「今日この後予定とかあるの？」
同級生のネオは長い銀髪を垂らし、自分に向かってそう言った。ホームルームは終わり、各々の生徒はそれぞれ教室から出ていく。
「いや、特に予定はないけれど」
自分はネオに向かってそう言った。彼女の長い銀髪が窓辺から吹く風で揺れる。
「じゃあ、ちょっと音楽室に寄ってもいい？」とネオは言った。
「音楽室？」と自分は言った。「どうして？」
「忘れ物しちゃったから。」と彼女は言った。「いつもバンドの練習で使わせてもらってるから、先生に言ったら鍵渡してくれると思う。」
「わかった。じゃあ帰る前に寄ろうか」
自分がそう言うと、ネオはほほえんで、スクールバッグを肩に掛けた。
「うん、一緒に行こう。」
─
「おい、一緒に帰ろう」
自分とネオが職員室にむかって廊下を歩いていると、別のクラスの友人が声をかけてきた。
「ごめん、ちょっと用があって」と自分は友達に向けて手を合わせた。
「なんかあるの？」と友人は不思議そうな表情をしていたが、自分の横にいるネオの存在に気が付くと、自分の肩を軽くたたいて、向こうの方へ行ってしまった。
それから急に周りの目が気になるようになってしまった。自分たちが周りから浮いている存在である気がしたから。
「大丈夫」とネオは言った。「別に気にしてないから」
ネオは特に表情を変えずに、ただ廊下を歩いている。
職員室についた。ネオはクラスと氏名を名乗って、中に入った。
自分は壁の前でたたずんで、目の前にあるポスターをぼんやりと眺めていた。防災のポスターだ。一人の女の子が映っている。髪の長い、女の子のイラスト。何の作品のキャラクターだろう？印象的な大きな目、制服、長い黒髪──長い銀の髪。青い瞳──
「受け取ってきた」とネオが扉からでてきて、自分に声をかけた。
「ああ」と自分。「いこう」
─
ネオに鍵を開けてもらい、自分たちは音楽室に入った。黄昏時だからか、いつもの音楽室とは一風変わって、今はどこか幻想的な雰囲気が感じられる。
「あった。」とネオはいって、楽譜を持ち上げてこちらに見せる。
「バンドのやつ？」と自分。
「うん」とネオはいった。「文化祭でやるやつ」
楽譜には緻密にメモが書き加えられている。
「家帰って読み込まないと」
ネオはじっと楽譜を見つめている。
「そういえば、ネオは自分で楽器とか書いたりしないの？」
自分はなんとなく気になって、ネオにそう聞いた。彼女はバンドでは楽器を演奏せず、ボーカルだけを担当している。
「少しピアノは弾ける。」とネオはいった。「ちょっと弾いてみようかな」
そういってネオは音楽室においてあるピアノに近づいた。スカートを抑えて椅子に座る。重々しい鍵盤蓋をあけ、指を添え、一呼吸し、メロディーを奏で始めた。
ピアノの美しい音色が響き渡り、音楽室はより幻想的な雰囲気につつまれる。窓の外に目をやると、各々の生徒たちは正門を出ていって、それぞれの道を歩いていくのが見えた。ネオは身体を少しだけゆらし、ピアノから流れ出る音に身を任せている。
彼女の奏でる楽曲は、まるで移ろい流れていく日々のようだった。窓辺からさす夕暮れの光がネオとピアノを照らしている。
「・・・こんな感じかな」
ネオは鍵盤蓋を丁寧におろし、椅子から立ち上がった。
「すごいよ」と自分はネオに向かって拍手をした。
「ありがとう」と彼女は言った。嬉しかったのか、少し頬が緩んでいた。
「ほかに何か弾けないの？」
「じゃあ…」
─
「じゃあ、また」
そういって自分はネオに手を振った。陽はとっくに沈み込み、あたりにはすでに夜の気配が立ち込めていた。
「今日はありがとう」と自分は言った。「またピアノ弾いてよ」
「うん」とネオはうなずく。そうしてお互いに手を振って別れた。彼女とは正門でいつも別れる。
自分は前を向いて、もうとっくに誰もいなくなった道を一人で歩き始めた。しばらく道を歩き続けた後も、あのときのピアノの音色が、いつまでも自分の中で流れ続けていた。