、数年後には母と義父母も後を追った。

　悲しみはあった。

　けれど──親より先に逝かずに済んだことに、ほんの少し安堵した。

　時は流れ、子どもたちも家庭を持った。

　孫ができ、僕らは”おじいちゃん”“おばあちゃん”と呼ばれるようになった。

　メアリーは笑って言った。

「母さんが言ってた”孫は子どもより可愛い”って、本当ね」

「うん。

　……少し分かる気がする」

　幸せは、静かに積み重なっていった。

　五十歳を迎えたある日。

　いつも通り、工房で仕事をしていた。

　手にした金槌が、ふと滑り落ちた。

　指先から感覚が消え、膝が震えた。

　息を吸おうとしても、肺が動かない。

　──ああ、ついに来たか。

　恐怖はなかった。

　むしろ、やっと約束を果たせた気がした。

　せめて、最後に……メアリーに……

　視界が白く滲んでいく。

　遠くで、風鈴の音がした。

　◆

「母さん、引っ越しの準備できた？」

「うん、大丈夫よ」

「父さんも、こんな急に逝くなんてな……」

　ジョシュアが亡くなってから、一か月が経った。

　私は遠方に住む長男の家に引っ越すことにした。

　父や母、義父母が六十を超えてから亡くなったことを思えば、彼の死は早かった。

　けれど、不思議と心は穏やかだった。

　──私はジョシュアに、何か返せたのだろうか。

　そんな思いが胸をかすめるたび、　彼の言葉が心の奥で響く。

『ありがとう』『愛している』

　荷物をまとめていた息子が、箱を指さした。

「母さん、このスプーンは？」

　私は箱の中から、それを取り出す。

　銀のスプーン。

　柄の部分には、小さな蝶の彫刻が施されている。

「スプーンくらい、うちにもたくさんあるんだけどな」

「これは、墓まで持っていくの」

　私は微笑み、スプーンの蝶を指でなぞった。

　かつてジョシュアが細工してくれたもの。

『蝶は”再生”と”永遠”の象徴なんだって』

　あの日の声が、今も耳の奥に残っている。

　銀の蝶は、羽ばたくことなく──けれど、決して朽ちることもなく、そこに留まっていた。

　まるで、彼の愛そのもののように。

　◆

　山の奥。

　誰も通らぬ小径の先に、古びた木の扉が一つ。

　春の霞の中、扉は静かに軋みを上げて開く。

　店内は変わらず、木の香りに満ちている。

　カウンターの奥で、一人の男が帳面を開いた。

　白い手袋の指先で、古い羊皮紙に刻まれた文字をなぞる。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

　売却スキル：【病を取り除く】

　魂の対価：二十年分

　使用用途：愛する人を救うため

◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

「……あなたの思いは、奥様に届いていましたよ」

　彼はそっと、指先でカウンターを叩く。

　木の表面に、一輪の花が咲いた。

　青白く、光の中で揺れる幻の花。

「死の運命を壊し、共に羽ばたく翅へと変えた──美しき蝶に、安らぎを」

　男は静かに微笑むと、帳面を閉じた。

　男はカウンターの奥を見上げる。

　そこには、無数の扉が並んでいた。

　誰かが望み、誰かが差し出した、無数の命の記録。

「さて……次のお客様は、どんな願いをお持ちかな」

　店の扉が、音もなく消えていく。

　残されたのは、山の風と、春の光だけ。

　──奇跡の店は、今日もまたどこかに現れる。